Opération Barbarossa

Offensive initiale

Le 22 juin 1941, l’offensive allemande a été lancée par trois groupes d’armées sous les mêmes commandants que lors de l’invasion de la France en 1940. Sur la gauche (nord), un groupe d’armées sous les ordres du général Wilhelm von Leeb a frappé de Prusse orientale dans les États baltes en direction de Leningrad (aujourd’hui Saint-Pétersbourg). Sur la droite (sud), un autre groupe d’armées, sous les ordres du général Gerd von Rundstedt, avec un groupe blindé sous les ordres du général Gerd von Rundstedt. Paul Ludwig von Kleist, avança du sud de la Pologne en Ukraine contre Kiev, d’où il devait rouler vers le sud-est jusqu’aux côtes de la mer Noire et de la mer d’Azov. Enfin, au centre, au nord des marais de Pripet, le coup principal a été porté par le groupe d’armées du général Fedor von Bock, avec un groupe blindé sous les ordres du général Heinz Guderian et un autre sous les ordres du général Hermann Hoth, poussant vers le nord-est à Smolensk et Moscou.

L’invasion le long d’un front de 1 800 milles (2 900 km) a pris les dirigeants soviétiques complètement par surprise et a surpris l’Armée rouge dans un état non préparé et partiellement démobilisé. Dans le cadre du flanc sud du groupe de Bock, les chars de Guderian ont parcouru 50 miles (80 km) au-delà de la frontière le premier jour de l’invasion et étaient à Minsk, à 200 miles (320 km) au-delà, le 27 juin. À Minsk, ils convergèrent avec les chars de Hoth, qui avaient attaqué depuis le flanc nord, mais l’infanterie de Bock ne put suivre assez rapidement pour achever l’encerclement des troupes soviétiques dans la région ; bien que 300 000 prisonniers aient été faits dans le saillant, une grande partie des forces soviétiques put s’échapper vers l’est. Les armées soviétiques ont été manipulées maladroitement et ont fragilisé leur force de chars dans une action fragmentaire comme celle des Français en 1940. Mais les troupes soviétiques isolées se sont battues avec un entêtement que les Français n’avaient pas montré, et leur résistance a imposé un frein en continuant à bloquer les centres routiers longtemps après que la marée allemande les eut balayés. Le résultat fut similaire lorsque les chars de Guderian, après avoir traversé le Dniepr le 10 juillet, entrèrent dans Smolensk six jours plus tard et convergèrent avec la poussée de Hoth à travers Vitebsk; 200 000 prisonniers soviétiques furent faits, mais certaines forces soviétiques furent retirées du piège jusqu’à la ligne de la Desna, et une grande poche de résistance se trouvait derrière les blindés allemands. À la mi-juillet, de plus, une série de tempêtes de pluie transformaient les routes russes sablonneuses en boue obstruée, sur laquelle les véhicules à roues du transport allemand derrière les chars ne pouvaient progresser que très lentement. Les Allemands ont également commencé à être gênés par la politique de la terre brûlée adoptée par les Soviétiques en retraite. Les troupes soviétiques ont brûlé des récoltes, détruit des ponts et évacué des usines face à l’avance allemande. Des usines entières d’acier et de munitions dans les parties les plus à l’ouest de l’URSS ont été démantelées et expédiées par chemin de fer vers l’est, où elles ont été remises en production. Les Soviétiques ont également détruit ou évacué la plupart de leur matériel roulant (wagons), privant ainsi les Allemands de l’utilisation du système ferroviaire soviétique, car la voie ferrée soviétique était d’un écartement différent de celui de la voie allemande et le matériel roulant allemand y était par conséquent inutile.

Néanmoins, à la mi-juillet, les Allemands avaient avancé de plus de 640 km et n’étaient plus qu’à 320 km de Moscou. Ils avaient encore amplement le temps de faire des gains décisifs avant le début de l’hiver, mais ils ont perdu l’occasion, principalement à cause de disputes tout au long du mois d’août entre Hitler et l’OKH sur la destination des prochaines poussées de là. Alors que l’OKH proposait Moscou comme objectif principal, Hitler voulait que l’effort majeur soit dirigé vers le sud-est, à travers l’Ukraine et le bassin du Donets dans le Caucase, avec une légère inclinaison vers le nord-ouest contre Leningrad (pour converger avec le groupe d’armées de Leeb).

En Ukraine, pendant ce temps, Rundstedt et Kleist avaient fait un court travail sur les défenses soviétiques les plus puissantes, bien que ces dernières l’aient été. Un nouveau front soviétique au sud de Kiev a été brisé à la fin du mois de juillet et, au cours des quinze jours suivants, les Allemands ont balayé les bouches de la mer Noire des fleuves Bug et Dniepr pour converger avec l’offensive simultanée de la Roumanie. Kleist reçoit alors l’ordre de rouler vers le nord depuis le centre de l’Ukraine et Guderian vers le sud depuis Smolensk pour un mouvement en tenaille autour des forces soviétiques derrière Kiev; à la fin du mois de septembre, les griffes du mouvement encerclant avaient capturé 520 000 hommes. Ces encerclements gigantesques étaient en partie la faute de hauts commandants soviétiques ineptes et en partie la faute de Staline, qui, en tant que commandant en chef, a obstinément outrepassé les conseils de ses généraux et ordonné à ses armées de se tenir debout et de combattre au lieu de leur permettre de se replier vers l’est et de se regrouper en préparation d’une contre-offensive.