Le gaz CS (2-chlorobenzylidène malononitrile) est l’un des gaz lacrymogènes les plus couramment utilisés au monde. Les forces de l’ordre ont trouvé cet agent inestimable face à des suspects combatifs, pour le contrôle des émeutes et pour soulager les situations d’otages et de siège. Ils l’utilisent pour aider à contrôler des individus ou des groupes sans avoir besoin de force létale. Le produit chimique a été utilisé pour le contrôle des foules dès les années 1950, mais ce n’est qu’au milieu des années 1960 qu’il est devenu d’usage courant dans plusieurs pays. En Grande-Bretagne, l’utilisation du gaz CS dans les médias a suscité des inquiétudes persistantes, de nombreuses plaintes auprès de la Police Complaints Authority et un éditorial publié il y a deux ans dans the Lancet appelant à un moratoire sur l’utilisation du gaz lacrymogène CS.1 Cet éditorial était inhabituel en appelant à un moratoire sur un agent largement utilisé pendant des décennies avec peu de données sur les dommages permanents. Néanmoins, il a correctement identifié la nécessité d’études supplémentaires, tout comme un rapport récemment commandé par le gouvernement britannique.2
Aux températures et pressions quotidiennes standard, CS forme un cristal blanc avec une faible pression de vapeur et une faible solubilité dans l’eau. Les aérosols CS agissent ainsi comme une « barbe en poudre” avec des particules microscopiques qui sont de puissants irritants sensoriels s’attachant principalement aux muqueuses humides et à la peau humide. L’œil est l’organe le plus sensible dans le contrôle des émeutes car le CS provoque un épiphore, un blépharospasme, une sensation de brûlure et des problèmes visuels. Toux, augmentation de la sécrétion muqueuse, maux de tête sévères, vertiges, dyspnée, oppression thoracique, difficulté à respirer, réactions cutanées et salivation excessive sont fréquents. L’apparition des symptômes survient dans les 20 à 60 secondes, et si la personne exposée est placée à l’air frais, ces résultats cessent généralement en 10 à 30 minutes. Dans l’ensemble, la littérature médicale soutient la sécurité du gaz CS.3-5
Des réactions significatives ont été rapportées,6-8 pouvant résulter de la manière dont le gaz est utilisé. Dans la chaleur d’une crise, les deux parties peuvent réagir de manière excessive en utilisant cet agent (la police en utilisant trop, les émeutiers jetant des bidons en arrière), ou les combattants peuvent ne pas quitter la zone et rester ainsi exposés et à l’écart de l’antidote naturel du gaz — l’air frais. En plus de 30 ans d’utilisation active du gaz 1% CS, aucune poursuite en dommages-intérêts n’a été engagée dans l’environnement litigieux des États-Unis. En Grande-Bretagne, cependant, le spray utilisé par la police contient 5% de CS dans la méthylisobutylcétone (MIBK).
Il n’existe pas de données scientifiques sur l’innocuité relative de 1% par rapport à 5% de CS. Il s’agit de données difficiles à obtenir, car la plupart des dommages proviennent d’aérosols tirés à courte portée, et plus de la moitié des blessures sont « auto-infligées” en ce sens que les victimes s’exposent volontairement au gaz et restent exposées. Beaucoup soupçonnent que les effets secondaires les plus importants se produisent chez les personnes les plus actives dans la désobéissance civile continue.
Le Ministère britannique de la Santé, avec le soutien du Ministère de l’Intérieur, a demandé à trois de ses comités consultatifs (sur la Toxicité, la Mutagénicité et la cancérogénicité des Produits chimiques dans les Aliments; Produits de consommation; et de l’environnement) pour étudier l’utilisation du spray CS comme invalidant chimique en raison de problèmes de santé publique. Le rapport, publié l’année dernière, indiquait que de nombreuses données étaient disponibles sur la toxicité du CS et, dans une moindre mesure, sur la méthylisobutylcétone, mais que des données limitées sur le produit formulé.2 Sur la base des données, ils ont conclu que 5% de CS dans la méthylisobutylcétone ne soulevaient pas, en général, de problèmes de santé majeurs. Le comité a toutefois mis en garde contre le fait qu’aucune enquête approfondie sur l’effet des pulvérisations de CS avec suivi chez l’homme n’est disponible et qu’elles doivent être effectuées. Ils ont ciblé des groupes sensibles à étudier en particulier: ceux souffrant d’asthme ou de maladie obstructive chronique, d’hypertension et de maladies cardiovasculaires et éventuellement ceux prenant des neuroleptiques. Les comités ont également souligné la nécessité de recommander des lignes directrices sur le suivi pour toute personne exposée à la CS.
Ceci est particulièrement vrai pour l’exposition oculaire. Les recommandations actuelles en Grande-Bretagne pour le traitement de l’exposition oculaire sont de « sécher l’air directement sur l’œil. »9 La recommandation des fabricants de CS aux États-Unis est une irrigation oculaire abondante pour déloger, diluer et éliminer l’irritant. L’armée américaine recommande de rincer avec de l’eau ou une solution saline et indique qu’il peut être nécessaire d’éliminer les particules d’impact, bien qu’aucune particule d’impact CS n’ait causé de dommages oculaires importants.10
Ce rapport tant attendu pour le gouvernement britannique ne satisfera pas beaucoup car cette question a marqué une superposition sociale et politique, et il existe des données scientifiques incomplètes disponibles pour formuler des recommandations complètes. Néanmoins, à ce stade, les recommandations des comités semblent raisonnables. D’après nos connaissances actuelles, si des agents des forces de l’ordre correctement formés utilisent du gaz lacrymogène CS et que des combattants exposés quittent rapidement la zone, peu, voire aucun, d’effets invalidants humains significatifs ou à long terme devraient se produire.