Dimanche après-midi, le pilote vétéran et ancien champion Kevin Harvick a remporté la victoire au Brickyard 400 de NASCAR sur le célèbre Indianapolis Motor Speedway après une bataille tardive avec le favori des fans Joey Logano. Un drame tardif plus loin en arrière a vu les deux dernières places des séries éliminatoires changer de mains lors d’un slugfest d’une course, l’un des événements phares du sport.
Les pilotes l’ont fait devant environ 60 000 fans sur le circuit, inversant la tendance récente à la baisse de la fréquentation des pistes. Ce sont des chiffres impressionnants, jusqu’à ce qu’on les compare aux 250 000 spectateurs qui ont assisté aux 500 miles d’Indianapolis en mai dans les mêmes gradins, ou aux plus de 200 000 spectateurs qui ont assisté à cet événement de NASCAR au milieu des années 1990.
À une époque où le sport en direct est plus sain que jamais aux États-Unis et où la course automobile connaît une renaissance, la NASCAR est en difficulté. Autrefois le roi incontesté du sport automobile américain, la NASCAR est en proie à une fréquentation en chute libre, à des audiences télévisées en baisse et à l’aliénation généralisée d’une base de fans autrefois considérée comme intensément fidèle.
Il est important de noter que, malgré le déclin constant depuis son apogée à la fin du 20e siècle, la NASCAR est toujours une entreprise précieuse. Les offres de diffusion de télévision actuelles dépassent en moyenne 800 millions de dollars par an jusqu’en 2024, selon un article de Forbes publié l’année dernière.
Malgré les entrées de trésorerie, le sport doté d’un équipement extrêmement coûteux qui est déplacé à travers le pays sur une base hebdomadaire entraîne des coûts d’exploitation suffisamment élevés, ce qui signifie que l’argent de la télévision ne se répercute pas sur les équipes comme bénéfice presque autant que dans d’autres sports.
Les grandes équipes de NASCAR gèrent confortablement une exploitation à quatre voitures tout au long de la saison, comptant largement sur l’argent des commandites d’équipes et de voitures pour payer les factures, bien qu’elles aient vu leurs profits diminuer ces dernières années. Les petites équipes, cependant, ont du mal à acquérir et à fidéliser des sponsors – en grande partie en raison de la baisse de l’audience et des statistiques d’exposition de la NASCAR – et doivent simplement rester à flot financièrement, et encore moins aligner plusieurs voitures ou rivaliser avec les meilleurs.
Une telle différence de budget nuit à l’intégrité de la compétition sportive, et les barrières financières à l’entrée dissuadent les futurs nouveaux venus dans le sport. Les courses NASCAR sont plafonnées à 40 voitures par événement, mais la plupart des événements de la saison régulière ont moins de participants et sont rarement plus de la moitié du terrain compétitif à distance dans une course donnée.
L’organe directeur de la NASCAR a fait des efforts répétés pour attirer une nouvelle base de fans plus jeune – de la modification de la façon dont les points sont marqués tout au long de la saison d’une année à l’autre à la division de ses courses en étapes – afin de maximiser le potentiel de fins et d’intrigues dramatiques.
Cependant, les circuits concurrents comme la série IndyCar à roues ouvertes et la Formule 1 globetrottée offrent organiquement le drame à indice d’octane élevé – vitesses plus élevées, courses plus courtes, drame axé sur les personnages – que NASCAR essaie désespérément de fabriquer, et cela se reflète dans la croissance de ces séries au cours de la même période au cours de laquelle NASCAR a décliné.
Les changements artificiels ont suscité l’ire des fans les plus fidèles du sport, qui apprécient avant tout la tradition. La plupart des fans de NASCAR aujourd’hui soutiennent la série depuis des décennies, et beaucoup ont exprimé leur mécontentement face au départ du sport de ce qui le rendait si attrayant pour eux en premier lieu. Les partisans en colère ont parlé avec leurs portefeuilles, et NASCAR ne tire pas assez de la nouvelle foule plus jeune pour remplacer les revenus perdus.
Notre génération de fans de sport est plus que jamais attirée par la puissance des stars, les moments forts à couper le souffle, les explosions d’action et d’excitation. NASCAR n’a pas livré ces moments avec régularité à son apogée, et il ne le fait pas maintenant. Bien que le sport ne soit certainement pas mort, les difficultés bureaucratiques et financières associées à la nature changeante du fandom sportif rendent difficile d’imaginer un avenir dans lequel les courses de stock-car retrouveront leur ancienne stature.
Kyle Beck peut être atteint à [email protected] . Retrouvez-le sur Twitter @notkylebeck.