Qu’en est-il du saillant de l’Oklahoma? Plus populairement connus sous le nom de Panhandle, les trois comtés s’étendant d’affilée à l’ouest du reste du « pan” de l’État sont l’une de ces bizarreries géographiques de l’histoire qui sortent vraiment de la carte. Le Panhandle est également l’emplacement du seul comté du pays avec quatre États à ses frontières: le comté de Cimarron, la partie la plus occidentale de l’État, borde le Colorado, le Kansas, le Texas et le Nouveau-Mexique.
Aujourd’hui, moins de 1% des habitants de l’Oklahoma vivent dans la bande de 168 x 34 milles de large. C’était un territoire espagnol jusqu’en 1821, date à laquelle il est devenu une partie du Mexique indépendant. La République du Texas l’a revendiqué lors de la déclaration d’indépendance. Mais ensuite, en entrant dans l’Union en tant qu’État esclavagiste en 1845, le Texas a cédé sa revendication à la région car l’esclavage était interdit au nord de 36 ° 30 ‘ de latitude par le compromis du Missouri de 1820. 36°30’ est devenu la limite sud du Panhandle. Sa frontière nord à 37 ° a été fixée en 1854 par l’Acte Kansas-Nebraska, qui a abrogé le Compromis du Missouri et a permis au Kansas et au Nebraska de décider eux-mêmes s’ils seraient esclaves ou libres.
De 1850 à 1890, le Panhandle s’appelait officiellement la bande de terres publiques, mais était mieux connu sous le nom de No Man’s Land. On l’appelait aussi le territoire de Cimarron et la bande neutre, peuplée d’anarchie et de bétail grignotant. En 1886, le secrétaire de l’Intérieur déclara qu’il était du domaine public, soumis aux droits des squatteurs. Les colons ont essayé de gouverner et de surveiller eux-mêmes la région, mais un gros problème demeurait: comme elle n’avait jamais été officiellement arpentée, les revendications officielles de terres ne pouvaient pas être faites en vertu de la Loi sur la propriété familiale. Le Kansas ne pouvait pas le supporter ? Le président Grover Cleveland n’a jamais pris la peine de signer ce projet de loi.
Enfin, en 1890, ce rectangle de terre orphelin a été incorporé au territoire de l’Oklahoma et, en 1907, il est devenu une partie de l’État de l’Oklahoma, qui comprenait également l’ancien territoire indien. Le territoire indien avait été la fin de la piste des larmes Cherokee, puis la patrie promise progressivement réduite pour de nombreuses tribus.
L’historien de l’agriculture Richard Lowitt note que le développement du Panhandle n’a été » officiellement lancé qu’au 20ème siècle. »Lowitt soutient que son histoire « a un degré d’exceptionnalisme qui mérite d’être examiné en tant qu’entité distincte” du reste de l’Oklahoma. En effet, il compare les 3.6 millions d’acres de la Panhandle jusqu’à l’Outback australien, énumérant les nombreuses tempêtes de hautes Plaines qui frapperont la région, y compris un blizzard en 1919 qui coupa Boise City du reste du monde pendant 21 jours, et une tempête de poussière en 1923 qui laissait présager les grands nuages vus plus souvent au cours de la décennie suivante.
Lowitt termine son histoire à 19 h 30, juste avant le Dust Bowl. Mais les trois comtés du Panhandle ont été parmi les plus durement touchés par la sécheresse et la dépression, et ont perdu une bonne partie de leur population à cause de l’émigration entre 1930 et 1940. Même aujourd’hui, la population est plus petite qu’en 1907.