À partir de la fin des années 1950, des surfaces artificielles utilisant une combinaison de caoutchouc et d’asphalte ont commencé à apparaître. Une piste d’échauffement artificielle a été construite pour les Jeux olympiques d’été de 1956 à Melbourne, en Australie. Au cours des années 1960, beaucoup de ces pistes ont été construites; des exemples existent encore aujourd’hui.
Au milieu des années 1960, des pistes de tartan ont été développées, recouvertes d’un produit de 3M. Le nom Tartan est une marque déposée, mais il est parfois utilisé comme marque générique. Ce procédé a été le premier à commercialiser une surface en polyuréthane pour les pistes de course, bien qu’elle ait été conçue à l’origine pour les courses de chevaux. De nombreuses pistes en tartan ont été installées dans le monde entier, y compris dans de nombreuses universités des États-Unis. Parmi cette liste figurait une piste en tartan installée à l’Estadio Olímpico Universitario, siège des Jeux olympiques d’été de 1968 à Mexico, qui furent les premiers championnats mondiaux à utiliser une telle piste. Le champion olympique du lancer du poids Bill Nieder a joué un rôle déterminant dans le développement du produit et sa vente pour cette première utilisation aux Jeux olympiques. Une surface tout temps est devenue la norme depuis.
Une autre piste en tartan a été installée à titre temporaire pour les Essais olympiques des États-Unis de 1968 qui se sont déroulés en altitude à Echo Summit, en Californie, avant d’être déplacée à la South Tahoe Middle School, où elle a survécu pendant près de 40 ans. Une piste originale en tartan est toujours en place à l’Université d’État de San Jose « Speed City » sur un satellite du campus de la 10e rue et d’Alma. Des années d’abus de tracteurs le déchirant et de voitures garées dessus montrent la durabilité de ce produit original.
Les pistes de surfaçage sont devenues une industrie avec de nombreux concurrents.
- Stobitan® est installé dans le monde entier depuis 1991 et est disponible dans une variété de systèmes.
- Tartan; L’héritage de la marque est maintenant connu sous le nom de Tartan APS.
- Chevron 440; était une surface populaire du milieu des années 1970.
- Rekortan; a été inventé et utilisé pour les Jeux olympiques d’été de 1972 à Munich, en Allemagne et est toujours autorisé dans le monde entier.
- Eurotan.
- Martin ISS était un autre développement des années 1970 qui porte maintenant le nom du fabricant Beynon.
- Plexitracs.
- Mondotrack.
Il existe d’autres techniques qui distribuent de petits morceaux de caoutchouc puis les collent en place avec diverses substances de polyuréthane ou de latex.
L’Athlétisme mondial, organe directeur international du sport, publie des règlements très spécifiques pour la conduite d’un Championnat mondial ou d’une rencontre de piste de niveau international (qui est leur juridiction du sport).
Depuis le début des années 1980, le fabricant des surfaces sélectionnées pour la plupart des rencontres de championnat est la société italienne Mondo, à nouveau la marque déposée devenant utilisée comme marque générique. La surface de piste de Mondo s’appelle Mondotrack. La surface diffère des particules collées dans les techniques d’adhérence, en ce sens qu’elles sont plus un tapis de caoutchouc, coupé à la taille puis étroitement cousu ensemble (dans le sens linéaire le long des lignes de voie). Cette forme de construction donne un rebond (ou retour d’énergie) et une traction plus cohérents. En raison des spécifications d’ajustement serré requises pour la fabrication, la construction entourant ces sites doit également être d’un niveau plus élevé, faisant d’un Mondotrack l’un des systèmes les plus coûteux à utiliser. Des exemples de Mondotracks ont été utilisés pour les Jeux Olympiques d’été de 1996 (depuis retirés du Stade Olympique du Centenaire) à Atlanta, en Géorgie, aux États-Unis; les Jeux Olympiques d’été de 2004 à Athènes, en Grèce; les Jeux Olympiques d’été de 2008 à Beijing, en Chine; les Jeux Olympiques d’été de 2012 à Londres, au Royaume-Uni et les Jeux Olympiques d’été de 2016 à Rio de Janeiro, au Brésil.
Un autre acteur sur le marché est Conica, propriété de BASF, qui peut se vanter des Championnats du Monde d’athlétisme 2009 à Berlin, en Allemagne (où Usain Bolt a amélioré ses records du monde du 100 mètres et du 200 mètres), ainsi que d’autres sites d’accueil de records comme le Stadio Olimpico à Rome, en Italie