Point de fuite : La chauve-souris bourdon est la plus petite du monde ; elle est également en danger

  • L’Asie compte 442 espèces de chauves-souris, soit plus du tiers des 1 200 espèces du monde. Alors que beaucoup de ces chauves-souris n’ont même pas été évaluées par l’UICN, 7 sont connues pour être en Danger critique d’extinction, 15 sont en Danger et 44 sont vulnérables.
  • La chauve-souris bourdon perche dans des grottes en Thaïlande et au Myanmar. Bien que les estimations de population aient augmenté récemment en raison de la découverte de nouvelles populations, cette petite chauve-souris est vulnérable. Ses grottes perchées et son habitat forestier sont perturbés par les humains.
  • Les chauves-souris du monde entier sont peu étudiées et mal aimées, en partie à cause de la mauvaise perception du public perpétuée par des centaines de films d’horreur avec leurs représentations de chauves-souris suceuses de sang. La vérité est que les chauves-souris sont incroyablement bénéfiques pour les humains, mangeant des quantités prodigieuses d’insectes nuisibles.
  • L’un des faits les plus fascinants concernant la chauve-souris bourdon est que ses deux populations géographiquement séparées en Thaïlande et au Myanmar pourraient actuellement subir une spéciation, un processus que les scientifiques aimeraient observer. Bien sûr, cela n’arrivera pas si rien n’est fait pour empêcher ce petit mammifère de disparaître.
Une chauve-souris bourdon, ou chauve-souris à nez de porc de Kitti, dans une grotte en Thaïlande. Photo de: Pipat Soisook
Une chauve-souris bourdon, ou chauve-souris à nez de porc de Kitti, dans une grotte en Thaïlande. Photo de Pipat Soisook

C’est un colibri… c’est un bourdon it c’est la chauve-souris à nez de porc de Kitti. Oui, sérieusement, regardez-le: c’est une chauve-souris. Une chauve-souris teensy, tiny, teeny, weeny.

La chauve-souris à nez de porc de Kitti (Craseonycteris thonglongyai) est incontestablement le plus petit mammifère du monde et très certainement la plus petite chauve-souris du monde. Connue officieusement sous le nom de chauve-souris bourdon, la chauve—souris à nez de porc de Kitti a à peu près la taille d’un gros bourdon, pesant seulement deux grammes – environ le poids de deux quilles. Encore une fois, sérieusement. C’est aussi l’une des quelque 440 espèces de chauves—souris présentes en Asie – un continent qui abrite plus d’un tiers des 1 200 espèces de chauves-souris du monde.

« C’est une créature incroyablement minuscule — encore plus petite que mon pouce (même si j’ai déjà de petites mains)”, a déclaré le chercheur Pipat Soisook à Mongabay.

Spécialiste bien connu des chauves-souris (chiroptérologue), Soisook est le conservateur des mammifères au Musée d’histoire naturelle Princess Maha Chakri Sirindhorn en Thaïlande, l’un des deux seuls pays où vit la chauve-souris à nez de porc de Kitti, ou la chauve-souris bourdon. Le Myanmar est l’autre.

Soisook a eu le plaisir de voir de nombreuses chauves-souris bourdons à l’état sauvage, où elles vivent généralement en petites colonies; ils s’abstiennent de s’entasser ensemble comme beaucoup d’autres espèces de chauves-souris. Quand vous voyez les chauves-souris dans une grotte, a-t-il dit, ces mammifères miniatures « ressemblent à des taches noires sur le mur de la grotte, et vous ne réaliserez peut-être pas qu’il s’agit en fait de chauves-souris sans vous approcher suffisamment.”

