Buffalo Braves
La fusion ABA–NBA a eu lieu après la saison 1975-76, mais les Esprits de Saint-Louis ne faisaient pas partie des équipes ABA choisies pour rejoindre la NBA. Malone avait déjà été sélectionné par le Jazz de la Nouvelle-Orléans de la NBA lors d’une draft pré-fusion de décembre 1975 pour les joueurs d’ABA d’âge universitaire. Cependant, la NBA les laisse placer Malone dans le pool de draft de dispersion ABA de 1976 en échange du retour de leur premier choix de draft en 1977, qu’ils échangent contre Gail Goodrich. Lors de la draft de dispersion de 1976, organisée pour les joueurs ABA restants, Malone est sélectionné par les Trail Blazers de Portland avec le cinquième choix au total de la draft.
Les Blazers, cependant, avaient également acquis l’attaquant de puissance Maurice Lucas lors du repêchage et pensaient que Malone et Lucas avaient des compétences similaires. Les préoccupations concernant les coûts salariaux de l’équipe obligent Portland à échanger Malone aux Braves de Buffalo avant le premier match de la saison 1976-77 contre un choix de premier tour lors de la draft 1978 de la NBA et 232 000 $. Malone a joué deux matchs avec Buffalo. Parce qu’ils ne pouvaient pas répondre aux demandes de temps de jeu de Malone, ils l’ont ensuite échangé aux Rockets de Houston en échange de choix de premier tour lors des draft 1977 et 1978.
Houston RocketsEdit
Avec les Houston Rockets, Malone jouait en avant face à Rudy Tomjanovich. Il est apparu dans 82 matchs au total pour Buffalo et Houston et a terminé la saison avec une moyenne de 13,2 points par match (ppg) avec 13,1 rebonds par match (rpg), se classant troisième en rpg. Malone a établi un record de la NBA avec 437 rebonds offensifs en une saison, bien qu’il ait dépassé cette marque deux ans plus tard. Malone a également bloqué 2,21 tirs par match, le septième plus grand nombre de tirs de la ligue. Lors du deuxième match des demi-finales de la Conférence Est contre les Bullets de Washington, Malone a enregistré 15 rebonds offensifs dans la victoire en prolongation, établissant un record des playoffs NBA. Les Rockets ont atteint la finale de la Conférence Est, où ils ont perdu 4-2 contre les 76ers de Philadelphie, sa future équipe.
Lors de sa deuxième saison en NBA, Malone a reçu un diagnostic de fracture de stress au pied droit, ce qui lui a fait manquer les 23 derniers matchs de la saison. Malgré le temps manqué pour blessure, Malone a mené la NBA avec 380 rebonds offensifs au total et a terminé deuxième avec 15,0 rpg. Malone a fait sa première apparition dans un match des étoiles de la NBA en 1978. Son score s’est amélioré à 19,4 ppg.
Au cours de la saison 1978-1979, Malone est devenu l’un des meilleurs centres de la ligue après avoir gagné 15 livres (6,8 kg) pendant l’intersaison. Il a une moyenne de 24,8 points avec un meilleur en carrière.pourcentage de tirs 540 et a établi un autre sommet en carrière avec un rpg 17,6 en tête de la ligue tout en remportant le prix du joueur le plus utile de la NBA. Il a de nouveau mené la ligue au chapitre des rebonds offensifs, établissant un record de tous les temps en une saison avec 587 rebonds offensifs. Il a été élu dans la Première Équipe All-NBA et dans la Deuxième Équipe All-Defensive. Il a également été élu par les fans pour commencer pour l’Est au centre lors du NBA All-Star Game 1979. Le 9 février, il capte 37 rebonds contre le Jazz de la Nouvelle-Orléans. Bien que les Rockets se soient qualifiés pour les séries éliminatoires, ils ont été éliminés par les Hawks d’Atlanta lors d’un balayage au premier tour. Malone a des moyennes de 24,5 points et 20,5 rebonds lors des deux matchs.
En 1979-80, Malone en moyenne 25.8 points, cinquième meilleur de la NBA, et 14,5 rebonds, deuxième meilleur de la ligue. Il a été nommé All-Star pour une troisième saison consécutive et a également été nommé dans la deuxième équipe All-NBA. Lors du premier tour des playoffs, Houston bat les Spurs de San Antonio dans une série au meilleur des trois matchs. Malone a enregistré 37 points et 20 rebonds dans le troisième match décisif, menant les Rockets à une victoire 141-120. En demi-finale de conférence, les Rockets ont perdu dans un balayage contre les Celtics de Boston. Lors de la saison 1980-1981, Malone mène la ligue avec 14 points.8 rpg en 80 matchs et a de nouveau été un All-Star ainsi qu’un membre de la Deuxième équipe All-NBA. Il a terminé deuxième en marquant (28,8) derrière Adrian Dantley (30,7). Le 11 mars, Malone a marqué 51 points contre les Warriors de Golden State.
