M3 Stuart

Le « M3 Stuart », officiellement « Char léger M3 », était un char léger américain de la Seconde Guerre mondiale. Il a été fourni aux forces britanniques et du Commonwealth dans le cadre du programme lend-lease avant l’entrée en guerre des États-Unis et utilisé par la suite par les forces américaines et alliées jusqu’à la fin de la guerre.

Le nom « Général Stuart » ou « Stuart » donné par les Britanniques vient du général confédéré de la Guerre de Sécession J.E.B. Stuart et a été utilisé à la fois pour le char léger M3 et le dérivé M5. Dans le service britannique, il portait également le surnom officieux de « Honey », après qu’un conducteur de char eut remarqué « C’est un miel ». Pour l’Armée américaine, les chars n’étaient officiellement connus que sous les noms de « Char Léger M3 » et de « Char Léger M5 ».

Le « M3 Stuart » fut le premier char américain avec un équipage américain à s’engager dans un combat char contre char pendant la Seconde Guerre mondiale.

Développement

En observant les événements en Europe, les concepteurs de chars américains se sont rendu compte que le Char léger M2 devenait obsolète et ont entrepris de l’améliorer. La conception améliorée, avec un blindage plus épais, une suspension modifiée et un nouveau système de recul du canon, s’appelait « Char léger M3 ». La production du véhicule a commencé en mars 1941 et s’est poursuivie jusqu’en octobre 1943. Comme son prédécesseur direct, le M2A4, le M3 était armé d’un canon M5 de 37 mm et de cinq.30-06 Mitrailleuses Browning M1919A4: coaxial avec le canon, sur le dessus de la tourelle dans une monture M20 AA, dans une monture à billes dans la proue droite et dans les sponsons de coque droite et gauche.

En interne, le moteur radial était à l’arrière du réservoir et la transmission à la conduite les pignons étaient à l’avant. L’arbre d’hélice reliant les deux traversait le milieu du compartiment de combat. Le moteur radial a aggravé le problème en ayant son vilebrequin haut du fond de la coque. Lorsqu’un plancher de tourelle a été introduit, l’équipage avait encore moins room.To soulageant la demande pour les moteurs d’avion radiaux utilisés dans le M3, une nouvelle version a été développée en utilisant des moteurs d’automobile Cadillac V-8 jumeaux et une transmission Hydra-Matic. Une telle installation produisait une variante plus silencieuse, plus froide et plus spacieuse, et il était plus facile de s’entraîner avec la transmission automatique. Ce nouveau modèle s’appelait initialement « M4 », mais a été rebaptisé « M5 » pour éviter toute confusion avec le « M4 Sherman ». Il comportait également une coque redessinée avec une plaque de glacis inclinée et des trappes de conducteur déplacées vers le haut. Bien que la principale critique des unités qui l’utilisaient était que les Stuarts manquaient de puissance de feu, la série M5 améliorée gardait le même canon de 37 mm. Le M5 a progressivement remplacé le M3 en production à partir de 1942 et a été, à son tour, remplacé par le char léger M24 en 1944.

Histoire des combats

Guerre en Afrique du Nord et en Europe

L’Armée britannique a été la première à utiliser le Char léger M3 en tant que « Général Stuart » au combat. De la mi-novembre 1941 à la fin de l’année, environ 170 Stuarts (sur une force totale de plus de 700 chars) ont pris part à l’opération Crusader pendant la campagne d’Afrique du Nord, avec de mauvais résultats. Bien que les pertes élevées subies par les unités équipées de Stuart au cours de l’opération aient davantage à voir avec une meilleure tactique et un meilleur entraînement de l’Afrika Korps que la supériorité apparente des véhicules de combat blindés allemands utilisés dans la campagne d’Afrique du Nord, l’opération a révélé que le M3 avait plusieurs défauts techniques. Les plaintes britanniques mentionnaient le canon M5 de 37 mm et une mauvaise disposition interne. L’équipage de la tourelle à deux hommes était une faiblesse importante, et certaines unités britanniques ont essayé de se battre avec des équipages de la tourelle à trois hommes. Le Stuart avait également une portée limitée, ce qui était un grave problème dans la guerre du désert très mobile car les unités dépassaient souvent leurs réserves et étaient bloquées lorsqu’elles étaient à court de carburant. Du côté positif, les équipages ont aimé sa vitesse relativement élevée et sa fiabilité mécanique. La grande fiabilité distinguait le Stuart des chars de croisière de l’époque, en particulier le Crusader, qui composait une grande partie de la force de chars britannique en Afrique jusqu’en 1942.