La plus petite chauve-souris du monde, la chauve-souris bourdon, repose sur le doigt d'un chercheur. Crédit: Yushi Osawa / Bat Conservation International
La plus petite chauve-souris du monde, la chauve-souris bourdon, repose sur le doigt d’un chercheur. Photo de Yushi Osawa / Bat Conservation International

Même les spécimens de musée de l’espèce impressionnent. Emma Teeling, de l’University College Dublin, a déclaré que lorsqu’elle a examiné des spécimens d’espèces, elle « a été époustouflée par sa perfection et sa petite taille.”

La chauve-souris bourdon est importante pour une autre raison : elle est tout à fait unique. Cette seule espèce représente à elle seule toute une famille de chauves-souris, les Craseonycteridae, qui s’est séparée du reste il y a environ 33 millions d’années.

Classée, avec des mises en garde

Pendant 12 ans, la chauve-souris bourdon a été classée en danger par la Liste rouge de l’UICN, mais en 2008, elle a été classée vulnérable en partie à cause de la découverte de nouvelles populations, y compris celles de l’autre côté de la frontière thaïlandaise au Myanmar.

Les relevés de 1997 à 2008 ont dénombré environ 10 000 chauves-souris dans 44 grottes de l’ouest de la Thaïlande et cinq grottes du Myanmar. La population totale pourrait cependant être considérablement plus élevée, les chercheurs estimant la population thaïlandaise à environ 45 000 individus dans une étude de 2009 présentée dans la revue Endangered Species Research.

Personne ne sait combien pourraient vivre au Myanmar, car une enquête plus approfondie n’a pu y être menée en raison de problèmes de sécurité. Mais les experts estiment que la population du Myanmar est probablement assez petite en raison des besoins spécifiques en microhabitat de la chauve-souris.

Bien que ces nouvelles estimations de population plus élevées soient une bonne nouvelle pour la plus petite chauve-souris de la planète, des mises en garde demeurent. Les scientifiques pensent que les populations du Myanmar et de la Thaïlande ne sont pas géographiquement interconnectées, les recherches génétiques et d’écholocalisation montrant qu’elles sont très différentes les unes des autres. Les deux groupes peuvent même représenter des sous-espèces ou des espèces distinctes. Si tel est le cas un jour, le nouveau total de la population devrait être divisé en deux parties inégales. Soisook, cependant, poursuit en soulignant que les populations de chauves-souris birmanes et thaïlandaises – bien que séparées par la topographie — sont encore actuellement morphologiquement (physiquement) semblables.

« Nous ne pouvons probablement pas les attribuer à des espèces différentes, mais nous savons qu’elles font au moins l’objet d’un processus de spéciation en cours”, a-t-il expliqué. Cela, en soi,
offre aux scientifiques une opportunité fascinante: ils peuvent être en mesure d’étudier un mammifère subissant la scission en deux espèces ou sous-espèces. Mais pour que cela se produise, bien sûr, les défenseurs de l’environnement doivent s’assurer qu’aucune population ne disparaît.

Bat dans le menu. Ces chauves-souris sont prêtes à être consommées au Laos. Photo de Stan Dalone / Creative Commons 2.0
Chauves-souris dans le menu. Ces chauves-souris sont prêtes à être consommées au Laos. Photo de Stan Dalone / Creative Commons 2.0

Comme vont les grottes de chauves-souris, ainsi vont les chauves-souris bourdons

Cette petite chauve-souris est menacée par les perturbations humaines à la fois à l’intérieur de ses grottes de repos et dans les forêts où elle se nourrit. Les défenseurs de l’environnement disent que les moines qui utilisent les grottes pour la méditation, les toxicomanes qui s’échappent dans les grottes pour se réparer et les touristes motivés par le désir de voir les chauves-souris ont tous eu un impact négatif sur l’espèce. En effet, certaines grottes ont été transformées en ”grottes d’exposition », entraînant la destruction de l’habitat des chauves-souris.

