Ramsès II est devenu roi à l’adolescence et a régné pendant 67 ans. Il aspirait à vaincre les Hittites et à contrôler toute la Syrie, mais dans la cinquième année de son règne, Ramsès tomba dans un piège hittite tendu pour lui à Kadesh, sur la rivière Oronte en Syrie. Par pure détermination, il se fraya un chemin, mais à la lumière de son dessein, la bataille fut un échec total. Pourtant, Ramsès, comme tous les pharaons, prétendait être divin; par conséquent, la défaite devait être interprétée comme une victoire merveilleuse dans laquelle il soumettait seul les Hittites. Son ego blessé s’est exprimé dans des opérations de construction massives dans toute l’Égypte, et avant la fin de son règne, les vantardises de son succès remplissaient littéralement des hectares d’espace mural.
Ce n’est probablement que quelques années après l’incident de Kadès que Moïse et Aaron ont confronté Ramsès à leur demande: » Ainsi parle le Seigneur, le Dieu d’Israël, « Laissez partir mon peuple.' » En tant que dieu sous forme humaine, Ramsès n’était pas habitué à recevoir des ordres de dieux inférieurs, et encore moins d’un inconnu comme Yahvé. « Qui est le Seigneur, demanda-t-il, pour que j’écoute sa voix et que je laisse partir Israël? Je ne connais pas le Seigneur, et de plus je ne laisserai pas partir Israël. »C’est ainsi que le terrain était mis pour une longue lutte entre un dirigeant méfiant avec un ego démesuré et un prophète avec une nouvelle compréhension de Yahweh et de sa puissance.
Ramsès augmenta l’oppression des Hébreux par le plan diabolique de leur demander de rassembler le liant de paille pour les briques et de produire toujours le même quota chaque jour. Certains des Hébreux repoussèrent Moïse, et, frustrés, il demanda à l’Éternel: » Pourquoi m’as-tu envoyé? » Le doute de Moïse fut dissipé par la promesse de Yahvé d’agir contre Pharaon. Les érudits diffèrent largement en ce qui concerne le récit des fléaux. Certains prétendent que trois sources ont été combinées, mais une érudition plus récente ne trouve que les deux traditions. Tout en reconnaissant que certaines des plaies avaient un noyau d’historicité, les critiques plus âgés avaient tendance à considérer les récits actuels comme des histoires fantastiques avec des décorations pieuses. Une école de recherche récente suggère que, malgré quelques ajouts ultérieurs, toutes les plaies avaient probablement un noyau historique.
La cause fondamentale, selon une interprétation, était une inondation inhabituellement élevée du Nil. Le Nil blanc prend sa source dans la région des lacs de l’Afrique centrale orientale, connue aujourd’hui sous le nom d’Ouganda. Le débit est assez régulier tout au long de l’année en raison des pluies équatoriales constantes. Le Nil bleu, quant à lui, prend sa source dans les sources des hauts plateaux éthiopiens, et il varie d’un petit ruisseau à un torrent déchaîné. Au moment où Moïse négociait avec Ramsès, des pluies d’été excessivement fortes en Éthiopie ont lavé le sol poudreux et rouge carmin des pentes des collines. Autour de la région du lac Tana, le torrent rouge sang a ramassé des algues rouge vif (appelées flagelles) et leurs bactéries. Comme il n’y avait pas de barrages à cette époque, le Nil coulait d’un rouge sang jusqu’à la Méditerranée. Il a probablement atteint la région du delta en août. Ainsi, cet événement naturel rare, il se tient, a mis en mouvement une série de conditions qui se sont poursuivies jusqu’au mois de mars suivant.
Au cours de ces mois, Moïse utilisa les fléaux des grenouilles, des moucherons, des moustiques, des guillemots, des furoncles, de la grêle, des criquets et des ténèbres épaisses pour augmenter la pression sur Ramsès. Au début, le roi était catégorique. Les Hébreux n’étaient pas les seuls esclaves mécontents et, s’il acceptait de les laisser partir, d’autres groupes voudraient le même privilège. Pour protéger son programme de construction, il a dû réprimer la rébellion des esclaves dès le début. Cependant, il ne pouvait ignorer l’effet des fléaux, et à contrecœur, il commença à reconnaître la puissance de l’Éternel. Comme une tentative expéditive de rétablir l’ordre, il a offert de laisser les Hébreux sacrifier à Goshen. Lorsque cela a échoué, il a suggéré qu’ils fassent des offrandes à l’Éternel au bord de la frontière égyptienne. Moïse, cependant, a insisté pour un voyage de trois jours dans le désert. Pharaon a répliqué en permettant aux Hébreux de faire le voyage, mais cela aussi a été rejeté. Comme son offre finale, Pharaon accepta de laisser partir le peuple. Il garderait le bétail, cependant, comme garantie de leur retour. Moïse rejeta cette condition, et Pharaon, furieux, le chassa. Après neuf tours avec Pharaon, il apparut que la délivrance des Hébreux n’était pas plus proche, mais, contrairement à ses périodes antérieures de doute et de frustration, Moïse ne montra aucun désespoir. Apparemment, il avait une assurance intérieure que Pharaon n’aurait pas le dernier mot.