Se nommant chef de l’État, le révolutionnaire communiste Mao Zedong proclame officiellement l’existence de la République populaire de Chine ; Zhou Enlai est nommé premier ministre. Cette proclamation fut le point culminant d’années de bataille entre les forces communistes de Mao et le régime du dirigeant nationaliste chinois Tchang Kaï-Chek, soutenu par l’argent et les armes du gouvernement américain. La perte de la Chine, la plus grande nation d’Asie, au communisme a été un coup dur pour les États-Unis, qui étaient encore sous le choc de l’explosion d’un engin nucléaire par l’Union soviétique un mois plus tôt.
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Les responsables du Département d’État de l’administration du président Harry S. Truman ont tenté de préparer le public américain au pire lorsqu’ils ont publié un « livre blanc” en août 1949. Le rapport soutenait que le régime de Chiang était si corrompu, inefficace et impopulaire qu’aucune aide américaine ne pouvait le sauver. Néanmoins, la victoire communiste en Chine a suscité une vague de critiques de la part des républicains qui ont accusé l’administration Truman de perdre la Chine en raison d’une mauvaise gestion grossière de la situation. D’autres républicains, notamment le sénateur Joseph McCarthy, sont allés plus loin, affirmant que le Département d’État était devenu « mou” sur le communisme; plus imprudent, McCarthy a suggéré qu’il y avait des sympathisants procommunistes dans le département.
Les États-Unis ont refusé la reconnaissance du nouveau gouvernement communiste chinois. Le déclenchement de la guerre de Corée en 1950, au cours de laquelle les communistes chinois et américains. les forces se sont battues, ont creusé un fossé encore plus profond entre les deux nations. Dans les années qui suivirent, le soutien continu des États-Unis à la République de Chine de Chiang, qui avait été établie sur l’île de Taiwan, et le refus de siège de la République populaire de Chine aux Nations Unies rendaient les relations diplomatiques impossibles. Le président Richard Nixon a sorti l’impasse avec sa superbe visite en Chine communiste en février 1972. Les États-Unis ont étendu leur reconnaissance diplomatique officielle en 1979.