Dhoni, alors inspecteur des billets pour les chemins de fer indiens, avait échappé à toute attention au murmure étrange parmi les adeptes du cricket de club à Calcutta jusqu’à l’âge de 23 ans, lorsqu’il a dynamité deux siècles dans un tournoi triangulaire de plus de 50 pour l’Inde A à Nairobi. Aux cheveux longs et intrépides, il s’est rapidement lancé dans le cricket international et est devenu un chouchou instantané des foules avec des manches ODI de 148 et 183 moins d’un an après ses débuts.
Dhoni a démontré tout ce qui était juste avec la nouvelle classe moyenne indienne. Il ne respectait pas les réputations, mais ne manquait jamais de respect non plus. Il a improvisé, il a appris, mais ne s’est pas excusé pour son style de frappeur, qui n’était pas le plus élégant. Il est devenu un batteur d’ODI aux multiples facettes, celui qui pouvait accumuler, celui qui pouvait reconstruire et celui qui pouvait encore libérer ces gros six.
En cours de route, Dhoni a montré des compétences de leadership, qui ont été reconnues lorsque Rahul Dravid a abandonné le capitanat en 2007. Juste avant cette annonce de Dravid, Dhoni avait emmené un groupe d’enfants en Afrique du Sud et menait l’Inde à une victoire en Coupe du Monde dans un format que le pays ne prenait même pas au sérieux. Le capitanat de l’ODI était une progression naturelle, et Anil Kumble a juste gardé le siège au chaud lors des tests pendant un an.
Dhoni a apporté à la capitainerie une peau épaisse et une relative indifférence aux résultats dont un capitaine indien a besoin pour garder le poste longtemps. Avec l’entraîneur Gary Kirsten, il a placé ses joueurs seniors dans un endroit confortable, et ils ont rendu la pareille avec certaines de leurs meilleures années dans le cricket international. Son calme sur le terrain a aidé et a fonctionné comme un charme dans les formats plus courts, bien que tactiquement il soit parfois resté trop longtemps en retrait lors des tests. Tout cela ne peut pas contester le fait que l’Inde a connu certaines de ses meilleures années en Test cricket, en termes de réalisations tangibles, sous Dhoni.
Cependant, après la victoire en Coupe du monde de plus de 50 ans en 2011, que Dhoni a scellée avec un 91 en temps opportun et son tir d’hélicoptère breveté, une équipe vieillissante n’a cessé de perdre dans des conditions inconnues. Après huit défaites consécutives à l’extérieur, Dhoni le capitaine a subi une pression énorme, accentuée par une défaite 2-1 à domicile contre l’Angleterre en 2012-13, la première fois que l’Inde perdait à domicile depuis plus de huit ans. Cela a ouvert un nouveau chapitre dans la carrière de Dhoni où il semblait plus affirmé en tant que capitaine, a commencé à construire une nouvelle équipe, a joué ses meilleures manches d’essai sur un tourneur pour remporter le test de Chennai contre l’Australie et est devenu le premier capitaine à mener l’Inde à quatre victoires dans une série.
À l’extérieur à l’hiver 2013-14, l’Inde a perdu sa série de tests en Afrique du Sud et en Nouvelle-Zélande par des marges de 1-0 qui ne reflétaient pas à quel point elle était proche de gagner sur les deux tournées. La tournée anglaise de 2014 a commencé de manière prometteuse, avec un premier test nul suivi d’une victoire historique à Lord’s, mais l’Inde s’est écrasée sur terre immédiatement après pour perdre la série 3-1. À Old Trafford et sur l’Ovale, avec les frappeurs qui s’effritaient autour de lui, Dhoni a joué deux de ses manches les plus courageuses lors des Tests, traitant du mouvement de la couture et du rebond en descendant le terrain et en prenant des coups sur son corps. Les victoires se sont une fois de plus révélées insaisissables lors de la tournée en Australie qui a suivi, bien que l’Inde ait rivalisé férocement grâce à un jeune noyau de frappeurs dirigé par Kohli.
Kohli avait été capitaine de l’équipe lors du premier Test, Dhoni étant blessé, et il les dirigerait également lors du quatrième Test, Dhoni faisant une annonce surprise après le troisième Test à Melbourne qu’il se retirait du format le plus long. Bien que son jeu ne soit pas aussi adapté aux tests qu’au cricket à durée limitée, Dhoni a terminé sa carrière dans les Blancs avec un fier record pour un gardien de guichet: 4876 fonctionne à une moyenne d’un peu plus de 38, et six centaines. Il avait également été le capitaine de l’Inde à plus de victoires aux tests – 27 – que quiconque.
Dhoni a continué à diriger l’Inde dans les formats plus courts, et ils ont haussé les épaules après une tournée sans victoire en Australie en atteignant les demi-finales de la Coupe du Monde 2015. Un an plus tard, ils ont remporté la Coupe d’Asie T20 au Bangladesh mais ont quitté la Coupe du Monde T20 en demi-finale, à domicile. Dhoni a connu un bon tournoi en tant que finisseur, marquant 89 points tout en n’étant licencié qu’une seule fois en cinq manches; il a montré des réflexes électriques tout en gardant les fileurs, jouant finalement jusqu’à la Coupe du Monde 2019, bien qu’il ait renoncé au capitanat à durée limitée en janvier 2017.
La défaite de l’Inde contre la Nouvelle-Zélande en demi-finale de la Coupe du Monde 2019 s’est avérée être le dernier match international de Dhoni, bien que cela n’ait été officiellement confirmé que plus d’un an plus tard. Au lendemain de ce résultat, il y avait beaucoup de spéculations sur la question de savoir si Dhoni l’appellerait à quitter. Il ne l’a pas fait, mais il s’est retiré de la série indienne pour le reste de 2019 et début 2020. La pandémie de Covid-19 a alors mis un terme à toute action sportive. Au moment où les préparatifs des joueurs pour l’IPL retardé ont commencé, en août, le jour de l’indépendance de l’Inde, Dhoni a fait la grande annonce – sur Instagram. Il se retirait de tout le cricket international.
Dans l’IPL, Dhoni a été le visage de la franchise des Super Kings de Chennai. Il est devenu si profondément associé à la ville qu’il est même devenu copropriétaire d’une franchise de football basée à Chennai. Mais en 2016, avec les Super Kings suspendus pendant deux saisons pour des problèmes découlant du scandale des spots publicitaires de 2013, il faisait partie de la nouvelle franchise de l’IPL, les Supergéants de Pune. Les Super Kings ont été réintégrés en 2018 et Dhoni était de retour à la barre, menant l’équipe à un troisième titre de conte de fées. Il a presque répété l’exploit en 2019, perdant une finale palpitante contre les Indiens de Mumbai par seulement 1 manche.
Sidharth Monga