Quand j’étais enfant, un de mes oncles m’a donné ce qu’il disait être un véritable os de dinosaure. Le petit objet noir ressemblait certainement à une sorte d’os, et je l’ai gardé dans ma petite collection de dents de requin et d’autres fossiles dans ma plus proche. Après un certain temps, je l’ai presque complètement oublié, mais quand j’ai suivi un cours universitaire sur les dinosaures, je me suis souvenu de la petite chose. Je l’ai apporté à mon professeur pour lui demander de quel genre d’animal il pouvait provenir.
Ce n’était pas du tout un fossile, m’a dit mon professeur. L' »os de dinosaure » était en réalité une concrétion, ou un petit morceau de minéral qui s’était formé autour d’un peu de détritus. Une partie cassée de l’objet a facilité l’identification. La structure interne exposée était compacte, uniforme et lisse. Il manquait tout signe de structure osseuse interne qu’un véritable os de dinosaure présenterait.
Les paléontologues répondent à des dizaines de requêtes similaires chaque année. Beaucoup de gens trouvent des concrétions ou des roches vaguement en forme d’os et les amènent pour demander de quel genre de dinosaure les « os » proviennent et si le musée serait intéressé à les acheter. Inutile de dire que la plupart de ces personnes partent un peu déçues de ne pas avoir découvert la découverte du siècle dans leur jardin, mais ces expériences communes soulèvent une question simple: comment distinguer l’os fossile de la pierre?
Il n’existe pas de règle unique pour distinguer la roche de l’os, mais il existe quelques principes qui peuvent certainement vous aider à faire la différence. L’un des plus simples est que vous devez savoir où chercher des fossiles. Si vous apercevez un « œuf de dinosaure » dans le sol en tondant votre pelouse, les chances sont assez bonnes, c’est juste un rocher. De vrais fossiles se trouveront dans des formations rocheuses particulières que des cartes géologiques et même des brochures spécifiques à l’État peuvent vous aider à identifier. Avant de saisir votre pioche et votre pelle, cependant, vous devrez vous familiariser avec le type de terrain sur lequel se trouvent ces dépôts et quelles sont les règles concernant la collecte de fossiles. Si vous vous rendez simplement dans une formation et que vous choisissez un fossile sans remplir les bons documents et sans être absolument certain de l’endroit où vous vous trouvez, vous enfreignez probablement la loi (sans parler du fait que les paléontologues formés sont beaucoup mieux qualifiés pour documenter et fouiller correctement les sites fossiles).
Mais supposons que, quelle que soit la façon dont il a été acquis, vous avez ce que vous pensez être un morceau d’os fossile. Hors de son contexte géologique, il est impossible de le comparer à la roche environnante (les fossiles sont souvent de couleur différente et plus lisses que les roches du même gisement), mais s’il y a une rupture sur le spécimen, vous pourrez peut-être vérifier sa structure interne. Une roche ou une concrétion, comme celle que j’ai montrée à mon professeur, sera solide, et l’intérieur de la roche ressemblera à l’extérieur. L’os fossile, en revanche, préservera probablement la structure osseuse interne. Dans un os fossile, vous pourrez voir les différents canaux et la structure palmée de l’os, signes sûrs que l’objet était d’origine biologique. Vous pouvez même essayer un test de langue. La nature poreuse de certains os fossiles le fera coller légèrement à votre langue si vous le léchez, bien que vous souhaitiez peut-être avoir un verre d’eau à portée de main si vous vous sentez obligé d’essayer cela.
En suivant ces directives, il devient plus facile de déterminer si vous avez réellement trouvé un os fossile. Il ne faut pas un doctorat. éducation; juste une certaine attention aux détails et au bon sens.