Planeur, engin non motorisé plus lourd que l’air capable de voler en continu. Bien que de nombreux hommes aient contribué au développement du planeur, le pionnier le plus célèbre était l’Allemand Otto Lilienthal (1848-96), qui, avec son frère Gustav, a commencé des expériences en 1867 sur la flottabilité et la résistance de l’air. Lilienthal a également étudié les sections de carrossage et d’aile et étudié les moyens d’augmenter la stabilité des planeurs qu’il a construits, en intégrant finalement des surfaces de queue stabilisatrices. En 1891, il construit son premier engin de transport d’hommes, avec lequel il peut décoller en courant dans le vent.
En 1896, Octave Chanute, ingénieur américain d’origine française, commença à concevoir des planeurs pilotés par d’autres sous sa supervision. Il a abandonné la méthode de Lilienthal consistant à sécuriser le contrôle par un aileron arrière fixe avec les parties horizontales de la queue articulées librement vers le haut, et a remplacé un gouvernail et des ailes articulées (segmentées). Les planeurs de Chanute étaient si stables qu’ils ont effectué 2 000 vols sans accident.
Orville et Wilbur Wright ont construit leur premier planeur le plus réussi en 1902. Après expérimentation, ils ont décidé d’utiliser un gouvernail vertical mobile en vol. Ils ont ensuite ajouté une profondeur horizontale et combiné leur gouvernail vertical réglable avec un mécanisme de déformation des ailes qui leur a permis de déplacer les bords de fuite des ailes de haut en bas. Ce contrôle parfait a rendu leur vol à voile sûr et leur a permis de se rendre à l’avion motorisé.
Pour voler, un planeur doit être accéléré à la vitesse de vol, la vitesse à laquelle les ailes génèrent suffisamment de portance pour surmonter la force de gravité. Dans la plupart des premiers planeurs, la vitesse de vol était très faible; la pratique normale consistait à voler dans un vent de sorte que l’accélération réelle requise n’était pas grande. Les techniques de lancement privilégiées d’aujourd’hui sont le remorquage d’avion et le remorquage d’automobile. Le câble de remorquage normalement utilisé mesure environ 200 pieds (60 mètres) de long avec un anneau en acier fixé à chaque extrémité, qui ajuste les crochets de remorquage du véhicule tracteur et du planeur. Les planeurs sont également lancés par lancement à cordon de choc, qui fonctionne sur le principe d’une fronde, ou par remorquage par treuil, qui fonctionne comme un moulinet de pêche géant, le planeur étant fixé à une extrémité comme un poisson. Alors que les deltaplanes sont généralement lancés à partir d’un point haut et descendent, les planeurs d’avion à voile peuvent planer pendant des heures sur l’ascenseur à cause des thermiques et de l’air ascendant en raison de la montée du terrain.
Avec l’aimable autorisation des États-Unis Army Air Forces
Depuis 1935, les planeurs équipés d’instruments d’enregistrement ont acquis une réputation d’outils pour la recherche aéronautique et météorologique. Les planeurs ont été largement utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale pour transporter des troupes et des marchandises. Ils, et les planeurs en particulier, sont devenus de plus en plus populaires à des fins récréatives et comme véhicules de compétition sportive.