« L’écotourisme devrait convenir lorsque les touristes ne détruisent pas ou ne modifient pas l’habitat naturel”, a expliqué Soisook. « Cependant, dans la plupart des cas, lors de la promotion d’une grotte en tant qu’attraction touristique, modifiez généralement la grotte pour la rendre plus confortable pour les touristes. »

Si les touristes s’aventurent dans les grottes pour voir les chauves-souris, un impact est inévitable, selon Soisook. La meilleure façon d’atténuer ces dommages, a-t-il ajouté, est de permettre uniquement aux touristes de pénétrer dans « de grandes grottes où les activités humaines ne changeront pas beaucoup le micro-habitat.”Le nombre de touristes autorisés dans les différentes grottes devrait également être réglementé.

Il a noté que la fumée à l’intérieur des grottes — qu’elle provienne de moines méditants ou de toxicomanes — pouvait nuire considérablement aux chauves-souris. Une petite bonne nouvelle: au Myanmar, les moines sont devenus des protecteurs des grottes. Les moines n’utilisent généralement que les entrées des grottes, et leur présence a tendance à éloigner les autres, y compris les chasseurs, les toxicomanes et même les sociétés minières qui détruiraient les grottes pour la production de ciment.

La chauve-souris, qui n’a été découverte par des scientifiques qu’en 1974, a également été impactée par la collecte scientifique, ainsi que par leur vente comme souvenirs aux touristes prêts à les payer.

En dehors des grottes, la déforestation rapide due à l’exploitation forestière, à l’expansion agricole et à la croissance des communautés humaines, reste la préoccupation majeure de conservation, une réalité pour de nombreuses espèces en voie de disparition dans toute l’Asie.

La chauve-souris bourdon est légalement protégée en Thaïlande et une partie de son habitat est protégée par des parcs. Mais beaucoup reste à faire pour conserver adéquatement l’espèce. Les défenseurs de l’environnement ont recommandé d’améliorer la protection et la gestion de ses grottes de repos ainsi qu’une protection plus large de ses zones d’alimentation.

Le renard volant couronné d'or (Acerodon jubatus) déploie ses ailes de cinq pieds. Crédit: Yushi Osawa / Bat Conservation International
Le renard volant couronné d’or (Acerodon jubatus) déployant ses ailes de cinq pieds. Photo de Yushi Osawa / Bat Conservation International

Plus de 400 autres chauves-souris d’Asie

L’Asie abrite non seulement la plus petite chauve-souris, mais aussi la plus grande. Trouvé aux Philippines, le renard volant à couronne d’or (Acerodon jubatus) n’est pas seulement un mastodonte QUELLE EST SA TAILLE?, mais est l’une des chauves-souris les plus menacées des continents, actuellement répertoriée comme en voie de disparition. Et ce n’est pas seul.

Sur les 442 espèces de chauves-souris asiatiques évaluées par la Liste rouge de l’UICN, sept sont répertoriées comme en Danger critique d’extinction, 15 comme En Danger et 44 comme Vulnérables. Cela signifie que 14% des chauves-souris du continent sont actuellement considérées comme menacées. Mais c’est probablement une sous-estimation majeure.

Soixante-et-onze espèces (16%) de chauves—souris en Asie sont répertoriées comme manquant de données – plus que toutes les espèces répertoriées comme menacées. Le manque de données signifie simplement que les scientifiques n’en savent pas assez sur ces espèces pour faire une évaluation précise. Malheureusement, ces statistiques ne sont pas une anomalie en ce qui concerne les chauves-souris.

La nouvelle espèce de chauve-souris d'Asie: la chauve-souris laineuse de Francis en Thaïlande. Photo de Pipat Soisook
La nouvelle espèce de chauve-souris d’Asie: la chauve-souris laineuse de Francis en Thaïlande. Photo de Pipat Soisook

Les recherches en cours menées par Jessica Welch, doctorante à l’Université du Tennessee, ont déterminé que près de 200 espèces de chauves—souris sont répertoriées comme étant déficientes en données dans le monde et, encore plus seront probablement ajoutées à cette liste – 168 espèces supplémentaires doivent encore être évaluées par la science.