Lors de leur première saison dans la division Midwest, Houston et les Kings de Kansas City ont terminé à égalité à la deuxième place avec des records identiques de 40-42. Les Rockets, avec 26,8 ppg et 14,5 rpg de Malone pendant les séries éliminatoires, ont atteint la finale de la NBA en 1981, mais ont perdu 4-2 contre les Celtics. Au cours de la saison suivante, Malone a une moyenne de 31,1 points avec 14.7 rebonds et a remporté son deuxième prix de MVP. Il a répété en tant que leader de la NBA pour les rebonds et a été le deuxième pour le titre de meilleur marqueur de la ligue derrière George Gervin (32,3). Il a également été le leader de la ligue pour les rebonds offensifs (558) et les minutes jouées (3 398, 42,0 par match). À la fin de la saison, Malone a obtenu son deuxième placement dans la première équipe All-NBA. Il a établi un sommet en carrière en moyenne de points et a également établi un sommet en carrière en un match avec 53 points le 2 février contre les Clippers de San Diego. Neuf jours plus tard, le 11 février contre les SuperSonics de Seattle, Malone éclipse son propre record de la ligue avec 21 rebonds offensifs. Lors de la dernière saison de Malone à Houston, les Rockets ont suivi leur apparition en finale de la NBA en 1981 avec une sortie au premier tour des playoffs 1982. Malgré une moyenne de 24,0 points avec 17,0 rebonds, Seattle bat Houston 2-1.
Philadelphia 76ersEdit
Malone devient agent libre restreint après la saison 1981-1982. Il signe une offre de six ans pour 13,2 millions de dollars avec les 76ers de Philadelphie le 2 septembre 1982. Les 76ers sortaient d’une défaite 4-2 en finale contre les Lakers de Los Angeles, dont le centre, Kareem Abdul-Jabbar, a dominé leur duo de grands hommes composé de Darryl Dawkins et Caldwell Jones. La franchise des Rockets a été vendue et les nouveaux propriétaires ont décidé que le salaire annuel de 2 millions de dollars de Malone ne correspondait pas à leurs plans. Houston a égalé l’offre et a accepté d’échanger Malone aux 76ers contre Jones et leur choix de premier tour à la draft 1983 de la NBA le 15 septembre. Avec Julius Erving, Maurice Cheeks, Andrew Toney et Bobby Jones, les Sixers se sont enfuis de la ligue en route vers le championnat NBA. Malone a été nommé MVP de la ligue pour la deuxième année consécutive, devenant le seul joueur de la NBA à remporter ce prix lors de saisons consécutives avec deux équipes différentes, un exploit égalé seulement par Barry Bonds (1992-1993) dans les quatre principales ligues sportives américaines.
Cette année-là, Malone prend en moyenne 15,3 rebonds par match, ce qui le place en tête de la ligue pour la troisième année consécutive, et marque également en moyenne 24,5 points, ce qui est le cinquième meilleur de la NBA. Il a été All-Star pour la sixième saison consécutive et a remporté les honneurs de la première équipe des équipes All-NBA et All-Defensive. Les 76ers n’ont perdu qu’un seul match en séries éliminatoires puisqu’ils ont remporté le championnat de la ligue, battant les Lakers lors d’un balayage 4-0 en finale de la NBA en 1983. En 13 matchs éliminatoires, Malone a une moyenne de 26,0 points avec 15,8 rebonds. Il a été nommé MVP de la finale, après avoir dominé Abdul-Jabbar 72-30 dans la série. C’est également à cette époque que Malone a commencé à tutoyer Hakeem Olajuwon, passant le flambeau à la future superstar des Rockets.
Son entraîneur-chef Billy Cunningham a déclaré: « Ne faisons pas croire. La différence par rapport à l’année dernière était Moïse. »Avant le début des séries éliminatoires, Malone a prédit dans la langue vernaculaire du Sud que Philadelphie irait « fo, fo, fo », envisageant un balayage de quatre matchs dans chacun des trois tours des séries éliminatoires. Sa prédiction (et sa formulation) est devenue célèbre: Le New York Times l’a qualifiée de « citation durable » et de « ligne inoubliable », et Comcast SportsNet l’a qualifiée de « l’un des plus grands cris de ralliement jamais prononcés. »Comme il est apparu, les Sixers n’ont perdu qu’un seul match éliminatoire (Match 4 de la finale de la Conférence Est contre les Bucks de Milwaukee) en route pour faire de Malone un champion du monde pour la première fois, balayant les Knicks au premier tour et les Lakers en finale. Cela a conduit certains à reformuler la prédiction de Malone en « fo, fi, fo » (quatre, cinq, quatre). L’intérieur de l’anneau de championnat de cette année était inscrit avec « fo ‘ fi ‘ fo. »La croisière 12-1 des 76ers à travers les playoffs 1983 était, à l’époque, la série éliminatoire la plus dominante de l’histoire de la NBA.
