par Susan Deans-Smith
En 1746, le Dr Andrés Arce y Miranda, un créole un avocat de Puebla, au Mexique, a critiqué une série de peintures connues sous le nom de cuadros de castas ou peintures de casta. Offensé par leurs représentations de mélanges raciaux des habitants des colonies américaines d’Espagne, Arce y Miranda craignait que les peintures renvoient en Espagne le message dommageable que les créoles, les enfants nés au Mexique de parents espagnols, étaient de sang mêlé. Pour Arce y Miranda, les peintures ne feraient que confirmer les hypothèses européennes d’infériorité créole.
Les peintures de Casta sont apparues pour la première fois sous le règne du premier monarque bourbon d’Espagne, Philippe V (1700-46), et ont gagné en popularité tout au long du XVIIIe siècle. Ils sont restés en demande jusqu’à l’indépendance de la majorité des colonies américaines espagnoles en 1821. À ce jour, plus d’une centaine de séries complètes ou partielles de peintures de casta ont été documentées et d’autres continuent de faire surface lors de ventes aux enchères d’art. Leur popularité au XVIIIe siècle suggère que de nombreux contemporains d’Arce y Miranda ne partageaient pas ses opinions négatives sur les peintures.
Les séries casta représentent différents mélanges raciaux issus de la progéniture d’unions entre Espagnols et Indiens – métis, Espagnols et Noirs – mulâtres, et Noirs et Indiens – zambos. Les mélanges ultérieurs ont produit une taxonomie raciale fascinante qui comprenait des étiquettes telles que ”no te entiendo » (« Je ne comprends pas qui vous êtes »), une progéniture de tant de mélanges raciaux qui rendaient l’ascendance difficile à déterminer, ou ”salta atrás » (”un saut en arrière ») qui pourrait désigner l’ascendance africaine. La grande majorité des séries casta existantes ont été produites et peintes au Mexique. Alors que la plupart des artistes restent anonymes, ceux qui ont été identifiés comprennent certains des peintres les plus éminents du Mexique du XVIIIe siècle, notamment Miguel Cabrera, Juan Rodríguez Juárez, José de Ibarra, José Joaquín Magón et Francisco Vallejo.
Les peintures de Casta étaient présentées le plus souvent en une série de seize toiles individuelles ou une seule toile divisée en seize compartiments. Les séries représentent généralement un homme, une femme et un enfant, disposés selon une hiérarchie de race et de statut, ce dernier étant de plus en plus représenté par l’occupation ainsi que par la tenue vestimentaire au milieu du XVIIIe siècle. Les peintures sont généralement numérotées et les mélanges raciaux identifiés dans des inscriptions. Les hommes espagnols sont souvent dépeints comme des hommes de loisirs ou de professionnels, les noirs et les mulâtres comme des cochers, les Indiens comme des vendeurs de nourriture et les métis comme des tailleurs, des cordonniers et des buralistes. Les mulâtres et les métis sont souvent représentés comme cuisiniers, filateurs et couturières. Malgré des duplications évidentes, des variations importantes se produisent dans les ensembles de casta produits tout au long du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Alors que certaines séries se limitent à la représentation et à la spécification des mélanges raciaux, des styles vestimentaires et de la culture matérielle, d’autres sont plus détaillées dans leur représentation de la flore et de la faune propres au Nouveau Monde (avocats, figuiers de barbarie, perroquets, tatous et différents types de peuples autochtones). Alors que la majorité semble être en milieu urbain, plusieurs séries dépeignent des paysages ruraux.