Micaela Jemison, directrice de la communication de Bat Conservation International, une ONG, a observé que  » nous en savons relativement peu  » sur les chauves-souris en général, y compris les espèces en Asie. « Les chauves-souris sont l’une des espèces les plus difficiles à surveiller, avec leur nature souvent cryptique et leur capacité à voler sur de longues distances. »

Pourquoi nous ne les aimons pas, mais pourquoi nous en avons besoin

Les chauves-souris souffrent également d’un faible profil public et, malheureusement, d’une image publique négative en grande partie due à une désinformation extrême (pensez aux films d’horreur et aux chauves-souris vampires suceuses de sang). En conséquence, ces espèces très bénéfiques – elles mangent des quantités prodigieuses d’insectes nuisibles — bénéficient de peu de fonds de conservation par rapport à de nombreux autres mammifères.

Notre ignorance à propos des chauves-souris s’étend à savoir si leurs populations augmentent ou diminuent dans le monde entier. Selon Welch, 635 espèces de chauves-souris n’ont pas de ligne de tendance, ce qui rend l’établissement de priorités de conservation extrêmement difficile. Welch travaille actuellement sur un projet visant à aider à identifier les chauves-souris nécessitant une attention plus immédiate en matière de conservation.

« Je donne la priorité aux chauves-souris pour les recherches futures en fonction de l’effort de recherche estimé, du risque d’extinction et du caractère distinctif évolutif (c’est-à-dire à quel point elles sont ”différentes » des espèces apparentées étant donné leur ascendance partagée) », a-t-elle écrit dans un e-mail à Mongabay, notant que les résultats de son projet seront prêts pour la publication en 2017.

En Asie, les chauves-souris sont confrontées aux mêmes menaces que les autres mammifères : en particulier la perte d’habitat et la chasse excessive.

Le renard volant couronné d'or d'Asie est la plus grande chauve-souris du monde. Il est également menacé. Photo de Gregg Yan sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license's golden-crowned flying fox is the world’s largest bat. It is also threatened. Photo by Gregg Yan licensed under the Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license
Le renard volant couronné d’or d’Asie est la plus grande chauve-souris du monde. Il est également menacé. Photo de Gregg Yan sous licence Creative Commons Attribution – Partage à l’identique 3.0Licence non importée

”La déforestation et la perte de l’habitat de repos et d’alimentation associé constituent une menace majeure pour les chauves-souris asiatiques, car certains pays ont perdu plus de 80% de leur couverture forestière primaire en raison de la surexploitation du bois et de la conversion des terres pour l’agriculture », a noté Jemison, qui a ajouté que « les chauves-souris de la région sont également menacées par la chasse pour la consommation locale ou pour l’expédition vers d’autres pays où la viande de chauve-souris est considérée comme un mets rare. »

Une partie de la mission de Bat Conservation International consiste à changer la perception des chauves-souris en s’appuyant sur des chiffres concrets qui montrent l’importance des chauves-souris pour l’environnement et les économies locales, puis en relayant ces faits au public.

« En Asie du Sud-Est, les chauves-souris sont les agriculteurs des forêts tropicales sur lesquelles dépendent de nombreuses communautés”, a expliqué Jemision. « Les chauves-souris fruitières sont d’importants disperseurs de graines pour les environnements de forêt tropicale, déplaçant les graines sur des zones dégagées où les oiseaux et autres mammifères n’osent pas s’aventurer. De nombreuses chauves-souris qui se nourrissent de nectar sont des pollinisateurs essentiels pour une grande variété de plantes de grande valeur économique et écologique. »

Les chauves-souris insectivores jouent un rôle majeur dans la lutte antiparasitaire dans la région, a-t-elle déclaré, citant des recherches sur l’industrie du cacao en Indonésie. « Sans chauves-souris, le rendement en cacao serait réduit de 22%. Au coût du marché d’aujourd’hui, ce serait une perte de 832 millions de dollars pour l’industrie! »

Parfois, il est bon d’être petit

À bien des égards, la chauve-souris bourdon a de la chance par rapport aux autres chauves-souris asiatiques. Il a fait l’objet de nombreuses études et les scientifiques ont une idée générale de la façon dont il se porte. Cela peut être attribué à son adolescence, à sa minuscule, à sa petitesse, à sa petitesse: qui a captivé l’imagination des scientifiques, des conservateurs et même du public.