Lors de la saison 1983-1984, Malone mène la ligue au rebond avec 13,4 rpg. Il a été limité à 71 matchs cette saison-là en raison de blessures à la cheville, son plus bas depuis la saison 1977-78. Malone a marqué 22,7 points lors de sa deuxième saison avec Philadelphie et a été nommé dans la deuxième équipe All-NBA. Malone est de nouveau sélectionné pour le Match des étoiles, mais il ne peut pas jouer à cause d’une blessure à la cheville. Au cours de la saison, il a une moyenne de 21,4 points avec 13,8 rebonds en cinq matchs en séries éliminatoires, mais Philadelphie a perdu au premier tour contre les Nets du New Jersey.
Les Sixers sélectionnent Charles Barkley lors de la draft 1984 de la NBA. Lorsqu’il s’est présenté au camp d’entraînement à 300 livres (140 kg), Malone a commencé à l’encadrer, l’encourageant à se mettre en meilleure forme. Barkley est descendu à 255 livres (116 kg) et a fait partie de l’équipe des recrues de la NBA. Lors de la saison 1984-1985, Malone enregistre 13,1 rpg, menant la NBA au rebond pour une cinquième saison consécutive record (depuis dépassé par Dennis Rodman avec sept saisons consécutives). Il a été élu par un vote des fans dans l’équipe d’étoiles pour la huitième fois et a terminé la saison avec 24.6 ppg, qui s’est classé neuvième meilleur de la ligue. Il a reçu son quatrième All-NBA First Team honor et a terminé troisième au scrutin du NBA Most Valuable Player Award; le prix a été remporté par Larry Bird. Malone a marqué son 15 000e point NBA le 28 novembre et a saisi son 10 000e rebond NBA le 29 mars. Il a marqué 51 points contre les Pistons de Detroit le 14 novembre. Les 76ers atteignent la finale de la Conférence Est en 1985 mais sont battus 4-1 par les Celtics.
La saison 1985-1986 de Malone se termine lorsqu’il subit une fracture orbitale de l’œil droit lors d’un match du 28 mars contre les Bucks. Malgré l’espoir qu’il puisse revenir pendant les séries éliminatoires, il a été exclu pour les séries éliminatoires. En demi-finale de la Conférence Est, Philadelphie a perdu 4-3 contre les Bucks. Malone a une moyenne de 23,8 points avec 11,8 rebonds en 74 apparitions cette saison-là. Il se classe septième de la ligue en marquant et quatrième en rebondissant, mettant fin à sa série de cinq saisons en tant que champion des rebonds de la NBA. Malone a été nommé All-Star, mais il n’a pas été nommé dans la All-NBA Team, la première fois qu’il n’a pas été sélectionné depuis 1978.
Washington BulletsEdit
Peu après la saison 1985-1986, Philadelphie échange Malone, Terry Catledge et deux choix de premier tour aux Bullets de Washington en échange de Jeff Ruland et Clifford T. Robinson. Malone rebondit après une campagne 1985-1986 écourtée par une blessure, avec une moyenne de 24,1 points et 11,3 rebonds. Il a été nommé à son 10e All-Star Game consécutif et a de nouveau été nommé dans la deuxième équipe All-NBA. Malone a été le seul joueur à terminer dans le top 10 en ppg et rpg; il s’est classé neuvième dans les deux catégories.
Malone a marqué son 20 000e point NBA le 12 avril contre les Pistons de Detroit. Il a marqué 50 points contre les Nets du New Jersey le 8 avril, rejoignant Earl Monroe (56) et Phil Chenier (52) comme les seuls joueurs des Bullets à avoir marqué 50 points dans un match. Washington est apparu en séries éliminatoires mais a été balayé par les Pistons au premier tour. Malone a marqué en moyenne 20,7 points et 12,7 rebonds dans la série.
À sa 12e saison NBA, Malone se classe huitième de la NBA au rebond (11,2) et 19e au score (20,3). Malone a été nommé à son 11e match des étoiles consécutif en 1988. Malone a marqué en double dans 76 des 79 matchs et a enregistré 55 doubles-doubles pour l’année. Les Bullets ont atteint les Playoffs NBA 1988, mais ont perdu contre Detroit 3-2 dans leur série de premier tour. Malone a marqué en moyenne 18,6 points avec 11,2 rebonds dans la série.
