Au printemps dernier, je suis allé avec mon fils cadet voir le film de James Bond Skyfall. Il adorait ça. Je suis obsédé par l’un des principaux points de l’intrigue. Un produit chimique, bien sûr. Le méchant – un ancien espion tordu joué par Javier Bardeem – cherchait à se venger de ce qu’il percevait comme une trahison par son agence. Selon l’histoire, il avait été capturé, laissé pour être torturé, et quand il a essayé d’en finir avec sa capsule de cyanure, le poison avait dissous sa mâchoire, le défigurant au lieu de le tuer.
Le poison, dit-il, était du cyanure d’hydrogène. Ça ne peut pas être juste, ai-je dit à mon fils. Je crois que sa réponse était quelque chose du genre « Maman, arrête. »Seulement peut-être pas aussi poli que ça. Alors j’ai laissé tomber mais, oui, tout en murmurant « Mais je sais que j’ai raison » à moi-même d’une manière un peu boudeuse. Alors quand le talentueux blogueur de chimie, Voir Arr Oh, a organisé un carnaval de blog de Chimie dans les films cette semaine, j’ai décidé que c’était mon moment. (C’est en fait un carnaval de blog terriblement amusant, avec des blogueurs scientifiques très intelligents déconstruisant les films de L’Évolution au Professeur Distrait). Ce lien vous mènera à de nombreux messages ou vous pouvez les suivre sur Twitter à #ChemMovieCarnival.
Mais à propos de Skyfall et de l’ancienne histoire de la pilule de cyanure. Le cyanure est un poison célèbre à action rapide en raison de sa capacité à induire une suffocation chimique extrême des cellules et à perturber les processus enzymatiques. Il est probablement le plus mortel sous forme gazeuse de cyanure d’hydrogène (HCN), que les nazis utilisaient tristement dans leurs chambres à gaz de camp de concentration. À une dose élevée, environ 3000 ppm dans l’air, il peut tuer en une à trois minutes. Lorsque nous avalons du cyanure, c’est généralement l’un des deux sels de cyanure, le cyanure de potassium (KCN) et le cyanure de sodium (NaCN). Le cyanure de sodium est légèrement plus toxique, mais l’un ou l’autre d’entre eux tuera à l’état de traces – quelque part entre 100 et 300 milligrammes – en cinq minutes environ. Si vous voulez regarder la vraie chose en action – pas que je le recommande – l’année dernière, un ex-banquier, peu de temps après avoir été reconnu coupable de malversations, s’est suicidé avec du cyanure de potassium, acquis en ligne, dans la salle d’audience. Le site LiveLeaks a posté une vidéo de l’incident.
Le cyanure est donc rapide et il est, comme je l’ai déjà écrit, létal de manière fiable. C’était le poison trouvé, plus tôt cette année, dans le corps d’un gagnant assassiné de la loterie de Chicago. Il y a une histoire – généralement remontant à la Seconde Guerre mondiale – d’espions portant des pilules suicidaires, juste au cas où ils seraient capturés. Ceux-ci auraient été appelés pilules L (L pour létales). L’International Spy Museum, à Washington D.C., expose des lunettes contenant un minuscule compartiment à pilules en L – l’espion capturé pourrait soi-disant mâcher avec désinvolture la tempe (ou le bras) des lunettes et libérer le poison. L’Encyclopédie de l’espionnage cite le cas d’une taupe de la CIA en Union soviétique, qui a échappé à la prison ou pire en mordant la pointe chargée de cyanure d’un stylo plume.
Si je suis bien l’histoire de Skyfall, les espions fictifs de l’espion britannique ont utilisé le scénario à l’ancienne du cyanure dans une capsule de verre cachée dans une dent. L’idée était que l’espion puisse s’effondrer si nécessaire; si la capsule fonctionnait en vrac et était avalée accidentellement, le verre contiendrait le poison. Je suppose que ce serait généralement du cyanure de sodium ou de potassium, principalement parce que ce sont les versions généralement trouvées sous forme de pilule ou de capsule.
Mais, dans le scénario du film, il est identifié comme du cyanure d’hydrogène. Et selon le scénario, ce n’est pas mortel mais corrosif. Donc, puisque mon fils ne supporterait pas que je le fasse, prenons ça à part ici. Bien que le cyanure d’hydrogène (HCN) soit surtout connu comme un gaz létal (il a en fait une classification de guerre chimique), il peut également être trouvé sous forme liquide, où il est généralement appelé acide prussique ou acide cyanhydrique. C’est ce que je soupçonne que le scénariste de Skyfall s’est emparé lorsqu’il l’a choisi pour sa pilule suicidaire destructrice. Il convient de noter que le KCN et le NaCN sont considérés comme des sels légèrement corrosifs et ont tendance à provoquer des lésions distinctives des parois intestinales.
Mais, bien sûr, ils n’ont pas cette nomenclature « acide ». Le problème est, cependant, que le mot acide n’équivaut pas souvent à « fondre vos os. »La plupart des acides sont beaucoup moins destructeurs. Pensez à l’acide citrique dans les fruits comme les oranges et les citrons verts. Ou l’acide acétique, le constituant principal du vinaigre. L’acide cyanhydrique est plus puissant que ceux-ci, mais il est également classé comme un acide faible. (Ou du moins je le considère comme puissant en raison des effets suivants, mais, comme me l’a rappelé Alex Berezow de RealClearScience, à l’échelle des acides, il se classe en fait en dessous des acides acétique et citrique). Si vous le recherchez, vous constaterez que mélangé à d’autres substances, hydrocyanic est impliqué dans la cause de fractures de stress dans le métal et s’il est stabilisé avec de l’acide sulfurique – une formulation réputée puissante – la combinaison peut être corrosive pour l’acier. En d’autres termes, « improbable » est le meilleur mot pour le scénario de melt-my-face dans Skyfall. Ou peut-être « impossible. »
Mais, pour donner le dernier mot à mon fils ici, il y a aussi un problème avec l’écrivain obsessionnel de chimie. Il s’avère qu’elle est plus que capable de ruiner une bonne intrigue de film.
Images: Modèle des « dents endommagées au cyanure », gracieuseté du Musée international de l’espionnage et de son exposition: Exquisitely Evil: 50 Ans de Méchants de Bond 2) Affiche pour Skyfall / Empire Design / Wikipedia