À partir de l’été 1942, lorsque suffisamment de chars moyens américains avaient été reçus, les Britanniques gardaient généralement les Stuarts hors des combats de chars à chars, les utilisant principalement pour la reconnaissance. La tourelle a été retirée de certains exemples pour économiser du poids et améliorer la vitesse et la portée. Ceux-ci sont devenus connus sous le nom de « Stuart Recce ». D’autres ont été convertis en véhicules blindés de transport de troupes et ont été connus sous le nom de « Kangourou Stuart », et certains ont été convertis en véhicules de commandement et connus sous le nom de « Commandement Stuart ». Les M3, M3A3 et M5 ont continué à servir en Grande-Bretagne jusqu’à la fin de la guerre, mais les unités britanniques avaient une plus petite proportion de ces chars légers que les unités américaines.L’autre grand bénéficiaire du Prêt-bail du M3, l’Union soviétique, était encore moins satisfait du char, le considérant sous-armé, sous-blindé, susceptible de prendre feu et trop sensible à la qualité du carburant. Les voies étroites étaient très inadaptées à l’exploitation en conditions hivernales, car elles entraînaient des pressions au sol élevées sous lesquelles le char s’enfonçait dans la neige. De plus, le moteur radial de l’avion M3 nécessitait un carburant à indice d’octane élevé, ce qui compliquait la logistique soviétique car la plupart de leurs réservoirs utilisaient du diesel. Cependant, le M3 était supérieur aux chars légers soviétiques du début de la guerre tels que le T-60, qui étaient souvent sous-puissants et possédaient un armement encore plus léger que le Stuart. En 1943, l’armée rouge a essayé le M5 et a décidé que la conception améliorée n’était pas beaucoup mieux que le M3. Moins désespérés qu’en 1941, les Soviétiques refusèrent une offre américaine de fourniture du M5. Les M3 ont continué à servir dans l’Armée rouge au moins jusqu’en 1944.

Guerre en Extrême-Orient – CBI et Pacifique

L’Armée américaine a initialement déployé 108 chars légers Stuart aux Philippines en septembre 1941, équipant les 194e et 192e bataillons de chars de l’Armée américaine. Le premier combat char contre char américain de la Seconde Guerre mondiale a commencé le 22 décembre 1941, lorsqu’un peloton de cinq M3 dirigé par le lieutenant Ben R. Morin a engagé des Ha-Go de type 95 au nord de Damaris. Le LIEUTENANT Morin a manœuvré son Stuart hors de la route, mais a reçu un coup direct en le faisant, et son char a commencé à brûler. Les quatre autres Stuarts ont également été touchés, mais ont réussi à quitter le terrain sous leur propre pouvoir. Le LIEUTENANT Morin a été blessé et lui et son équipage ont été capturés par l’ennemi. Les M3 des 194e et 192e Bataillons de chars ont continué d’escarmouche avec les chars légers de type 95 Ha-Go du 4e Régiment de chars alors qu’ils poursuivaient leur retraite dans la péninsule de Bataan, le dernier combat de chars ayant eu lieu le 7 avril 1942.

En raison de la nature navale de la campagne du Pacifique, l’acier pour la production de navires de guerre a pris le pas sur les chars de l’Armée impériale japonaise (IJA), créant par défaut un char léger IJA qui se comportait admirablement dans la jungle du Pacifique Sud. Dans la même mesure, bien que les États-Unis n’aient pas été entravés par des restrictions industrielles, le char léger américain M3 s’est avéré être un véhicule blindé efficace pour combattre dans des environnements de jungle.Avec la route de l’IJA vers l’Inde au sein du Théâtre d’opérations Chine-Birmanie-Inde (CBI), le Royaume-Uni a retiré à la hâte ses unités de chars 2nd Royal Tank Regiment et 7th Hussars Stuart (qui contenaient également des chars légers M2A4) d’Afrique du Nord et les a déployées contre le 14th Tank Regiment japonais. Au moment où les Japonais avaient été arrêtés à Imphal, un seul Stuart britannique restait opérationnel. Lors de l’entrée en guerre des États-Unis en 1941, il avait commencé à approvisionner la Chine en AFV, y compris les M3 Stuarts, puis les M4 Shermans et les M18 Hellcats qui traversaient la Birmanie et faisaient partie des nombreuses armées bien équipées et bien entraînées que les nationalistes chinois pouvaient déployer. Ces unités ont été responsables de l’arrêt de nombreuses attaques japonaises au cours des dernières phases de la guerre.Bien que les chars légers américains se soient révélés efficaces dans la guerre de la jungle, à la fin de 1943, les bataillons de chars du Corps des marines américains faisaient la transition de leurs chars légers M3 / M5 vers des chars moyens M4. Pour l’IJA, même si les Marines américains avaient échangé leurs chars légers contre des chars moyens M4, ils ne pouvaient pas; et avec le supplément moins courant de leurs chars moyens Chi-Ha de type 97, l’IJA a été laissé pour combattre contre des chars moyens M4 Sherman de la Marine américaine, avec un blindage conçu et déployé dans les années 1930.

