Les plus anciens exemples de dessins chinois survivants sont des reliefs en pierre du 11ème siècle avant JC et poterie de 5000 à 3000 av.J.-C. D’autres exemples incluent des dessins au pinceau symboliques de la dynastie Ming, un dessin satirique intitulé « Paons » par l’artiste du début de la dynastie Qing Zhu Da, et une œuvre intitulée « Images de farce de Fantômes » d’environ 1771 par Luo Liang-feng. Le manhua chinois est né à la fin du 19e et au début du 20e siècle, à peu près entre 1867 et 1927.
L’introduction de méthodes d’impression lithographique dérivées de l’Occident a été une étape critique dans l’expansion de l’art au début du 20e siècle. À partir des années 1870, des dessins satiriques paraissent dans les journaux et les périodiques. Dans les années 1920, les livres d’images de la taille d’une paume comme Lianhuanhua étaient populaires à Shanghai. Ils sont considérés comme le prédécesseur du manhua moderne.
L’un des premiers magazines de caricatures satiriques est venu du Royaume-Uni intitulé The China Punch. La première pièce dessinée par une personne de nationalité chinoise était La Situation en Extrême-Orient de Tse Tsan-tai en 1899, imprimée au Japon. Sun Yat-Sen établit la République de Chine en 1911 en utilisant le manhua de Hong Kong pour faire circuler la propagande anti-Qing. Certains des manhua qui reflétaient les premières luttes des périodes politiques et de guerre de transition étaient le Véritable Record et l’image renjienne.
Jusqu’à la création de la Shanghai Sketch Society en 1927, toutes les œuvres antérieures étaient des Lianhuanhua ou des collections de matériaux en vrac. Le premier magazine manhua à succès, Shanghai Sketch (ou Shanghai Manhua) est apparu en 1928. Entre 1934 et 1937, environ 17 magazines manhua ont été publiés à Shanghai. Ce format sera à nouveau utilisé pour la propagande avec le déclenchement de la Deuxième Guerre sino-japonaise. Au moment où les Japonais ont occupé Hong Kong en 1941, toutes les activités de manhua avaient cessé. Avec la reddition des Japonais en 1945, le chaos politique entre nationalistes chinois et communistes a eu lieu. L’un des manhua critiques, This Is a Cartoon Era de Renjian Huahui a pris note du contexte politique de l’époque.
L’une des bandes dessinées les plus populaires et durables de cette période est Sanmao de Zhang Leping, publiée pour la première fois en 1935.
Pendant la guerre anti-japonaise, commencée en 1937, de nombreux dessinateurs chinois, dont Ye Qianyu, ont fui Shanghai et d’autres grandes villes et ont mené une « guérilla de dessins animés » contre les envahisseurs japonais en organisant des expositions itinérantes de dessins animés et en publiant des magazines de dessins animés dans des villes de l’intérieur comme Hankou.
La montée de l’immigration chinoise a fait de Hong Kong le principal marché prêt pour le manhua, en particulier avec la génération des enfants du baby-boom. Le magazine manhua le plus influent pour les adultes était le monde des dessins animés de 1956, qui alimentait le best-seller Oncle Choi. La disponibilité des bandes dessinées japonaises et taïwanaises a défié l’industrie locale, se vendant à un prix d’aubaine piraté de 10 cents. Un vieux Maître Q semblable à Manhua était nécessaire pour revitaliser l’industrie locale.
L’arrivée de la télévision dans les années 1970 marque un tournant. Les films de Bruce Lee ont dominé l’époque et sa popularité a lancé une nouvelle vague de Kung Fu manhua. La violence explicite a aidé à vendre des bandes dessinées, et le gouvernement de Hong Kong est intervenu avec la Loi sur la publication indécente en 1975. Little Rascals était l’une des pièces qui absorbaient tous les changements sociaux.Les matériaux fleuriront également dans les années 90 avec des œuvres comme McMug et des histoires en trois parties comme « Teddy Boy », « Portland Street » et « Red Light District ».
Depuis les années 1950, le marché de manhua à Hong Kong est séparé de celui de la Chine continentale.
Si loin et si proche, de l’écrivain et illustrateur chinois Xiao Bai, a remporté le Prix d’Or au 4e International Manga Award en 2011. Plusieurs autres manhua ont également remporté les prix d’argent et de bronze à l’International Manga Award.
Dans la seconde moitié des années 2000 et au début des années 2010, divers dessinateurs chinois ont commencé à utiliser les médias sociaux pour diffuser des bandes et des dessins satiriques en ligne. L’édition imprimée, strictement contrôlée en Chine, est lentement échangée contre des sites de micro-blogging tels que Sina Weibo et Douban, où manhua peut toucher un large public tout en étant soumis à un contrôle éditorial moindre.
Bien que la Chine ait été un grand consommateur de bandes dessinées pendant des décennies, le médium n’a jamais été considéré comme une « œuvre d’art sérieuse ». R. Martin du Comics Journal décrit la vision chinoise de la bande dessinée comme « des imitations pulpeuses de films ». En outre, la Chine contrôle strictement la publication de bandes dessinées et, par conséquent, les dessinateurs ont eu du mal à atteindre un large public. À la fin des années 2000, de nombreux dessinateurs ont commencé à auto-publier leur travail sur les médias sociaux au lieu d’essayer de publier des éditions papier. Des sites Web tels que Douban (2005) et Sina Weibo (2009) sont des sites populaires pour le manhua web et les webcomics.
Le Festival International de la Bande Dessinée et de l’Animation de Taipei a célébré l’avènement d’une « ère webcomics » en 2015. Avec une utilisation accrue des smartphones avec une jeune génération, le manhua web, les webcomics et les webtoons devraient devenir plus populaires. Avec une prévalence croissante des plates-formes de bandes dessinées en ligne en langue chinoise, les jeunes artistes ont plus d’opportunités de publier leurs œuvres et d’acquérir une réputation. Dans la seconde moitié des années 2010, les webtoons et les plateformes webtoon sud-coréennes sont devenues de plus en plus populaires en Chine.
En 2016, deux manhua ont été adaptés en séries télévisées animées : Yi Ren Zhi Xia et Soul Buster. Une autre série, Bloodivores, basée sur un manhua web, commencera à être diffusée le 1er octobre 2016. Une autre série, The Silver Guardian, devrait être présentée en première en 2017.