IEdit de la Guerre mondiale
L’Armée britannique n’a pas largement utilisé ce terme lorsque l’Armée régulière est arrivée en France en août 1914, peu après le déclenchement de la Première Guerre mondiale. Les termes les plus utilisés au début de la guerre pour décrire la zone située entre les lignes de tranchées comprenaient « entre les tranchées » ou « entre les lignes ». Le terme « no man’s land » a été utilisé pour la première fois dans un contexte militaire par le soldat et historien Ernest Swinton dans sa nouvelle « The Point of View ». Swinton a utilisé le terme dans la correspondance de guerre sur le front occidental, avec une mention spécifique des termes concernant la Course à la mer à la fin de 1914. La trêve de Noël anglo-allemande de 1914 a fait entrer le terme dans l’usage courant, et par la suite, il est apparu fréquemment dans les communiqués officiels, les rapports de journaux et les correspondances du personnel des membres du Corps expéditionnaire britannique.
Pendant la Première Guerre mondiale, le no man’s land variait souvent de plusieurs centaines de mètres à parfois moins de 10 mètres. Fortement défendue par des mitrailleuses, des mortiers, de l’artillerie et des tirailleurs des deux côtés, elle était souvent largement cratérisée et criblée de fils de fer barbelés, de mines terrestres improvisées rudimentaires, ainsi que de cadavres et de soldats blessés qui n’ont pas pu traverser la grêle de balles, d’explosions et de flammes. La zone était parfois contaminée par des armes chimiques. Il était ouvert au feu depuis les tranchées adverses et les manœuvres difficiles ralentissaient généralement toute tentative d’avance.
Non seulement les soldats ont été obligés de traverser le no man’s land lors de leur progression, et le cas échéant lors de leur retraite, mais après une attaque, les porteurs de civière ont dû y entrer pour amener les blessés. Le no man’s land est resté une caractéristique régulière du champ de bataille jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale, lorsque les armes mécanisées (c’est-à-dire les chars) ont réduit les lignes retranchées d’un obstacle.
Les effets du no man’s lands de la Première Guerre mondiale persistent aujourd’hui, par exemple à Verdun en France, où la Zone Rouge contient des munitions non explosées et est empoisonnée au-delà de l’habitation par l’arsenic, le chlore et le phosgène. La zone est complètement bouclée et toujours jugée trop dangereuse pour le retour des civils: « La zone est encore considérée comme très empoisonnée, alors le gouvernement français a planté une énorme forêt de pins noirs, comme un sarcophage vivant », commente Alasdair Pinkerton, chercheur à l’Université royale Holloway de Londres, qui a comparé la zone au site de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, de la même manière enfermé dans un « sarcophage en béton ».
Guerre froide
Pendant la guerre froide, un exemple de « no man’s land » était le territoire proche du rideau de fer. Officiellement, le territoire appartenait aux pays du Bloc de l’Est, mais sur tout le rideau de fer, il y avait plusieurs larges étendues de terres inhabitées, de plusieurs centaines de mètres de largeur, contenant des tours de guet, des champs de mines, des bombes non explosées et d’autres débris de ce type. Les évadés potentiels des pays du Bloc de l’Est qui ont réussi à escalader les fortifications frontalières pourraient toujours être appréhendés ou abattus par les gardes-frontières de la zone.
La base navale américaine de la baie de Guantánamo, à Cuba, est séparée de Cuba proprement dite par une zone appelée Rideau de Cactus. À la fin de 1961, l’armée cubaine a fait planter une barrière de 13 km (8 miles) de cactus Opuntia le long de la section nord-est de la clôture de 28 kilomètres (17 mi) entourant la base pour empêcher les migrants économiques fuyant Cuba de se réinstaller aux États-Unis. Cela a été surnommé le « Rideau de Cactus », une allusion au Rideau de fer Européen et au Rideau de Bambou en Asie de l’Est. Les troupes américaines et cubaines ont placé quelque 55 000 mines terrestres dans le no man’s land, créant le deuxième plus grand champ de mines au monde et le plus grand des Amériques. Le 16 mai 1996, le président Bill Clinton a ordonné aux États-Unis de les mines terrestres doivent être enlevées et remplacées par des capteurs de mouvement et de son pour détecter les intrus. Le gouvernement cubain n’a pas enlevé le champ de mines correspondant de son côté de la frontière.
Israël–Jordanie
Les Accords d’Armistice de 1949 entre Israël et la Transjordanie ont été signés à Rhodes avec l’aide de la médiation de l’ONU le 3 avril 1949. Les lignes d’armistice ont été déterminées en novembre 1948. Entre les lignes, il restait un territoire défini comme un no man’s land. De telles zones existaient à Jérusalem dans la zone située entre les parties ouest et sud des Murs de Jérusalem et de Musrara. Une bande de terre au nord et au sud de Latroun était également connue sous le nom de « no man’s land » car elle n’était contrôlée ni par Israël ni par la Jordanie entre 1948 et 1967.