Aperçu

Lorsque l’Armée américaine a rejoint la Campagne d’Afrique du Nord à la fin de 1942, les unités Stuart constituaient encore une grande partie de sa force de blindage. Après la désastreuse bataille du col de Kasserine, les États-Unis ont rapidement suivi les Britanniques en démantelant la plupart de leurs bataillons de chars légers et en subordonnant les Stuarts à des bataillons de chars moyens effectuant les missions de cavalerie traditionnelles de repérage et de dépistage. Pour le reste de la guerre, la plupart des bataillons de chars américains avaient trois compagnies de Shermans M4 et une compagnie de M3 ou M5 / M5A1. En Europe, les chars légers alliés devaient recevoir des rôles d’appui-feu de cavalerie et d’infanterie car leur armement principal de canon ne pouvait pas rivaliser avec les véhicules aériens aériens ennemis plus lourds. Cependant, le Stuart était toujours efficace au combat sur le théâtre du Pacifique, car les chars japonais étaient à la fois relativement rares et plus légers que les chars légers alliés. Les fantassins japonais n’étaient pas bien équipés en armes antichars et devaient donc utiliser des tactiques d’assaut rapproché. Dans cet environnement, le Stuart n’était que modérément plus vulnérable que les chars moyens. De plus, le mauvais terrain et les routes communes au théâtre ne convenaient pas aux chars moyens M4 beaucoup plus lourds, et donc au départ, pour les deux côtés, il était avantageux de déployer un blindage léger. Des M4 plus lourds ont finalement été amenés à surmonter des positions fortement retranchées, bien que le Stuart ait continué à servir au combat jusqu’à la fin de la guerre.Bien que le Stuart devait être complètement remplacé par le nouveau M24 Chaffee, le nombre de M3 / M5 produits était si important (plus de 25 000, y compris le 75 mm HMC M8) que le char est resté en service jusqu’à la fin de la guerre et bien après. Outre les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Union soviétique, qui en étaient les principaux utilisateurs, il a également été utilisé par la France, la Chine (M3A3 et, immédiatement après-guerre, M5A1) et les Partisans de Josip Broz Tito en Yougoslavie (M3A3 et quelques M3A1).Après la guerre, certains pays ont choisi d’équiper leurs armées de Stuarts bon marché et fiables. L’armée de la République de Chine, ayant subi une grande attrition à la suite de la guerre civile qui a suivi, a reconstruit ses forces blindées en acquérant des véhicules excédentaires laissés dans la région par les forces américaines, dont 22 M5A1 pour équiper deux compagnies de chars. Ils connaîtront leurs plus belles heures lors de la bataille de Kuningtou, pour laquelle le char sera connu sous le nom d' » Ours de Kinmen ».

Le M5 a joué un rôle important dans la Première Guerre du Cachemire (1947) entre l’Inde et le Pakistan. Notamment à la bataille du col de Zoji-la, qui s’est déroulée à une altitude de près de 12 000 pieds. Le véhicule est resté en service dans plusieurs pays d’Amérique du Sud au moins jusqu’en 1996.Au cours des années 1960 et 1970, l’armée portugaise a également utilisé le M5 dans la guerre en Angola, où sa capacité tout terrain (par rapport aux véhicules à roues) a été grandement appréciée. En 1967, l’Armée portugaise a déployé trois Chars légers M5A1 – surnommés « Milocas », « Licas » et « Gina » par leurs équipages – dans le nord de l’Angola, qui ont servi avec le 1927e Bataillon de cavalerie stationné à Nambuangongo. Les véhicules étaient principalement utilisés pour des tâches d’escorte et de récupération de convois, et des opérations de contre-insurrection limitées contre les guérilleros de la FNLA, qui les surnommaient « Elefante Dundum”. « Milocas » a été détruit par un incendie accidentel en 1969 tandis que « Gina » et « Licas » ont été retirés du service actif en 1972, le premier étant envoyé à Luanda et le second a fini en 1973 comme pilulier de sécurité de l’aérodrome de Zala de l’armée de l’air portugaise. Des photographies d’époque montrent quelques modifications dans la conception de base, à savoir l’omission de la mitrailleuse d’étrave, réinstallée sur un support de pintle dans le toit de la tourelle et un petit projecteur installé devant la copule du commandant.

Le M3 Stuart est toujours sur la liste active des Forces armées du Paraguay où ces survivants âgés sont les seuls blindés à chenilles utilisés par ce pays.