La société est née du Daily Bee, publié pour la première fois à Sacramento, en Californie, le 3 février 1857, par l’écrivain amérindien Rollin Ridge. James McClatchy a rejoint Ridge en tant que partenaire et a pris la relève en tant que rédacteur en chef. Connu comme un partisan des intérêts du peuple contre les corporations et les politiciens corrompus, McClatchy a fait de l’Abeille un bastion du réformisme progressiste. À la mort de McClatchy en 1883, la direction du journal passa au fils de James, Charles Kenny McClatchy, qui, avec son frère Valentine Stuart, racheta les intérêts de la famille Ridge. Les deux ont modernisé le journal avec la formation des journaux McClatchy par la fondation de l’abeille de Fresno en 1922 et l’acquisition de l’abeille de Modesto en 1924. L’héritage de C.K. McClatchy dans la région a été commémoré dans le lycée C.K. McClatchy de Sacramento, qui a ouvert ses portes en 1937, environ un an après sa mort.
Pendant la majeure partie de son histoire, la société s’est concentrée sur le secteur des journaux dans la vallée de Sacramento et la vallée de San Joaquin en Californie. En 1978, la 4ème génération Charles K. McClatchy a repris la société et a guidé la société de médias vers la société publique moderne The McClatchy Company grâce à d’autres acquisitions de journaux hors de l’État, Anchorage Daily News à Anchorage, en Alaska, et le Tri-City Herald à Kennewick, dans l’État de Washington.
McClatchy a également acquis KOVR, alors filiale d’ABC, de Metromedia en 1965. Modesto Bee de la société a annoncé la vente de la station. Elle a été vendue à la société Outlet en 1978 et existe aujourd’hui en tant que station détenue et exploitée par CBS.
En 1990, McClatchy acquiert trois quotidiens en Caroline du Sud: Le Herald à Rock Hill, le Island Packet à Hilton Head et la Gazette de Beaufort à Beaufort. En 1995, elle a acquis le News &Observer de Raleigh, en Caroline du Nord, et en 1998, elle a acheté le Star Tribune de Minneapolis.
En janvier 2004, McClatchy a acheté la Merced Sun-Star de Merced, et cinq non-quotidiens affiliés dans la vallée de San Joaquin en Californie.
La plus importante acquisition de la société a eu lieu le 27 juin 2006, lorsque McClatchy a acheté Knight Ridder. Parce que McClatchy était tellement plus petit que Knight Ridder à l’époque, un observateur a assimilé l’affaire à « un dauphin avalant une petite baleine. »Le prix d’achat de 40 shares et de 0,5118 action de catégorie A de McClatchy par action a été évalué au total à environ 4 milliards de dollars en espèces et en actions. La société a également assumé une dette de 2 milliards de dollars. Cet achat a ajouté 20 journaux à l’écurie de la société et la vente immédiate (au cours des cinq prochaines semaines) de 12 publications, dont le St. Paul Pioneer Press, le San Jose Mercury News et le Philadelphia Inquirer. Ces ventes ont été conclues le 2 août 2006. Cette acquisition serait citée comme la principale cause des problèmes ultérieurs de McClatchy – McClatchy a payé en trop pour Knight Ridder en achetant au « sommet du marché », et l’immense dette contractée pour alimenter l’achat serait une meule autour du cou de la société combinée. De plus, McClatchy n’a gardé aucun membre de la division numérique ou du personnel de l’entreprise de Knight Ridder, malgré l’importance croissante d’Internet et un effort respecté de Knight Ridder dans l’espace à l’époque.
Le Minneapolis-St. Paul Star Tribune, acquis en 1998 et vendu en 2007 à la société de capital-investissement Avista Capital Partners pour 555 millions de dollars, avait le tirage le plus élevé de tous les journaux McClatchy.
La société possède également un portefeuille d’actifs numériques, dont 15,0% de CareerBuilder, LLC, qui opère CareerBuilder.com ; 25,6% de Classified Ventures, LLC, une société qui propose des sites Web classifiés, tels que le site Web auto Cars.com ; et 33,3% de HomeFinder, LLC, qui exploite le site Web immobilier en ligne HomeFinder.com . McClatchy détient également 49,5% des actions avec droit de vote et 70.6% des actions non votantes de la Seattle Times Company.
En janvier 2017, l’ancien Yahoo! et Craig Forman, dirigeant d’EarthLink, a été nommé nouveau président et chef de la direction (PDG). Forman, investisseur privé et membre du conseil d’administration de McClatchy, a succédé à Patrick Talamantes, qui était PDG les quatre années précédentes.
Les descendants de C.K. McClatchy détiennent toujours une participation majoritaire dans la société McClatchy et sont représentés par la 6ème génération Kevin McClatchy en tant que président du Conseil d’administration.
En février 2019, Forman a envoyé un courriel à tout le personnel pour dire qu’environ 10% des employés de la chaîne de journaux se verraient proposer des rachats volontaires.
Le 13 février 2020, McClatchy a déposé une demande de protection contre la faillite au chapitre 11. La société a cité les obligations de retraite et la dette excessive comme les principales raisons du dépôt.
La McClatchy Company et 54 sociétés affiliées ont déposé le chapitre 11 de la faillite devant le Tribunal de district des États-Unis pour le District Sud de New York.