Redding a grandi à Macon, en Géorgie, où il a été profondément influencé par la grâce subtile de Sam Cooke et l’énergie brute de Little Richard. À la fin des années 1950, Redding rejoint le groupe de Richard, the Upsetters, après que Richard soit parti en solo. C’est en tant qu’imitateur de Little Richard que Redding a connu son premier succès mineur, « Shout Bamalama”, pour le label Confederate d’Athens, en Géorgie.
L’histoire de la percée de Redding fait partie de la mythologie de la musique soul. Redding rejoint les Pinetoppers de Johnny Jenkins, un groupe local de Géorgie, et sert également de chauffeur au groupe. Lorsque le groupe s’est rendu à Memphis, dans le Tennessee, pour enregistrer dans les célèbres studios Stax, Redding a chanté deux de ses propres chansons à la fin de la session. L’un des deux, ”These Arms of Mine » (1962), lance sa carrière, attirant à la fois un dirigeant de maison de disques (Jim Stewart) et un manager (Phil Walden) qui croit passionnément en son talent.
Le chant à gorge ouverte de Redding est devenu la mesure des grands artistes soul de la décennie. Sans vergogne émotif, il chantait avec une puissance écrasante et une sincérité irrésistible. ”Otis portait son cœur sur sa manche », a déclaré Jerry Wexler, dont le label Atlantic s’occupait de la distribution de Stax, amenant ainsi Redding sur un marché national.
Les succès sont venus rapidement et furieusement – « I’ve Been Loving You Too Long (to Stop Now)” (1965), « Respect” (1965), « Satisfaction” (1966), « Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song)” (1966). L’influence de Redding s’étendait au-delà de sa voix graveleuse. En tant que compositeur, en particulier avec son partenaire fréquent Steve Cropper, il a introduit une nouvelle sorte de ligne rythmique et blues – maigre, propre et d’acier. Il a arrangé ses chansons comme il les a écrites, chantant des parties de cor et de rythme aux musiciens et, en général, sculptant son son total. Ce son, la signature Stax, résonnerait pendant des décennies à venir. Redding devient un leader de facto présidant un groupe qui se révélera aussi influent que les grandes agrégations de rhythm and blues qui l’ont précédé, des unités associées à Ray Charles et James Brown.
Le rapport entre Redding et sa section rythmique – Cropper à la guitare, Donald (”Duck ») Dunn à la basse, Al Jackson à la batterie et Booker T. Jones aux claviers (connus collectivement sous le nom de Booker T. and the MG’s) — était extraordinaire. Redding s’est également révélé être un partenaire de duo habile; ses succès avec sa compagne de label Carla Thomas (”Tramp » et ”Knock on Wood », 1967) ont ajouté à son aura romantique.
Lorsque la Revue Stax/Volt prend d’assaut l’Europe, Redding dirige la brigade. Il a converti hippiedom à la musique soul au Festival Pop de Monterey (Californie) de 1967 et entrait tout juste dans une nouvelle phase de popularité lorsque la tragédie a frappé. Le 10 décembre 1967, Redding et la plupart de son groupe d’accompagnement sont tués lorsque leur avion affrété s’écrase dans un lac du Wisconsin. Redding avait 26 ans.
Ironiquement, le succès global recherché par Redding n’a été réalisé qu’après sa mort. Sa composition la plus envoûtante, coécrite avec Cropper, s’est hissée au sommet des charts et est devenue son seul succès numéro un: ”(Sittin’ on) The Dock of the Bay » (1968), une complainte douce-amère d’indolence et d’amour. Le public a pleuré son décès en jouant ses disques. En 1968, trois autres chansons de Redding — ”The Happy Song (Dum Dum) », ”Amen » et ”Papa’s Got a Brand New Bag » – ont atteint les charts. Il reste un géant du genre, un maître très vénéré du chant soul direct. Redding a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1989 et au Songwriters Hall of Fame en 1994. Il a également reçu un Grammy Award pour l’ensemble de sa carrière (1999).