Faire des choix, gérer ses émotions et comprendre ce qui se passe avec son corps
Jusqu’à ses 40 ans, Debbie n’était pas intéressée à avoir des enfants. « Puis mon cerveau s’est détraqué, et j’ai soudainement tellement voulu un bébé », explique l’auteur-compositeur-interprète basé à Brooklyn. Sachant que son âge pourrait rendre difficile la grossesse, elle a vu un spécialiste de la fertilité et a commencé à prendre des médicaments pour la fertilité tout de suite. Debbie a eu un fils juste avant son 42e anniversaire.
Lorsque son fils a eu 2 ans, Debbie a commencé à essayer un deuxième enfant. Cette fois, les médicaments n’ont pas fonctionné, même après un an. Les tests ont montré qu’elle avait une faible réserve ovarienne, ce qui signifie qu’elle n’avait plus beaucoup d’œufs de qualité. Maintenant âgée de 50 ans, Debbie n’a pas encore atteint la ménopause, mais elle sait qu’il est très peu probable qu’elle conçoive un autre enfant – même avec une FIV ou un autre type de procréation assistée.
Qu’est-ce que la périménopause?
La transition d’une femme à travers ses années de reproduction est complexe et souvent mal comprise, explique Nanette Santoro, MD, endocrinologue de la reproduction et professeur d’obstétrique et de gynécologie à l’Université du Colorado-Denver. Techniquement, la ménopause survient lorsqu’une femme n’a pas eu ses règles depuis une année complète. Mais les deux à 10 ans avant cela – lorsqu’elle peut avoir des bouffées de chaleur ou des règles irrégulières – sont connus sous le nom de périménopause.
Les endocrinologues marquent le début de la périménopause lorsqu’une femme remarque pour la première fois que son cycle menstruel est systématiquement précoce ou tardif d’au moins sept jours. Ce stade précoce commence vers l’âge de 47 ans et dure généralement environ deux ans, explique Santoro. La périménopause tardive (plus de 60 jours sans règles) dure généralement deux autres années. À 51 ans, la plupart des femmes ont atteint la ménopause.
Mais certains spécialistes de la fertilité disent que la périménopause commence souvent beaucoup plus tôt. Cela peut même commencer avant qu’une femme ne remarque des symptômes ou ait des raisons de penser qu’elle pourrait avoir du mal à tomber enceinte.
« La qualité des œufs commence à décliner plus rapidement à partir de l’âge de 35 ans », explique Sarah Berga, MD, titulaire de la chaire d’obstétrique et de gynécologie de l’Université de Wake Forest. « À environ 42 ans, les œufs ne fonctionnent tout simplement pas si bien », explique Berga. « Cela ne signifie pas que vous n’ovulez pas ou que vous ne pouvez pas concevoir, mais parfois cela prend plus de temps ou peut nécessiter une aide. »
Cela peut être une période très frustrante, dit Santoro, car les médecins n’ont pas de réponses faciles. « Cela peut rendre les femmes folles parce que nous savons seulement que leur fertilité est compromise. Nous ne pouvons pas leur donner une réponse directe si elles tomberont enceintes ou non, et nous ne pouvons pas leur dire si les traitements fonctionneront définitivement. »
L’imprévisibilité exaspérante de la périménopause
Wendy Moorhouse, spécialiste des opérations à but non lucratif à Alameda, en Californie, a commencé à essayer de tomber enceinte au début de la trentaine. Après un an, elle a visité une clinique de fertilité et a appris que ses niveaux d’hormone folliculo-stimulante (FSH) étaient élevés pour son âge – une indication qu’elle avait une faible réserve ovarienne et que son corps travaillait plus dur que la normale pour déclencher l’ovulation chaque mois. « Ils m’ont dit que j’étais en périménopause et que cela pourrait prendre un certain temps. »
Moorhouse avait encore des règles régulières, alors elle était choquée. Elle a essayé des médicaments de fertilité orale tous les deux mois pendant un an, puis des hormones injectables, puis l’insémination intra-utérine (IUI). Rien n’a fonctionné, et après trois ans, son spécialiste de la fertilité lui a suggéré d’envisager l’adoption ou l’utilisation d’un ovule de donneur.
Moorhouse et son mari ont digéré la nouvelle pendant un dîner et beaucoup de vin. « Nous nous sommes dit que nous devions passer à d’autres options, puis nous sommes rentrés à la maison et avons fait l’amour », se souvient-elle. Elle a raté ses règles suivantes et peu de temps après, elle a découvert qu’elle était enceinte.
Moorhouse a donné naissance à son fils à l’âge de 37 ans. Elle a eu une autre grossesse surprise deux ans plus tard, et sa fille est née juste avant son 40e anniversaire. À 44 ans, elle avait complètement cessé d’avoir ses règles.
