La mouche tsé-tsé, (genre Glossina), également orthographiée tse-tse, également appelée mouche tik-tik, est l’une des deux à trois douzaines d’espèces de mouches suceuses de sang de la famille des mouches domestiques, les Muscidae (ordre des diptères), qui ne se rencontrent qu’en Afrique et transmettent la maladie du sommeil (trypanosomiase africaine) chez l’homme et une maladie similaire appelée nagana chez les animaux domestiques. Les mouches tsé-tsé se distinguent en partie par une trompe perforante en saillie vers l’avant sur la tête capable de perforer la peau. Ils se nourrissent facilement du sang des humains, des animaux domestiques et du gibier sauvage.
Anthony Bannister—NHPA/Encyclopædia Britannica, Inc.
Les mouches tsé-tsé sont des insectes robustes à poils clairsemés qui mesurent généralement de 6 à 16 mm (0,2 à 0,6 pouce) de longueur. Les mouches tsé-tsé ont une apparence plutôt terne: leur couleur varie du brun jaunâtre au brun foncé, et ils ont un thorax gris qui présente souvent des marques sombres. L’abdomen peut être bagué. Les pièces buccales raides et perçantes, dirigées vers le bas lorsque la mouche mord, sont maintenues horizontalement à d’autres moments. Au repos, les ailes sont maintenues à plat sur le dos, repliées les unes sur les autres. Un appendice hérissé (arista) sur chaque antenne porte une rangée de longs poils ramifiés sur son bord supérieur, différenciant la mouche tsé-tsé de toutes les autres mouches.
Les adultes mâles de la mouche tsé-tsé peuvent vivre de deux à trois semaines, tandis que les femelles peuvent vivre de un à quatre mois. Les mouches tsé-tsé sont larvipares — la larve éclot d’un œuf chez la femelle — et les jeunes se développent individuellement dans l’utérus de la femelle, se nourrissant d’un liquide nutritif sécrété par des glandes laitières appariées sur sa paroi utérine. Les trois stades de croissance larvaire qui s’ensuivent nécessitent environ neuf jours. La larve se dépose sur le sol, où elle s’enfouit dans le sol et se nymphose en une à cinq heures. Les adultes émergent après plusieurs semaines. Lorsqu’elle est suffisamment nourrie, une mouche tsé-tsé femelle produira une larve environ tous les 9 ou 10 jours tout au long de sa vie. Sans un repas de sang suffisant, cependant, la mouche femelle produira une petite larve sous-développée et non viable.
En général, les mouches tsé-tsé vivent dans les forêts, bien qu’elles puissent s’envoler sur une courte distance dans les prairies ouvertes lorsqu’elles sont attirées par un animal hôte. Les deux sexes sucent le sang presque quotidiennement, mais les habitudes d’activité quotidienne varient selon les espèces et les facteurs environnementaux (par exemple, la température); certaines espèces, par exemple, sont particulièrement actives le matin, tandis que d’autres le sont plus à midi. En général, l’activité de la mouche tsé-tsé diminue peu après le coucher du soleil. Dans les milieux boisés, les mouches tsé-tsé mâles sont responsables de la majorité des attaques sur les humains; les femelles se nourrissent généralement d’animaux plus gros.
Les mouches tsé-tsé sont classées taxonomiquement et écologiquement en trois groupes: le groupe fusca, ou forêt (sous-genre Austenina); le groupe morsitans, ou savane (sous-genre Glossina); et le groupe palpalis, ou rivière (sous-genre Nemorhina). Les espèces et sous-espèces médicalement importantes appartiennent aux groupes morsitans et palpalis. Deux des vecteurs les plus importants de la maladie du sommeil sont Glossina palpalis, qui se produit principalement dans la végétation dense au bord des cours d’eau, et G. morsitans, qui se nourrit dans les forêts plus ouvertes. G. palpalis est le principal porteur du parasite Trypanosoma brucei gambiense, qui cause la maladie du sommeil dans toute l’Afrique occidentale et centrale. G. morsitans est le principal porteur de T. brucei rhodesiense, qui cause la maladie du sommeil dans les hautes terres de l’Afrique de l’Est. G. morsitans porte également les trypanosomes qui causent nagana.
Historiquement, la présence généralisée de la mouche tsé-tsé a inhibé l’établissement humain et l’agriculture dans de vastes régions d’Afrique subsaharienne. Au 20e siècle, les efforts de lutte contre les mouches tsé-tsé ont été mis en œuvre avec plus ou moins de succès. Au milieu des années 1960, cependant, la trypanosomiase humaine africaine était largement sous contrôle. L’éradication des zones où la maladie était une cause d’épidémies a permis l’installation (ou la réinstallation) et le développement de l’élevage. Au début du 21e siècle, à la suite d’une interruption de la surveillance qui a permis une réémergence dans certaines régions, les nouveaux cas annuels de la maladie en Afrique ont atteint des niveaux historiquement bas.
Les mesures de lutte les plus efficaces contre les mouches tsé-tsé ont été environnementales: destruction du gibier sauvage dont elles se nourrissent, défrichement des forêts et brûlage périodique pour empêcher la croissance des broussailles. Le piégeage des mouches, le contrôle par des parasites naturels et la pulvérisation ou toute autre application d’insecticides réduisent généralement les populations de mouches dans une localité, mais ont de la difficulté à les éliminer complètement. Une autre méthode consiste à introduire un grand nombre de mouches tsé-tsé mâles stérilisées dans une population sauvage. L’exposition au rayonnement gamma dans les laboratoires rend les mouches stériles, mais n’interfère pas avec leur capacité à s’accoupler. Les unions des mâles stériles avec les femelles ne produisent aucune progéniture et, comme les mouches tsé-tsé femelles ne s’accouplent qu’une seule fois dans leur vie, celles qui s’accouplent avec des mâles stériles sont elles-mêmes rendues stériles à toutes fins pratiques. La méthode s’est avérée totalement éradiquer les mouches tsé-tsé dans les localités où leurs populations ont déjà été considérablement réduites par les méthodes conventionnelles.