Les Premières Tentatives de Colonisation Créent un Conflit
Le sud de la Floride a été colonisé il y a plus de quatre mille ans par des peuples primitifs qui avaient établi une culture florissante au moment de l’arrivée des explorateurs espagnols dirigés par Ponce de Leon en 1513. La principale tribu indigène de la région qui est maintenant le comté de Miami-Dade était les Calusa (rebaptisés Tequesta par de Leon), dont les membres ont construit des villages le long de la rivière Miami. Le nom Miami vient du mot Calusa « Mayami », qui signifie « Grande eau ». »Tequesta — ou Chequescha – leur village sur la rive nord de la rivière, est devenu le site de la future ville de Miami.
Les conquistadors espagnols, attirés par le climat doux, les sources de nourriture abondantes et l’approvisionnement en eau douce — et par les histoires d’or et d’autres richesses — ont tenté à plusieurs reprises de coloniser la région de Miami au début du XVIe siècle, mais se sont heurtés à l’hostilité des Calusas. Néanmoins, au début des années 1700, moins de deux cents ans après l’arrivée des Espagnols, la majeure partie de la population indigène du sud de la Floride avait disparu. Des maladies européennes comme la variole avaient considérablement réduit leur nombre, tout comme les guerres inter-tribales. Les quelques Calusas qui sont restés ont été menacés par l’invasion des Indiens Creek et Séminoles, et en 1711, beaucoup ont fui à La Havane, à Cuba.
L’Espagne, qui n’a jamais vraiment réussi à coloniser la région de Miami, a soutenu la France contre les Britanniques pendant la guerre française et indienne, et a par conséquent perdu la Floride aux mains des Britanniques victorieux en 1763. En 1783, après la Révolution américaine, la Floride est brièvement revenue à la possession espagnole, mais en 1821, l’Espagne a cédé la Floride aux États-Unis pour 5 millions de dollars. Au cours des deux décennies suivantes, les colons s’installant dans la région de la baie de Biscayne ont été confrontés à des conflits avec les Séminoles qui y vivaient. En 1836, dans le cadre d’un effort pour réprimer les Séminoles en colère, l’armée américaine prit le fort Dallas — à l’origine un poste naval à l’embouchure de la rivière Miami. En 1842, après de nombreuses escarmouches, les Séminoles restants ont été chassés dans le marais des Everglades, une région si impropre à l’habitation humaine que le gouvernement n’a pas contesté leur occupation. Sept ans plus tard, une structure permanente a été construite à Fort Dallas à partir de laquelle l’armée pouvait surveiller les Séminoles.
Alors que d’autres avant-postes en Floride prospéraient après le dernier conflit séminole, Miami et le comté de Dade en souffraient. L’agriculture était devenue impossible et les colons ont dérivé vers d’autres endroits. En 1860, le nom de Miami n’apparaît plus dans les archives publiques. La guerre civile a à peine touché les quelques personnes qui vivaient dans la colonie isolée de la rivière Miami; en fait, ceux des villes prospères du nord de la Floride ont supposé que la région du sud était inhabitée. Bien que les traînards, les déserteurs et les esclaves libérés soient passés par Miami après la guerre, peu s’y sont installés.