Les pluies acides, ou dépôts acides, sont un terme large qui inclut toute forme de précipitation contenant des composants acides, tels que l’acide sulfurique ou l’acide nitrique, selon l’Environmental Protection Agency (EPA).
Les précipitations ne sont pas nécessairement humides ou liquides; la définition comprend la poussière, les gaz, la pluie, la neige, le brouillard et la grêle. Le type de pluie acide qui contient de l’eau est appelé dépôt humide. Les pluies acides formées avec de la poussière ou des gaz sont appelées dépôts secs.
Causes
Le terme pluie acide a été inventé en 1852 par le chimiste écossais Robert Angus Smith, selon la Royal Society of Chemistry, qui l’appelle le « père des pluies acides. »Smith a décidé du terme en examinant la chimie de l’eau de pluie près des villes industrielles d’Angleterre et d’Écosse. Il a écrit sur ses découvertes en 1872 dans le livre « Air and Rain: The Beginnings of a Chemical Climatology. »
Dans les années 1950, des scientifiques aux États-Unis ont commencé à étudier le phénomène, et dans les années 1960 et au début des années 1970, les pluies acides sont devenues reconnues comme un problème environnemental régional qui a affecté l’Europe occidentale et l’est de l’Amérique du Nord.
Bien que les polluants d’origine humaine affectent actuellement la plupart des précipitations acides, les catastrophes naturelles peuvent également en être un facteur. Par exemple, les volcans peuvent provoquer des pluies acides en projetant des polluants dans l’air. Ces polluants peuvent être transportés dans le monde entier par des courants-jets et transformés en pluies acides loin du volcan.
Après qu’un astéroïde aurait anéanti les dinosaures il y a 65,5 millions d’années, du trioxyde de soufre a été soufflé dans l’air. Quand il a frappé l’air, il s’est transformé en acide sulfurique, générant une averse de pluies acides, selon un article publié en 2014 dans la revue Nature Geoscience.
Même avant cela, il y a plus de 4 milliards d’années, on soupçonne que l’air pouvait contenir 10 000 fois plus de dioxyde de carbone qu’aujourd’hui. Des géologues de l’Université du Wisconsin à Madison ont soutenu cette théorie en étudiant les roches et en publiant les résultats dans un numéro de 2008 de la revue Earth and Planetary Science Letters. « À, vous auriez eu des pluies acides vicieuses et une serre intense. C’est une condition qui va dissoudre les roches « , a déclaré John Valley, membre de l’équipe d’étude.
Le dioxyde de soufre (SO2) et les oxydes d’azote (NOx) rejetés dans l’air par les centrales électriques à combustibles fossiles, les véhicules et les raffineries de pétrole sont aujourd’hui la principale cause de pluies acides, selon l’EPA. Les deux tiers du dioxyde de soufre et un quart de l’oxyde d’azote présents dans l’atmosphère proviennent de générateurs électriques.
Une réaction chimique se produit lorsque le dioxyde de soufre et les oxydes d’azote se mélangent avec de l’eau, de l’oxygène et d’autres produits chimiques dans l’air. Ils deviennent alors des acides sulfuriques et nitriques qui se mélangent aux précipitations et tombent au sol. La précipitation est considérée comme acide lorsque son niveau de pH est d’environ 5,2 ou inférieur, selon l’Encyclopédie Britannica. Le pH normal de la pluie est d’environ 5,6.
Effets
Les pluies acides affectent presque tout. Les plantes, le sol, les arbres, les bâtiments et même les statues peuvent être transformés par les précipitations.
Les pluies acides se sont avérées très dures sur les arbres. Il les affaiblit en lavant le film protecteur sur les feuilles et freine la croissance. Un article publié dans la version en ligne du journal of Environmental Science and Technology en 2005 a montré des preuves de retard de croissance des arbres par les pluies acides.
« En fournissant le seul sol préservé au monde collecté avant l’ère des pluies acides, les Russes ont aidé notre équipe internationale à suivre la croissance des arbres pour la première fois avec les changements de sol dus aux pluies acides », a déclaré Greg Lawrence, un scientifique de l’US Geological Survey qui a dirigé l’effort. « Nous savons que les pluies acides acidifient les eaux de surface, mais c’est la première fois que nous sommes en mesure de comparer et de suivre la croissance des arbres dans les forêts qui incluent les changements de sol dus aux pluies acides. »
Les pluies acides peuvent également modifier la composition des sols et des plans d’eau, les rendant inhabitables pour les animaux et les plantes locaux. Par exemple, les lacs sains ont un pH de 6,5 ou plus. Lorsque les pluies acides augmentent le niveau d’acidité, les poissons ont tendance à mourir. La plupart des espèces de poissons ne peuvent pas survivre à un pH de l’eau inférieur à 5. Lorsque le pH devient un 4, le lac est considéré comme mort, selon le Programme national de dépôt atmosphérique.
Il peut en outre détériorer les bâtiments et monuments en calcaire et en marbre, comme les pierres tombales.
Solutions
Il existe plusieurs solutions pour arrêter les pluies acides d’origine humaine. La réglementation des émissions provenant des véhicules et des bâtiments est une étape importante, selon l’EPA. Cela peut être fait en limitant l’utilisation des combustibles fossiles et en se concentrant sur des sources d’énergie plus durables telles que l’énergie solaire et éolienne.
De plus, chaque personne peut faire sa part en réduisant l’utilisation de son véhicule. Utiliser les transports en commun, marcher, faire du vélo ou du covoiturage est un bon début, selon l’EPA. Les gens peuvent également réduire leur consommation d’électricité, qui est largement créée avec des combustibles fossiles, ou passer à un plan solaire. De nombreuses compagnies d’électricité proposent à leurs clients des forfaits solaires qui ne nécessitent aucune installation et à faible coût.