Le 9 août 2017, des paléontologues de l’American Museum of Natural History de New York ont dévoilé le plus grand animal jamais foulé la terre. Surnommé Patagotitan mayorum, le squelette reconstruit du dinosaure vieux de 100 millions d’années était si énorme qu’il ne s’insérait même pas entièrement dans la pièce dans laquelle il se trouvait. Le long cou du dinosaure, le corps bombé et la longue queue s’étendaient sur environ 120 pieds de long, l’animal vivant pesant plus de 70 tonnes. Mais maintenant, il est rétréci.
Dans une nouvelle étude des fossiles de Patagotitan disponibles, représentant plusieurs individus d’âges différents, le paléontologue Alejandro Otero et ses collègues ont réduit le Patagotitan à environ 57 tonnes. La longueur totale du dinosaure est également en question, d’autant plus qu’aucun squelette complet n’est connu. Ce qui a été annoncé comme le plus grand dinosaure de tous en 2014 s’est retrouvé au coude-à-coude avec plusieurs autres géants dinosaures tels que Argentinosaurus. Le retrait fait partie d’une longue histoire de dinosaures surdimensionnés qui ont été réduits après leur découverte initiale. Des fossiles incomplets, des techniques évolutives et la préoccupation paléontologique des énormes dinosaures ont tous joué dans la quête constante de trouver la plus grande créature à parcourir la planète.
Bien que de nombreux dinosaures vivaient en grand — le célèbre T. rex mesurait 40 pieds de long et pesait neuf tonnes — tous les plus grands dinosaures appartenaient à un groupe appelé sauropodes. Ces herbivores quadrupèdes sont immédiatement reconnaissables à leurs têtes minuscules, leur long cou, leur corps lourd et leur queue effilée. Des dinosaures tels que Brontosaurus et Diplodocus ont transmis l’image standard de ces mangeurs de plantes aux visiteurs de musées pendant plus d’un siècle. Mais même ces énormes animaux n’étaient pas les plus grands de tous.
» Le fait que littéralement une poignée d’os indique qu’il y avait vraiment des titans terrestres aux proportions quasi mythiques nous laisse dans la crainte”, explique Cary Woodruff, paléontologue à l’Université de Toronto. Sans oublier que ces dinosaures sont si étranges, du bout de leur museau à la fin de leur queue effilée. ”Avec rien de tel que les sauropodes aujourd’hui », explique Kristi Curry-Rogers, paléontologue au Macalester College, « notre travail sur ces créatures s’apparente à l’étude des extraterrestres. »
L’un des premiers pionniers était Brachiosaurus, un herbivore à long cou connu grâce à une collection dérisoire d’os découverts dans l’ouest du Colorado en 1900. Même si seulement environ 20% du squelette a été trouvé, des comparaisons avec des dinosaures similaires ont conduit à estimer que Brachiosaurus mesurait plus de 60 pieds de long et plus de 40 pieds de haut, un géant qui dominait les Apatosaurus et Diplodocus.
Mais il y avait des espèces plus grandes là-bas. La « renaissance des grands dinosaures » qui a duré des années 1970 aux années 1990 a vu une nouvelle ruée vers les os qui a découvert plusieurs dinosaures de plus en plus grands. Chacun a reçu un nom qui convenait à sa stature, avec « Ultrasaurus”, « Supersaurus”, « Sismosaurus”, et plus encore, faisant toutes des apparitions dans les nouvelles et les documentaires comme le plus grand des grands. Pourtant, les premières annonces sur le terrain n’ont pas tenu une fois que les fossiles ont été ramenés au laboratoire pour étude. En fait, certains des géants supposés — tels que Ultrasaurus — se sont avérés être des représentants mal identifiés d’autres espèces et pas tout à fait aussi exceptionnels qu’on le pensait à l’origine.
Et puis il y a les géants perdus. Une partie d’une épine dorsale décrite par le chasseur de fossiles E. D. Cope au 19ème siècle semblait suggérer un sauropode, connu sous le nom d’Amphicoelias, qui mesurait presque deux fois plus longtemps que tout autre. Le problème est que l’os a été mystérieusement perdu, et aucun autre exemple n’est apparu au cours de plus d’un siècle d’expéditions fossiles. De même, un dinosaure indien nommé Bruhathkayosaurus aurait été le plus grand, mais ces fossiles se sont désintégrés et ne sont plus disponibles à l’étude.
Même parmi les géants que les paléontologues ont en main, déterminer le gagnant est difficile. Une partie du problème est que beaucoup des plus gros squelettes de dinosaures sont incomplets. ”Quand nous imaginons à quel point il est peu probable qu’un squelette de sauropode adulte entier surmonte les caprices des archives fossiles, il n’est pas du tout surprenant que des spécimens complets soient difficiles à trouver », explique Curry-Rogers. Une énorme quantité de sédiments était nécessaire pour enterrer les corps, qui étaient souvent ravagés par des charognards avant l’enterrement. Ajoutez différentes méthodologies analytiques au mélange, et les experts doivent souvent réviser leurs attentes. ”Un autre problème énorme, sans jeu de mots, est la question de savoir exactement ce qui est mesuré ou estimé », dit-elle, d’autant plus que certains dinosaures plus longs peuvent être plus légers que des dinosaures plus lourds et plus courts, ce qui signifie qu’il n’y a pas de mesure unique pour déterminer un gagnant.
« Nous pouvons tous marcher sur une balance aujourd’hui, mais comment pesons-nous quelque chose qui ne peut pas être pesé traditionnellement? » Dit Woodruff. Les paléontologues ont essayé diverses méthodes, allant du trempage de modèles en plastique dans l’eau pour estimer le volume d’un dinosaure à la relation entre la circonférence des os de la cuisse et du haut du bras et la masse. Les experts continuent de comparer et d’affiner les techniques, et une étude publiée plus tôt cette année a révélé que différentes techniques obtenaient des résultats similaires. Au fil du temps, les estimations de la taille des dinosaures s’affinent et s’accordent les unes avec les autres.
Les nouvelles réalisations peuvent également modifier les attentes des experts. Lorsque les paléontologues ont réalisé que les vertèbres des sauropodes étaient remplies de sacs aériens pour les garder légers, note-t-elle, les paléontologues ont dû ajuster la façon dont ils déterminaient la masse. ”Avec plus de connaissances, que ce soit sous la forme de meilleurs modèles vivants pour la comparaison ou de meilleurs fossiles, il y a plus de précision », explique Curry-Rogers.
Mais comment déterminer un gagnant ? Diverses méthodes peuvent trouver une différence de quelques tonnes dans les estimations de la taille des sauropodes. C’est une masse importante pour les humains, dit Woodruff, mais « pour un animal pesant déjà 30 à 40 tonnes, ce n’est pas une différence terriblement dramatique. »Pourtant, ces variations ne feront probablement qu’alimenter la quête persistante d’identifier le plus gros animal de tous. Comme le dit Woodruff, « tout le monde aime un gagnant.”