Ina Dixon
Pendant la guerre civile, les deux camps ont été dévastés par les batailles et les maladies. Les infirmières, les chirurgiens et les médecins ont relevé le défi de guérir une nation et ont avancé la médecine dans l’ère moderne.
De la puanteur de la chair putréfiée qui flotte dans des camps insalubres et surpeuplés aux maladies peu glorieuses de la syphilis et de la dysenterie, notre dégoût moderne envers les pratiques médicales de la guerre civile est généralement justifié.
Cependant, bien que les termes ”avancé » ou ”hygiénique » ne soient pas attribués à la médecine au XIXe siècle, les pratiques hospitalières et les méthodes de traitement modernes doivent beaucoup à l’héritage de la médecine de la guerre civile. Sur les quelque 620 000 soldats morts pendant la guerre, les deux tiers de ces décès n’étaient pas le résultat de tirs ennemis, mais d’une force plus forte que n’importe quelle armée d’hommes : la maladie. La lutte contre la maladie ainsi que le traitement des légions de soldats blessés ont poussé les Américains à repenser leurs théories sur la santé et à développer des pratiques efficaces pour soigner les malades et les blessés.
Au début de la guerre civile, le matériel et les connaissances médicaux n’étaient guère à la hauteur des défis posés par les blessures, les infections et les maladies qui frappaient des millions de personnes des deux côtés. Des maladies comme la dysenterie, la fièvre typhoïde, la pneumonie, les oreillons, la rougeole et la tuberculose se propagent dans les camps mal assainis, abattant des hommes déjà affaiblis par des combats acharnés et une maigre alimentation. De plus, les armées ont d’abord eu du mal à s’occuper et à transporter efficacement leurs blessés, sacrifiant par inadvertance plus de vies à une simple désorganisation.
Pour les médecins sur le terrain pendant la guerre civile, la théorie des germes, les pratiques médicales antiseptiques (propres), l’équipement de pointe et les systèmes d’hospitalisation organisés étaient pratiquement inconnus. La formation médicale sortait tout juste de « l’ère héroïque”, une époque où les médecins préconisaient la saignée, la purge, la formation de cloques (ou une combinaison des trois) pour rééquilibrer les humeurs du corps et remédier aux malades. Les médecins étaient également souvent encouragés à traiter des maladies comme la syphilis avec du mercure, un traitement pour le moins toxique. Ces « remèdes” agressifs de l’ère héroïque de la médecine étaient souvent pires que les maladies des patients; ceux qui ont surmonté la maladie pendant la guerre devaient moins leur guérison à l’ingéniosité de la médecine contemporaine qu’au courage et au hasard. La chance était une rareté dans les camps où les mauvaises conditions sanitaires, la mauvaise hygiène et l’alimentation entraînaient des maladies, des infections et la mort.
Les blessés et les malades ont souffert des systèmes d’hospitalisation aléatoires qui existaient au début de la guerre civile. À la fin des combats, les blessés ont été précipités sur les lignes de chemin de fer vers les villes et villages voisins, où les médecins et les infirmières ont fait face à l’assaut des hommes mourants dans des hôpitaux de fortune. Ces hôpitaux ont vu un grand afflux de blessés des deux côtés et les blessés et les mourants ont rempli les installations disponibles à ras bord. Le Séminaire de Fairfax, par exemple, a ouvert ses portes vingt ans avant la guerre avec seulement quatorze étudiants, mais il a accueilli 1 700 soldats malades et blessés pendant la guerre.
Lors de ses nombreuses visites de ces hôpitaux improvisés, le grand poète américain et infirmier de la Guerre de sécession Walt Whitman a noté dans ses mémoires pendant la guerre la mort désordonnée et le gaspillage de la médecine des débuts de la Guerre de Sécession. À l’hôpital de camp de l’Armée du Potomac à Falmouth, en Virginie, en 1862, Whitman vit « un tas de pieds, de jambes, de bras, de mains amputés, &c, une charge complète pour une charrette à un cheval” et « plusieurs cadavres » gisant à proximité. De l ‘ »hôpital” lui-même, qui était un manoir en briques avant que la bataille de Fredericksburg ne change d’usage, Whitman a observé qu’il était « assez bondé, à l’étage et en bas, tout était impromptu, pas de système, tout était assez mauvais, mais je n’ai aucun doute sur le meilleur qui puisse être fait; toutes les blessures sont assez mauvaises, certaines effroyables, les hommes dans leurs vieux vêtements, impurs et ensanglantés. »Des hôpitaux de la division, Whitman a noté qu’il ne s’agissait « que de tentes, et parfois de très pauvres, les blessés allongés sur le sol, chanceux si leurs couvertures sont étalées sur des couches de brindilles de pin ou de pruche ou de petites feuilles. »
Cependant, les exigences lourdes et constantes des malades et des blessés ont accéléré la progression technologique de la médecine, déchirant les pratiques médicales américaines dans la lumière de la modernité. Les hôpitaux de campagne et les hôpitaux pavillonnaires ont remplacé les hôpitaux de fortune et les systèmes d’hospitalisation efficaces ont encouragé l’accumulation de dossiers et de rapports médicaux, ce qui a ralenti les mauvaises pratiques à mesure que les connaissances accessibles répandaient l’utilisation de traitements bénéfiques.