La chronologie de la reproduction de chaque femme est différente, et Berga recommande de consulter un spécialiste dès que vous avez des difficultés à concevoir – même si vous avez 30 ans. »Nous pouvons tester la qualité des œufs et les niveaux de FSH, ce qui nous donnera une meilleure idée si le problème est lié au vieillissement », dit-elle. « Et si c’est le cas, il est toujours préférable de le savoir tôt plutôt que plus tard, lorsque vos options deviennent beaucoup plus limitées. »
Comprendre vos options de traitement de la fertilité
Même pour les femmes en fin de périménopause, il y a une chance qu’elles puissent encore tomber enceintes, dit Berga. Mais il est important de comprendre que c’est peu probable, dit-elle, surtout sans aide. Les options de traitement de la fertilité dépendent de plusieurs facteurs, y compris l’âge et les niveaux d’hormones. Les femmes au début de la trentaine ont souvent encore des œufs de bonne qualité, explique Berga, et ont généralement plusieurs options, y compris l’insémination intra-utérine ou la fécondation in vitro.
Mais si les niveaux de FSH d’une femme sont élevés – comme ils le sont souvent à la fin de la trentaine ou au début de la quarantaine – la FIV peut ne pas aider car il est probable que la qualité de ses œufs soit compromise. Cela peut signifier que la FIV n’est pas une bonne option pour beaucoup de femmes, comme Moorhouse.
Dans ce cas, les spécialistes de la fertilité recommandent souvent d’utiliser un médicament oral tel que le Clomid (citrate de clomifène) ou une hormone injectable. Ces traitements augmentent les niveaux de FSH, incitant le corps à libérer plus d’un œuf chaque mois. Ces médicaments aident également à réguler le moment de l’ovulation, ajoute Santoro, ce qui est utile pour les femmes périménopausées dont les règles sont devenues moins régulières.
Ces médicaments aident environ la moitié des femmes qui les utilisent à tomber enceintes, et ils sont sûrs et relativement peu coûteux, dit Santoro. « Ma philosophie est de garder ces femmes dans le jeu aussi longtemps qu’elles ovulent encore », explique Santoro. « Je peux aider quelqu’un avec un traitement qui ne lui coûte pas des milliers de dollars, il est certainement logique d’essayer. »
Mais que se passe-t-il si les cycles d’une femme sont déjà irréguliers? « S’ils sont à ce stade précoce de la périménopause, nous pouvons toujours essayer », explique Santoro. « Malheureusement, la seule façon de stimuler les œufs est la FSH, et chez ces femmes, elle est déjà élevée. Donc, cela peut ou non fonctionner. »
Faire face aux émotions de la périménopause et de l’infertilité
Avoir des difficultés à concevoir peut être extrêmement stressant. Et la pression accrue pour le faire avant la fin du « temps imparti » signifie que cela peut facilement devenir écrasant. Moorhouse se souvient comment « tous les deux mois, j’allais à la clinique pour des traitements, puis je serais triste et déprimée quand ils ne travaillaient pas et ne voulaient en parler à personne. »Elle et son mari ont cherché une aide émotionnelle auprès de Resolve, une organisation à but non lucratif qui offre un soutien pour l’infertilité dans tout le pays. Finalement, un thérapeute les a aidés à peser le pour et le contre d’alternatives comme l’adoption.
« Les femmes qui sont incapables de concevoir et qui approchent de la fin de leur période de fertilité doivent souvent faire face à des décisions difficiles”, explique Patricia Harteneck, PhD, psychologue senior chez Seleni, spécialisée dans le travail avec les femmes et les couples souffrant d’infertilité. Ces choix peuvent inclure le temps et l’argent à consacrer à des procédures sans résultats garantis, ou la poursuite d’autres options telles que le don d’ovules ou l’adoption.
Pour les femmes confrontées à ces choix, il est tout à fait normal de faire le deuil de la perte de leur fertilité et de leur chance d’être mère biologique, dit Harteneck. En plus de cela, ils peuvent commencer à ressentir des symptômes de périménopause, ce qui signifie qu’ils peuvent se sentir déprimés, fatigués et de mauvaise humeur. « C’est une période très, très difficile. »
Pendant cette transition, il est extrêmement important pour les femmes d’avoir le soutien de leur partenaire et de leurs proches, explique Harteneck. Un thérapeute spécialisé en infertilité peut également offrir un endroit sûr pour explorer toutes les émotions et les choix qui accompagnent l’infertilité et cette période de transition.
Debbie, qui a passé les trois dernières années à essayer sans succès d’avoir un deuxième enfant, a des pensées contradictoires sur ce qui l’attend. « J’ai eu une transition très triste l’automne dernier lorsque mon fils a commencé la maternelle, abandonnant le rêve d’avoir un deuxième enfant », dit-elle. « Les gens disaient: « Vous avez tellement de chance d’en avoir un », mais à l’époque, cela n’a pas aidé. C’était dans mon esprit 24/7, et c’était aussi dur pour mon mari. Il était difficile d’en parler avec les gens, en particulier les autres mamans – toutes plus jeunes – qui pouvaient encore tomber enceintes facilement. »
Mais elle est reconnaissante d’avoir un enfant en bonne santé et trouve une doublure en argent dans sa situation. « L’année dernière, nous avons envoyé mon fils au camp d’été, et pour la première fois, j’ai réalisé: « Wow, je commence à retrouver ma vie d’avant-maman. »Je me sens chaque jour plus en paix avec la réalité, et je me sens de mieux en mieux pour la prochaine étape de ma vie. »