Que nous disent ces images délicieusement séduisantes sur la société coloniale et la domination impériale espagnole? Comme pour les preuves textuelles, nous ne pouvons pas les considérer comme des sources non médiées et transparentes. L’inquiétude des élites espagnoles face à l’effondrement d’une hiérarchie socio-raciale claire dans la société coloniale – le sistema de castas ou système de castes – qui privilégiait une élite blanche espagnole explique en partie le développement de ce genre. Pour contrer ces angoisses, les peintures de casta dépeignent la vie sociale coloniale et les personnes métisses en termes idéalisés. Au lieu des mendiants, des vagabonds et des ivrognes qui peuplaient les récits des voyageurs et les rapports bureaucratiques espagnols sur ses populations coloniales, les spectateurs regardent des scènes de prospérité et de domesticité, de sujets engagés dans le travail productif, la consommation et le commerce. Les tropes familiers des castas oisifs et ivres ne sont qu’occasionnellement représentés dans des scènes de conflit domestique. De plus, les désirs européens pour l’exotisme et la popularité croissante de l’histoire naturelle ont contribué à la demande de peintures de casta. La seule série casta existante du Pérou a été commandée en cadeau spécifiquement pour la collection d’histoire naturelle du prince des Asturies (le futur Charles IV d’Espagne). Et malgré les craintes du Dr Arce y Miranda, de nombreux contemporains pensaient que la série casta offrait des images positives du Mexique et de l’Amérique ainsi que de la domination impériale espagnole. À cet égard, les peintures de casta nous en disent autant sur les aspirations et les ressources du Mexique et de l’Espagne que sur le mélange racial. De nombreux propriétaires de peintures de casta étaient des bureaucrates coloniaux de haut rang, des fonctionnaires militaires et des membres du clergé, qui ont ramené leurs peintures de casta en Espagne avec eux lorsqu’ils ont terminé leur service en Amérique. Mais il existe également des preuves de mécènes issus des rangs modestes de la bureaucratie coloniale. Des données très fragmentaires sur le prix des peintures de casta suggèrent que leur achat n’aurait pas été limité aux seuls très riches.
Les peintures de casta ont été exposées dans des espaces publics officiels, tels que des musées, des universités, des résidences de hauts fonctionnaires et des palais, ainsi que dans des espaces non officiels lorsque certaines collections privées étaient ouvertes à un public limité. Le principal espace public où les peintures de casta auraient pu être vues par un large public était le Musée d’histoire naturelle de Madrid.
Quels que soient les commanditaires et les artistes qui ont voulu transmettre les peintures de casta, les spectateurs y ont répondu en fonction de leurs propres points de référence et contextes. Bien qu’il reste beaucoup à apprendre sur qui a vu des ensembles de peintures de casta et où ils les ont vues, des preuves fragmentaires suggèrent des réponses variées du public. Le voyageur anglais Richard Phillips, visitant le Musée d’histoire naturelle de Madrid en 1803, encouragea avec enthousiasme ses lecteurs à aller voir les peintures de casta comme des exotiques exemplaires ainsi que des tambours japonais et des pots de Canope d’Égypte. Un autre voyageur anglais, Richard Twiss, a exprimé son scepticisme quant aux inscriptions décrivant les mélanges raciaux représentés dans une série casta qu’il a vue dans une maison privée à Malaga. Et, pour revenir à Arce y Miranda au Mexique, les peintures de casta pour lui signifiaient une insulte à la réputation des créoles au Mexique.
Bien que nous ayons une bonne compréhension générale du développement de ce genre provocateur, beaucoup reste à comprendre sur la circulation, le mécénat et la réception des peintures de casta. Nous savons, par exemple, que certaines séries de casta ont trouvé leur chemin en Angleterre. Une preuve alléchante vient du peintre paysagiste britannique Thomas Jones (1742-1803) qui a fait une entrée de journal en 1774 sur un ensemble de peintures de casta qu’il a vues chez un ami à Chesham. La façon dont ces peintures ont été acquises par leurs propriétaires anglais, sous forme d’achats, de cadeaux ou par des moyens plus néfastes, reste une question ouverte. Nous avons également besoin d’en savoir beaucoup plus sur les patrons des peintures de casta et les peintres afin d’approfondir notre compréhension des innovations et des nouvelles interprétations qui apparaissent dans ce genre.
Ceci est une version électronique d’un article publié dans la Revue Coloniale Latino-américaine © 2005 Copyright Taylor &Francis; La revue coloniale latino-américaine est disponible en ligne sur www.tandfonline.com http://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/10609160500314980
Pour en savoir plus sur les peintures de castes :
Magali M. Carrera, Imagining identity in New Spain: Race, Lineage, and the Colonial Body in Portraiture and Casta Paintings (2003)
María Concepción García Saiz, The caste system in mexico: a pictorial genre american (1989)
Ilona Katzew , Casta Painting: Images of Race in Eighteenth-Century Mexico (2004)
Vous aimerez aussi: Naming and Picturing New World Nature, de Maria Jose Afanador LLach (ici sur NEP)
Crédits:
1. D’Espagnol et de Métis, Castillan de Miguel Cabrera. Aucun.. Inv. 00006
2. Par Chino Cambujo et India, Loba par Miguel Cabrera. Aucun.. Inv. 00011
3. Castes de Luis de Mena. Aucun.Inv. 00026
Publié avec l’autorisation du Musée de l’Amérique, Madrid