Plusieurs personnages clés ont joué un rôle dans la progression de la médecine à cette époque. Jonathan Letterman, le directeur médical de l’Armée du Potomac, a apporté « ordre et efficacité au Service médical” avec un système d’ambulance réglementé et des plans d’évacuation des blessés. En tant que chirurgien général de l’armée de l’Union, William A. Hammond a normalisé, organisé et conçu de nouveaux aménagements hospitaliers et systèmes d’inspection et a littéralement écrit le livre sur l’hygiène pour l’armée. Clara Barton, humanitaire bien connue et fondatrice de la Croix-Rouge américaine, a apporté une efficacité professionnelle aux soldats sur le terrain, en particulier lors de la bataille d’Antietam en septembre 1862, lorsqu’elle a livré des fournitures médicales indispensables et administré des secours et des soins aux blessés. La maladie et la maladie ont pesé lourd sur les soldats, mais comme le montrent ces personnages historiques, tous les efforts ont été déployés pour prévenir la mort causée par l’erreur humaine et l’ignorance grâce au développement de pratiques organisées et plus avancées.
La grande quantité de ceux qui ont souffert de maladies et de blessures graves pendant la guerre civile a forcé l’armée et les médecins à développer de nouvelles thérapies, technologies et pratiques pour lutter contre la mort. Grâce à la conception par Hammond d’hôpitaux propres, bien ventilés et de grands pavillons, les soldats souffrant ont reçu des soins efficaces et sanitaires. Dans les dernières années de la guerre, ces hôpitaux avaient un taux de mortalité inédit de 8% pour leurs patients.
Bien que le taux de mortalité soit plus élevé pour les soldats blessés sur le champ de bataille, les postes d’habillage de campagne et les hôpitaux de campagne administraient les soins de manière de plus en plus avancée. Une fois qu’un soldat a été blessé, le personnel médical sur le champ de bataille a bandé le soldat aussi vite qu’il le pouvait et lui a donné du whisky (pour soulager le choc) et de la morphine, si nécessaire, pour soulager la douleur. Si ses blessures exigeaient plus d’attention, il a été évacué par le système d’ambulance et de civière de Letterman vers un hôpital de campagne voisin.
Sous les encouragements de Hammond et Letterman à l’organisation du triage qui est encore utilisée aujourd’hui, les hôpitaux de campagne ont séparé les soldats blessés en trois catégories: les blessés mortels, les blessés légers et les cas chirurgicaux. La plupart des amputations effectuées dans les hôpitaux de campagne étaient en effet des scènes horribles, mais la chirurgie elle-même n’était pas aussi grossière que la mémoire populaire le laisse croire. Les anesthésiques étaient facilement disponibles pour les chirurgiens, qui administraient du chloroforme ou de l’éther aux patients avant l’intervention. Bien que macabre, l’amputation était une procédure qui sauvait des vies et qui arrêtait rapidement les effets dévastateurs des blessures causées par les balles de Minié (qui, d’ailleurs, ne « mordaient” pas beaucoup pour combattre la douleur — le chloroforme faisait généralement l’affaire).
Dans les hôpitaux de campagne et les hôpitaux de style pavillon, des milliers de médecins ont reçu de l’expérience et de la formation. Alors que les médecins et les infirmières se familiarisaient largement avec la prévention et le traitement des maladies infectieuses, des anesthésiques et des meilleures pratiques chirurgicales, la médecine a été catapultée dans l’ère moderne des soins de qualité. Des organismes de secours organisés comme la United States Sanitary Commission de 1861 ont coordonné les efforts des médecins pour sauver les soldats blessés et malades et ont établi le modèle pour de futures organisations comme la Croix-Rouge américaine, fondée en 1881.
La mort de blessures et de maladies a été un fardeau supplémentaire de la guerre qui a fait des ravages dans le cœur, l’esprit et le corps de tous les Américains, mais elle a également accéléré la progression de la médecine et influencé les pratiques que l’armée et les médecins utilisent encore aujourd’hui. Bien que l’Union ait certainement l’avantage de meilleures fournitures médicales et de meilleurs effectifs, les rebelles et les fédéraux ont tenté de lutter contre la maladie et d’améliorer les soins médicaux pour leurs soldats pendant la guerre. Beaucoup de réalisations médicales modernes de l’Amérique ont leurs racines dans l’héritage de la guerre déterminante de l’Amérique.