De nombreuses autres chauves-souris asiatiques — y compris des espèces en danger critique d’extinction – restent peu connues et peu protégées sur le continent. Ceci est probablement le mieux mis en évidence par le fait que de nouvelles chauves-souris sont encore découvertes autour de l’Asie avec une certaine régularité.

La chauve-souris à nez tubulaire de belzébuth n'a été découverte qu'en 2011 dans la région du Grand Mékong. Il doit encore être évalué par la Liste rouge de l'UICN. Photo de Gabor Csorba / Creative Commons 3.0
La chauve-souris à nez tubulaire de belzébuth n’a été découverte qu’en 2011 dans la région du Grand Mékong. Il doit encore être évalué par la Liste rouge de l’UICN. Photo de Gabor Csorba / Creative Commons 3.0

L’année dernière, Soisook a dirigé une équipe qui a découvert une nouvelle espèce de chauve-souris de Bornéo et de Thaïlande. Surnommée la chauve-souris laineuse en fer à cheval de Francis (Rhinolophus francisi), l’espèce a été collectée pour la première fois en 1983, mais il a fallu plus de vingt ans à quiconque pour réaliser qu’il s’agissait d’une espèce encore non décrite.

R. francisi n’a pas encore été évalué par la Liste rouge de l’UICN, mais il est très probablement menacé et peut-être proche de l’extinction : la chauve-souris laineuse de Francis n’a été répertoriée que six fois par les chercheurs.

Si les chauves—souris d’Asie – y compris la chauve–souris laineuse de Francis, le renard volant à couronne d’or et, bien sûr, la chauve-souris bourdon – doivent survivre, il est urgent de leur accorder plus d’attention. La recherche et le financement doivent cibler spécifiquement leur conservation.

Le monde a besoin d’apprendre à aimer les chauves-souris, de la plus petite à la plus grande, et il a besoin de cultiver cette histoire d’amour avec ces créatures incomprises de la nuit maintenant.

Citations :

Maas, Bea, Yann Clough et Teja Tscharntke. « Les chauves-souris et les oiseaux augmentent le rendement des cultures dans les paysages agroforestiers tropicaux. »Ecology letters 16, no. 12 (2013): 1480-1487.

Puechmaille, Sébastien J., Pipat Soisook, Medhi Yokubol, Piyathip Piyapan, Meriadeg Ar Gouilh, Khin Mie Mie, Khin Khin Kyaw et al. « Taille de la population, répartition, menaces et état de conservation de deux espèces de chauves-souris menacées, Craseonycteris thonglongyai et Hipposideros turpis. »Endangered Species Research 8, no. 1-2 (2009): 15-23.

Puechmaille, Sébastien J., Meriadeg Ar Gouilh, Piyathip Piyapan, Medhi Yokubol, Khin Mie Mie, Paul J. Bates, Chutamas Satasook et al. « L’évolution de la divergence sensorielle dans le contexte d’un flux génétique limité chez la chauve-souris bourdon. »Nature Communications 2 (2011): 573.

Soisook, Pipat, Matthew J. Struebig, Sephy Noerfahmy, Henry Bernard, Ibnu Maryanto, Shiang-Fan Chen, Stephen J. Rossiter et al. « Description d’une nouvelle espèce du groupe Rhinolophus trifoliatus (Chiroptera: Rhinolophidae) d’Asie du Sud-Est. »Acta Chiropterologica 17, no. 1 (2015): 21-36.

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