L’une des icônes culturelles les plus immédiatement reconnaissables au monde, Napoléon Bonaparte est généralement représenté avec une main dans son gilet – et court et agressif. Sa petite taille et son tempérament fougueux ont inspiré le terme de Complexe Napoléon, une croyance populaire selon laquelle les hommes de petite taille ont tendance à compenser leur manque de taille par un comportement dominateur et une agression.
Mais Napoléon était-il vraiment court ?
En fait, il était probablement de taille moyenne. Selon les mesures françaises du système pré–métrique, il était un diminutif de 5’2. »Mais le pouce français de l’époque était de 2,7 cm, tandis que le pouce impérial était plus court, à 2,54 cm. Trois sources françaises — son valet Constant, le général Gourgaud, et son médecin personnel Francesco Antommarchi — ont déclaré que la taille de Napoléon était d’un peu plus de ”5 pieds 2 pouces » (5‘2″). En appliquant les mesures françaises de l’époque, cela équivaut à environ 1,69 mètre, soit un peu plus de 5’5”. Donc, à 5 ’5”, il était juste un pouce ou deux en dessous de la taille moyenne des hommes adultes de la période.
Les célèbres représentations du Dessinateur britannique James Gillray
» Buonaparte apprenant la Victoire de Nelson jure par son Épée d’Extirper les Anglais de la Terre. »
Les administrateurs du British Museum / CC BY-NC-SA 4.0
Donc, si Napoléon était de taille moyenne, d’où vient la légende de sa petite taille? En fait, c’était en grande partie l’œuvre d’un seul homme : le dessinateur britannique James Gillray (1756-1815). Les représentations caricaturales du général français par Gillray étaient si populaires et influentes qu’à la fin de sa vie, Napoléon déclara que Gillray « a fait plus que toutes les armées d’Europe pour me faire tomber. »
Dès le début, Gillray a satirisé Napoléon comme un personnage tonitruant et vantard, sinon nécessairement court. En 1798, l’amiral anglais Horatio Nelson détruit la flotte française lors de la bataille du Nil. Dans le dessin animé de Gillray, « Buonaparte apprenant la victoire de Nelson jure par son épée d’Extirper les Anglais de la Terre”, Napoléon brandit une épée sanglante et se vante des nombreuses victoires militaires qu’il a déjà remportées — tant que la bulle menace de submerger l’image. Mais dans cette image, il est plus musclé que petit. C’est un dessin animé ultérieur qui a inauguré l’image diminutive que nous connaissons si bien aujourd’hui.
« Maniac-raving’s-or-Little Boney in a strong fit, » 1803.
Universal History Archive / Universal Images Group /Getty Images
La caricature de Gillray « Maniac-raving’s-or-Little Boney in a Strong fit” (1803) était une satire d’un véritable incident diplomatique survenu le 14 mars 1803 au palais des Tuileries à Paris. Devant des centaines de dignitaires européens, Napoléon a exprimé sa colère contre Lord Whitworth, l’ambassadeur britannique:
« À l’apparition de Lord Whitworth dans le cercle, il s’approcha de lui avec autant d’agitation et de férocité, se mit à dénoncer, dans les termes les plus amers, la conduite du gouvernement anglais – convoqua les Ministres de certaines Cours étrangères pour être témoins de cette harangue vitupérative — et conclut par des expressions de l’hostilité la plus en colère et la plus menaçante….cette attaque brutale et impie terminated terminée par le Premier consul se retirant dans ses appartements, répétant ses dernières phrases, jusqu’à ce qu’il s’y soit enfermé; laissant près de deux cents spectateurs de cette démonstration gratuite d’irrégularité arrogante, dans l’étonnement et la consternation. »
La caricature de Gillray représente un petit Napoléon portant des bottes qui le nainent, lui arrachant les cheveux de rage. Il est entouré de meubles renversés aussi gros que lui, avec des bulles qui tourbillonnent autour de lui remplies de pensées déchaînées maniaques sur la Grande-Bretagne. Le nom de « Little Boney” allait rester, et Gillray à partir de ce moment—là dépeignait continuellement l’empereur français comme dimunitif, rageur et vantard – comme un enfant qui lançait une crise de colère.
« Le pouding à plomb en danger, ou, Épicures d’État prenant un petit souper », 1805.
Don de Philip van Ingen, 1942 / The Metropolitan Museum of Art
Décrit comme « probablement la caricature politique la plus célèbre de tous les temps”, la caricature de Gillray de 1805, « The Plumb-pudding in danger, or, State epicures taking un petit souper”, montre le Premier ministre britannique William Pitt le Jeune et Napoléon découpant le monde en sphères d’influence. Napoléon est dessiné comme la moitié de la taille de son homologue britannique, devant se lever pour pouvoir utiliser son couteau à découper, qui est en fait une épée. Alors que la part de Pitt dans le monde est beaucoup plus grande que celle de Napoléon, il est révélateur que Napoléon prend facilement toute l’Europe (sauf la Grande-Bretagne et l’Irlande).
Peur de la Conquête française
« Tiddy-Doll, le Grand Boulanger-Pâtissier Français; Tirant un Nouveau Lot de Rois”, 1806.
Don de Philip van Ingen / The Metropolitan Museum of Art
Les inquiétudes britanniques sur la conquête vertigineuse de l’Europe continentale par Napoléon et son intention évidente d’installer des parents et des favoris en position de pouvoir étaient manifestes dans le dessin animé de Gillray de 1806, « Tiddy-Doll, le Grand Boulanger-pâtissier français; Dessinant un Nouveau lot de Rois. »Il dépeint Napoléon comme un boulanger, fouettant des monarques en pain d’épices tandis que son assistant, le ministre français des Affaires étrangères Talleyrand pétrit la Pologne, la Hongrie et la Turquie.
Alors que le nom « Tiddy-Doll” faisait référence à Tiddy-Dol Ford, un célèbre colporteur de rue en pain d’épice de Londres, la représentation de Napoléon, une petite figure ressemblant à une poupée, ne pouvait que le ridiculiser, malgré les craintes de son pouvoir apparemment imparable auquel le dessin animé répond clairement.
Et ça a marché. Peu de temps après la parution de ces caricatures, Napoléon envoie une rafale de notes diplomatiques de l’autre côté de la Manche exigeant que le gouvernement britannique censure sa presse. Inutile de dire que les ministres britanniques l’ont ignoré.
« Les visions de Bony ou le confort nocturne d’un grand petit homme », 1811.
Les administrateurs du British Museum / CC BY-NC-SA 4.0
L’image de Gillray de Napoléon en petit homme était si populaire que d’autres dessinateurs l’ont reprise. Une caricature anonyme de 1811, ”Les visions de Bony ou le confort nocturne d’un grand petit homme », montre Napoléon ayant des terreurs nocturnes comme les fissures de son empire avaient commencé à le montrer. Parmi les nombreuses figures effrayantes qui tourbillonnent autour de lui, un démon tient une pancarte sur laquelle sont inscrites les horreurs de la satire politique, parmi lesquelles figurent » Les caricatures de Gilray ”.
L’influence durable de la satire de Gillray qui a réduit le général Napoléon Buonaparte, autrefois inexorable et puissant, à une silhouette minuscule et délirante montre à quel point la moquerie peut être une arme puissante contre les puissants.