Les toxicologues ont un dicton: « La dose fait le poison. »En d’autres termes, il n’y a pas de « toxique” ou de « non toxique” – cela dépend toujours de la quantité de substance que vous consommez.
Le méthylmercure remonte la chaîne alimentaire et s’accumule dans les tissus animaux en quantités de plus en plus importantes. Crédit photo: lisa_eglinton / Flickr
Alors, quel est le niveau toxique de mercure dans votre alimentation? Cela a longtemps été une préoccupation, car de nombreux poissons contiennent des niveaux mesurables de mercure, qui peuvent causer des maladies neurologiques profondes et la mort s’ils sont consommés en quantités suffisantes. La question a gagné en urgence la semaine dernière lorsqu’une étude publiée dans la revue Nature a montré que la concentration de mercure à la surface des océans a triplé depuis le début de l’ère industrielle.
Comment le mercure entre-t-il dans les poissons, de toute façon?
Aux XIXe et xxe siècles, les usines déversaient des quantités massives de méthylmercure — la forme la plus dangereuse de mercure, liée au carbone et à l’hydrogène — directement dans les cours d’eau. L’exemple le plus tristement célèbre s’est produit au Japon dans les années 1950 et 60, lorsque le mercure industriel a empoisonné plus de 2 000 personnes qui mangeaient du poisson de la baie de Minamata. (Le syndrome neurologique causé par une intoxication grave au mercure est appelé « maladie de Minamata » après la tragédie.)
Le dumping de mercure a également été un problème aux États-Unis. J’ai grandi à quelques kilomètres du lac Onondaga de New York, où la société chimique Allied a éliminé jusqu’à 20 livres de mercure par jour au milieu du 2e siècle. « Le lac le plus pollué d’Amérique » est toujours en convalescence.
Mercure peut également emprunter une route moins directe vers la mer. La combustion de combustibles fossiles libère du mercure dans l’air — environ 160 tonnes par an aux États-Unis, le mercure se dépose au sol, où les pluies finissent par le laver dans l’océan. Là, le mercure élémentaire se transforme en méthylmercure. Les scientifiques ne savent pas très bien comment cette conversion se produit, mais elle implique probablement le métabolisme d’une créature vivante petite mais abondante. Lorsque cette créature est mangée par des créatures plus grandes, le méthylmercure remonte la chaîne alimentaire et s’accumule dans les tissus animaux en quantités de plus en plus grandes. C’est pourquoi les prédateurs comme le thon ont des niveaux inquiétants de mercure — ils mangent beaucoup.
Crédit: Institut océanographique de Woods Hole
Quels sont les effets de l’exposition au mercure?
Les cas d’empoisonnement au mercure remontent à des milliers d’années. Mercure a probablement tué le premier empereur chinois, Qin Shi Huang, en 210 avant notre ère, à l’âge de 39 ans. Il croyait que les pilules de mercure lui accorderaient l’immortalité (oups). Mais Mercure ne tue pas seulement. Cela peut d’abord conduire une victime à la folie. L’expression « aussi folle qu’un chapelier” remonte à l’Angleterre victorienne, où le mercure était utilisé dans les merceries. (L’inhalation de mercure est toujours un problème dans de nombreux lieux de travail.)
La notoriété du mercure en tant que poison provient de ces cas d’exposition aiguë. Diagnostiquer ces cas est un jeu d’enfant clinique. Les symptômes – comme un engourdissement des extrémités, une faiblesse et un rétrécissement du champ de vision — sont bien connus et apparaissent peu de temps après l’exposition. Le défi pour les toxicologues est de comprendre les effets plus subtils de doses plus faibles de mercure, comme ceux que vous pourriez obtenir en mangeant du poisson.
Les fœtus et les jeunes enfants, par exemple, sont extrêmement sensibles au mercure. L’exposition au mercure dans l’utérus peut affecter le développement cognitif, altérer la mémoire et l’attention et ralentir l’acquisition du langage, même lorsque les doses sont trop faibles pour provoquer des symptômes observables chez la mère.
Une exposition chronique à faible dose chez l’adulte pourrait également être préoccupante. Certains médecins pensent que des traces de mercure contribuent aux maladies cardiaques et à l’hypertension artérielle, bien que les preuves à cet effet ne soient actuellement pas concluantes. Ces allégations sont fondées sur un petit nombre d’études menées sur des populations distinctes vivant dans des régions éloignées. De plus, le mécanisme précis qui lierait le mercure à faible dose aux maladies cardiaques n’est pas entièrement compris.
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Alors, combien c’est trop?
L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) recommande de consommer un maximum quotidien de 0,1 microgramme de mercure pour chaque kilogramme de votre poids corporel. Cela limiterait un adulte de 176 livres (la moyenne nationale) à 8 microgrammes de mercure par jour.
Qu’est-ce que cela signifie en termes de boîtes de thon ou de morceaux de sashimi? Eh bien, vous aurez besoin d’un tableau de concentration de mercure espèce par espèce pour comprendre cela. La quantité de mercure dans certains types de poissons varie considérablement. Par exemple, un adulte moyen pourrait manger 13 onces de saumon frais par jour tout en restant sous le maximum recommandé par l’EPA. Vous devriez éviter l’espadon— cependant – manger seulement 0,14 onces, une simple forkful, vous mettrait au-dessus de la limite.
Si vous ne voulez pas sortir votre calculatrice et les graphiques de conversion du système métrique, utilisez cette calculatrice de fruits de mer pratique du Conseil de défense des ressources naturelles (qui publie OnEarth) pour une estimation de votre consommation hebdomadaire de mercure.
Ces calculs peuvent être utiles, mais il y a des mises en garde. Tous les scientifiques ne sont pas d’accord avec les limites de mercure de l’EPA, et beaucoup d’autres ajouteraient la condition qu’elles représentent une estimation extrêmement approximative de ce qui constitue un niveau de sécurité. En outre, la récente étude sur la nature montre que les niveaux de mercure océaniques sont à la hausse, et les recherches existantes suggèrent que cette tendance pourrait se poursuivre pendant des siècles. À mesure que les concentrations croissantes de mercure remontent la chaîne alimentaire, la quantité de poisson que vous pourrez consommer tout en restant dans la « zone de sécurité” de l’EPA diminuera avec le temps.
Le gouvernement fédéral (et l’industrie de la pêche, naturellement) ne recommandent pas d’éviter complètement le poisson. Presque immédiatement après avoir reçu la notification de l’étude sur la nature, les États-Unis. Le compte Twitter de la Food and Drug Administration a recommandé une consommation accrue de poisson pour les femmes enceintes. (Mon collègue Jason Bittel a plus de détails sur les nouvelles lignes directrices fédérales sur la consommation de poisson.) Il est difficile, avec tous les conseils contradictoires, de savoir avec certitude quoi faire.
Des développements prometteurs ?
Mais il y a de l’espoir ! En novembre dernier, les États-Unis ont adhéré à la Convention de Minamata sur le mercure. S’il était adopté, cet accord international interdirait de nouvelles mines de mercure, réglementerait l’utilisation industrielle du mercure et réduirait les émissions de mercure des centrales électriques au charbon.
Maintenant pour les mauvaises nouvelles. Bien que 100 pays aient signé la convention, les États-Unis sont le seul pays à avoir suivi les procédures juridiques officielles requises pour accepter la convention. Il en faudra 49 autres avant que l’accord entre en vigueur. Donc, après avoir budgétisé quelques années pour cela, plus un siècle ou deux avant que les niveaux de mercure de l’océan ne commencent réellement à baisser, vous devriez peut-être laisser l’espadon à vos lointains descendants.