Les poulets peuvent avoir des ailes et des plumes duveteuses, mais ce sont des voltigeurs assez lamentables, qui ne vont souvent en l’air que quelques mètres avant d’atterrir.
La raison de leur mauvaise fuite n’est pas aussi rhétorique que la raison pour laquelle ils ont traversé la route. Au contraire, les poulets sont de terribles voleurs car leurs ailes sont trop petites et leurs muscles de vol sont trop gros et lourds, ce qui les rend difficiles à décoller, a déclaré Michael Habib, professeur adjoint de cellules cliniques et de neurobiologie à l’Université de Californie du Sud et chercheur associé au Dinosaur Institute du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
Mais les poulets n’étaient pas toujours comme ça, dit-il.
« Nous leur avons fait ça », a déclaré Habib à Live Science. « Nous l’avons fait grâce au plus ancien type de génie génétique que nous ayons, à savoir l’élevage sélectif. »
La volaille de la jungle (Gallus gallus) — un oiseau sauvage originaire du nord de l’Inde, du sud de la Chine et de l’Asie du Sud—Est – est soit l’ancêtre immédiat, soit le parent vivant le plus proche du poulet moderne (Gallus gallus domesticus), qui a été domestiqué pour la première fois il y a 6 000 à 8 000 ans, a déclaré Habib.
Comme les autres « gibiers à plumes », tels que les tétras, les faisans et les cailles, la volaille de la jungle ne peut voler que sur de courtes distances. En effet, malgré leurs muscles puissants, ils ont peu d’endurance. Le gibier à plumes utilise ses gros muscles de vol pour décoller dans une rafale rapide et quasi verticale et voler sur une courte distance — appelée vol en rafale – leur permettant d’échapper aux prédateurs.
Mais le poulet moderne peut à peine y parvenir, a déclaré Habib. C’est principalement parce que les gens aiment manger de la viande blanche, et ont donc élevé les poulets pour avoir des muscles de vol (ou des poitrines de poulet) encore plus grands que la volaille de la jungle.
« Les gros muscles de vol sont savoureux », a déclaré Habib.
Cela peut sembler contre-intuitif, mais les gros muscles de vol du poulet entravent son vol. Pour voler, les oiseaux ont besoin d’une « charge alaire » appropriée — un rapport entre la masse corporelle et la surface alaire. Les oiseaux doivent avoir au moins 1 pouce carré d’aile par 0,6 onces de masse corporelle (1 centimètre carré par 2,5 grammes) pour voler.
Étant donné que le poulet domestiqué a des ailes plus petites et une masse plus lourde (en raison de ses muscles de vol savoureux) que ses frères sauvages, il n’est pas surprenant que les poulets puissent à peine voler, a déclaré Habib. Cependant, parfois, les jeunes poulets (qui ne sont pas aussi lourds que les adultes) peuvent prendre des ailes, « mais seulement sur de très courtes distances », a déclaré Habib.
Cette distance est si courte qu’une grande zone clôturée est souvent suffisante pour les empêcher de s’échapper dans la nature.
« S’ils sont près d’une clôture et que la clôture est assez haute, ils ne peuvent pas décoller assez raide pour la franchir », a déclaré Habib. « Et s’ils sont loin de la clôture, où ils pourraient avoir un angle plus bas, ils n’ont pas assez d’endurance pour être encore dans les airs quand ils y arrivent. »
« Ils sont si près d’être complètement sans vol que vous n’avez pas nécessairement à mettre un toit sur eux pour les garder », a déclaré Habib.
Article original sur la science vivante.