Victime d’un enlèvement, Solomon Northup a passé douze ans dans les paroisses des Rapides et des Avoyelles, en Louisiane, asservi dans des plantations. Ses ravisseurs l’ont attiré de chez lui à Glen Falls, dans l’État de New York, avec la promesse de travailler en jouant du violon dans un cirque ambulant. Ils l’ont ensuite drogué et vendu lors d’une vente aux enchères d’esclaves à Washington, D.C. à des commerçants de la Nouvelle-Orléans qui l’ont vendu à un propriétaire de plantation dans le centre de la Louisiane.
En construisant une maison pour son troisième maître, Edwin Epps, Northup rencontre Samuel Bass, un charpentier canadien. Bass a envoyé une lettre à Northup qui a alerté ses amis et sa famille de l’endroit où il se trouvait. Contrairement à la plupart des milliers d’autres noirs libres qui ont subi le sort de l’enlèvement, Northup a retrouvé sa liberté dans un palais de justice de Marksville en utilisant la loi anti-enlèvement de New York de 1840, l’un d’un plus grand groupe de lois connues sous le nom de lois sur la liberté personnelle.
De retour à New York, Northup a travaillé avec l’écrivain fantôme David Wilson pour publier son histoire, et Twelve Years a Slave, 1841-1853 est devenu un récit d’esclaves largement lu dans les listes de best-sellers des journaux. Avec le temps, Northup a sombré dans l’obscurité, mais en 1968, le Dr Sue Eakin et le Dr Joseph Logsdon ont ressuscité le récit en ajoutant des notes de bas de page documentant la vie de Northup dans le coin le plus septentrional de l’Acadiane. Après la version modifiée, Eakin a publié le guide Solomon Northup Trail through Central Louisiana en 1985.
Ce sentier comprenait des sites rappelés par Northup dans son récit et étayés par les recherches d’Eakin. Parmi les nombreuses personnes et lieux mentionnés par Northup, Acadiana Historical met en évidence les endroits où il a travaillé pendant une période importante ou qui figuraient en bonne place dans son récit publié. Parce que les habitants de la paroisse de South Rapides étaient si étroitement liés à ceux du nord des Avoyelles, des sites en dehors de l’Acadiane sont inclus. Northup a nommé et décrit un grand nombre des esclaves parmi lesquels il vivait, tout comme les documents de transport au palais de justice d’Avoyelles, mais, en traçant la piste, on trouve peu de preuves de leur existence ardue et impressionnante le long des bayous. Grâce à de nouvelles recherches et à l’histoire de l’Acadiane, on se souvient de Salomon Northup et de ses compagnons esclaves.
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