Dans le monde entier, les enfants sont beaucoup plus susceptibles que jamais de développer des allergies alimentaires.
Les enquêtes sur la mort d’adolescents britanniques après avoir mangé du babeurre, du sésame et de l’arachide ont mis en évidence les conséquences parfois tragiques. L’année dernière, une fillette de six ans en Australie occidentale est décédée des suites d’une allergie aux produits laitiers.
La hausse des allergies au cours des dernières décennies a été particulièrement notable en Occident. L’allergie alimentaire touche maintenant environ 7% des enfants au Royaume-Uni et 9% de ceux en Australie, par exemple. Dans toute l’Europe, 2% des adultes ont des allergies alimentaires.
Des réactions potentiellement mortelles peuvent être provoquées même par des traces des aliments déclencheurs, ce qui signifie que les patients et les familles vivent avec la peur et l’anxiété. Les restrictions alimentaires qui s’ensuivent peuvent devenir un fardeau pour la vie sociale et familiale.
Bien que nous ne puissions pas dire avec certitude pourquoi les taux d’allergie augmentent, les chercheurs du monde entier travaillent dur pour trouver des moyens de lutter contre ce phénomène.
Qu’est-ce qui cause une allergie?
Une allergie est causée par le système immunitaire qui combat dans l’environnement des substances qu’il devrait considérer comme inoffensives, appelées allergènes.
Ces substances innocentes deviennent des cibles, entraînant des réactions allergiques.
Les symptômes vont de la rougeur de la peau, de l’urticaire et de l’enflure à – dans les cas les plus graves – des vomissements, de la diarrhée, des difficultés respiratoires et un choc anaphylactique.
Certains des aliments les plus courants auxquels les enfants sont allergiques sont:
- lait
- œufs
- arachides
- noix (par exemple noix, amandes, pignons de pin, noix du Brésil, pacanes)
- sésame
- poisson
- crustacés (par exemple crustacés et mollusques)
Où sont les allergies alimentaires les plus fréquentes susceptible de se produire?
La fréquence des allergies alimentaires a augmenté au cours des 30 dernières années, en particulier dans les sociétés industrialisées. L’augmentation exacte dépend de la nourriture et de l’endroit où vit le patient.
Par exemple, les allergies aux arachides ont été multipliées par cinq au Royaume-Uni entre 1995 et 2016.
Une étude menée auprès de 1 300 enfants de trois ans dans le cadre de l’étude EAT du King’s College de Londres a suggéré que 2,5 % d’entre eux souffraient désormais d’allergies aux arachides.
L’Australie a le taux le plus élevé d’allergies alimentaires confirmées. Une étude a révélé que 9% des enfants australiens d’un an étaient allergiques aux œufs, tandis que 3% étaient allergiques aux arachides.
L’augmentation des allergies n’est pas simplement l’effet de la société qui en prend davantage conscience et qui les diagnostique mieux.
On pense que les allergies et la sensibilité accrue aux aliments sont probablement environnementales et liées aux modes de vie occidentaux.
Nous savons que les taux d’allergies sont plus faibles dans les pays en développement. Ils sont également plus susceptibles de se produire dans les zones urbaines plutôt que rurales.
Les facteurs peuvent inclure la pollution, les changements alimentaires et une moins grande exposition aux microbes, qui modifient la façon dont notre système immunitaire réagit.
Les migrants semblent présenter une prévalence plus élevée d’asthme et d’allergie alimentaire dans leur pays d’adoption par rapport à leur pays d’origine, ce qui illustre encore l’importance des facteurs environnementaux.
Quelques explications possibles
Il n’y a pas d’explication unique pour expliquer pourquoi le monde devient plus allergique à la nourriture, mais la science a quelques théories.
La première est que l’amélioration de l’hygiène est à blâmer, car les enfants ne contractent pas autant d’infections.
Les infections parasitaires, en particulier, sont normalement combattues par les mêmes mécanismes impliqués dans la lutte contre les allergies. Avec moins de parasites à combattre, le système immunitaire se retourne contre des choses qui devraient être inoffensives.
Une autre idée est que la vitamine D peut aider notre système immunitaire à développer une réponse saine, ce qui nous rend moins sensibles aux allergies. La plupart des populations du monde ne reçoivent pas suffisamment de vitamine D pour plusieurs raisons, notamment en passant moins de temps au soleil. Aux États-Unis, le taux de carence en vitamine D aurait presque doublé en un peu plus d’une décennie.
Une théorie plus récente de la « double exposition aux allergènes » suggère que le développement des allergies alimentaires dépend de l’équilibre entre le moment, la dose et la forme de l’exposition.
Par exemple, le développement des anticorps anti-allergie peut avoir lieu à travers la peau, en particulier à travers la peau enflammée chez les bébés atteints d’eczéma.
Mais on pense que manger des aliments déclencheurs pendant le sevrage peut entraîner une réponse saine et prévenir le développement de l’allergie, car le système immunitaire de l’intestin est prêt à tolérer les bactéries et les substances étrangères, telles que les aliments.
C’était la base de l’étude LEAP du King’s College de Londres, qui a montré une réduction d’environ 80% de l’allergie aux arachides chez des enfants de cinq ans qui mangeaient régulièrement des arachides dès l’année de leur naissance.
Cette étude a conduit à des changements dans les directives américaines sur la consommation d’arachides dans la petite enfance. Les parents britanniques ont été invités à consulter d’abord leur médecin généraliste.
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Impact humain
Les décès d’adolescents britanniques souffrant d’allergies alimentaires soulignent l’impact humain de cette maladie et l’importance d’un étiquetage clair et précis.
Il n’existe actuellement aucun remède contre l’allergie alimentaire, et la gestion de la maladie repose sur l’évitement des aliments incriminés et sur un plan de traitement d’urgence en cas d’exposition.
Mais même faire un diagnostic initial est difficile. Le principal moyen d’identifier les allergies alimentaires consiste pour un patient à manger progressivement des quantités accrues de cet aliment sous surveillance médicale.
Cependant, cela est pénible pour les enfants et risque de provoquer une réaction allergique. Les tests d’accompagnement de la réaction de leur système immunitaire peuvent également donner un faux positif chez les enfants non allergiques.
À King’s College London nous avons développé une alternative; un test sanguin qui s’est avéré précis dans le diagnostic de l’allergie aux arachides par rapport aux méthodes existantes.
Ces tests couvrent maintenant les aliments responsables de 90% des allergies des enfants et seront, espérons-le, disponibles pour les patients dans les deux prochaines années.
Même après un diagnostic réussi, il est difficile d’éviter les aliments déclencheurs et les réactions accidentelles sont fréquentes.
Il a été démontré que l’immunothérapie par allergène – en administrant de petites quantités de la substance – réduit la sensibilité des patients allergiques et peut protéger contre une exposition accidentelle.
Un récent essai d’immunothérapie a révélé que 67% des sujets allergiques aux arachides pouvaient consommer l’équivalent de deux noyaux d’arachides après un an, contre 4% du groupe témoin. Néanmoins, ils sont toujours allergiques.
D’autres traitements sont à l’étude pour l’allergie alimentaire, et sont très nécessaires.
En attendant, les allergies resteront une source d’inquiétude et feront partie du quotidien des enfants et de leurs parents.
À propos de cette pièce
Cette pièce d’analyse a été commandée par la BBC à un expert travaillant pour une organisation extérieure.
Le Dr Alexandra Santos est Maître de conférences clinique au Département d’Allergie pédiatrique du King’s College de Londres.
Cette pièce a été publiée pour la première fois en décembre 2018.
Édité par Eleanor Lawrie