Hawks d’Atlanta
Avant la saison 1988-1989, Malone a accepté un contrat de trois ans pour jouer avec les Hawks d’Atlanta. Les Hawks, avec Dominique Wilkins, avaient remporté au moins 50 matchs au cours des trois saisons précédentes, et croyaient que le centre des agents libres était une pièce manquante pour une équipe de championnat potentielle. Au cours de la saison, Malone a une moyenne de 20,2 points avec 11,8 rebonds, devenant le premier et le seul joueur de l’histoire professionnelle à avoir une moyenne de 20 points et 10 rebonds pour quatre équipes différentes. Il a été élu par un vote des fans au NBA All-Star Game 1989, qui était sa 12e et dernière apparition consécutive. Malone a atteint le double des points dans 75 de ses 81 matchs et a enregistré le double des rebonds 55 fois. Le 4 février 1989, il marque 37 points contre les Suns de Phoenix. Les Hawks ont été éliminés au premier tour des séries éliminatoires par Milwaukee. Dans la série, Malone a marqué 21 points.0 ppg et avait 12.0 rpg.
La saison suivante, Malone termine avec 18,9 ppg et 10,0 rpg, mettant fin à une série de 11 campagnes consécutives de 20 à 10. Malone a mené la NBA avec 364 rebonds offensifs et a terminé à égalité au huitième rang du rpg. Lors de la dernière année de Mike Fratello en tant qu’entraîneur-chef, Atlanta a terminé avec un bilan de 41-41, échouant à se qualifier pour les séries éliminatoires. Malone commence la saison 1990-1991 en tant que centre titulaire des Hawks, mais après 15 matchs, le nouvel entraîneur d’Atlanta, Bob Weiss, fait de Jon Koncak le titulaire et Malone son remplaçant pour les 67 derniers matchs.
Au cours de la saison 1990-1991, Malone en moyenne 10.6 points avec 8,1 rebonds tout en jouant 23,3 minutes par match — tous les plus bas de carrière à ce stade. Le 3 novembre, contre les Pacers de l’Indiana, Malone est devenu le leader de la carrière NBA pour les lancers francs réalisés avec 7 695, battant le précédent record établi par Oscar Robertson. Le 21 novembre, contre les Bucks, Malone a marqué son 25 000e point en carrière. Le 15 mars, il enregistre son 15 000e rebond en carrière contre les Mavericks de Dallas. Malone a dépassé la marque de Wilt Chamberlain de matchs consécutifs sans encombre avec son 1 046e match consécutif contre les Pistons de Detroit le 19 avril. Les Hawks retournent en séries éliminatoires mais sont éliminés au premier tour par Detroit, 3-2. Dans la série, Malone n’a marqué en moyenne que 4,2 points avec 6,2 rebonds.
Milwaukee BucksEdit
Agent libre après la saison 1990-1991, Malone signe un contrat de deux ans avec les Milwaukee Bucks. Malone aurait gagné 1,6 million de dollars lors de la première saison et 2 millions de dollars lors de la deuxième saison. Les Bucks ont nommé Malone leur centre de départ pour la saison 1991-92. Malone a disputé les 82 matchs de la saison et a marqué en moyenne 15,6 points avec 9,1 rebonds. Il a mené les Bucks au rebond et a terminé deuxième de l’équipe au pointage. Il marque deux fois 30 points et capte 19 rebonds contre les SuperSonics de Seattle le 27 mars. Milwaukee a terminé avec un dossier de 31-51, à égalité à la dernière place de la Division centrale avec les Hornets de Charlotte.
Après un entraînement au camp d’entraînement en octobre 1992, Malone est mis à l’écart en raison d’une hernie discale dans le dos. Après avoir essayé de surmonter la douleur, il a décidé de se faire opérer en novembre. La récupération de l’opération a amené Malone à manquer la majorité de la saison 1992-1993. Il retourne chez les Bucks le 27 mars, participant à 11 matchs durant le reste de la saison. Aux prises avec les jeunes joueurs de leur alignement, les Bucks ont terminé 28-54 et derniers de la Division centrale.
Retour aux 76ersEdit
Les 76ers de Philadelphie ont signé Malone en tant qu’agent libre en août, afin qu’il puisse servir de remplaçant et de mentor à la recrue Shawn Bradley de 7 pieds 6 pouces (2,29 m). Malone est apparu dans 55 matchs en tant que réserviste pour les 76ers, avec une moyenne de 5,3 points et 4,1 rebonds.
San Antonio SpursEdit
En 1994, Malone signe avec les Spurs de San Antonio, où il est utilisé comme centre de soutien à David Robinson. La saison NBA 1994-95 était sa dernière en NBA, et à cette époque, il était le seul ancien joueur ABA encore actif. Lors du dernier match de sa carrière NBA, contre les Hornets de Charlotte, il frappe un tir à trois points au buzzer depuis la ligne des lancers francs adverse, à 23 mètres du but. Il a joué 17 matchs pour les Spurs.