Luzerne

Luzerne, (Medicago sativa), également appelée luzerne ou médic pourpre, plante vivace, en forme de trèfle, légumineuse de la famille des pois (Fabaceae), largement cultivée principalement pour le foin, le pâturage et l’ensilage. La luzerne est connue pour sa tolérance à la sécheresse, à la chaleur et au froid et pour la productivité et la qualité remarquables de son herbe. La plante est également appréciée dans l’amélioration des sols et est cultivée comme culture de couverture et comme engrais vert.

La plante, qui atteint une hauteur de 30 à 90 cm (1 à 3 pieds), provient d’une couronne très ramifiée partiellement noyée dans la couche superficielle du sol. Au fur et à mesure que la plante se développe, de nombreuses tiges portant des feuilles trifoliolées (feuilles composées à trois folioles) naissent des bourgeons de la couronne. Les racèmes de petites fleurs proviennent des bourgeons axillaires supérieurs des tiges. Dans les régions ensoleillées avec une chaleur modérée, un temps sec et des insectes pollinisateurs, ces fleurs peuvent produire abondamment des légumineuses enroulées en tire-bouchon contenant de deux à huit graines ou plus. Comme beaucoup d’autres membres des Fabacées, les plantes de luzerne abritent des bactéries symbiotiques du sol (rhizobia) dans leurs nodules racinaires pour « fixer” l’azote de l’air dans le sol, le rendant ainsi accessible à d’autres plantes. Lorsqu’elle est cultivée comme culture de couverture ou dans le cadre d’une rotation des cultures, la luzerne améliore les niveaux de nutriments du sol et réduit le besoin d’engrais synthétiques.

La racine primaire de la luzerne peut atteindre de grandes profondeurs, une adaptation à la tolérance à la sécheresse. Dans les sous-sols poreux, des racines pivotantes d’une longueur de 15 mètres (50 pieds) ont été enregistrées chez des plantes de plus de 20 ans. Les racines des plantules poussent également rapidement, atteignant des profondeurs de sol de 90 cm (3 pieds) après deux mois et de 180 cm (6 pieds) après cinq mois. Les champs de luzerne nouvellement établis survivent souvent à de graves sécheresses estivales et à la chaleur lorsque d’autres légumineuses aux racines moins profondes et plus ramifiées succombent. Ces longues racines pivotantes améliorent également la qualité du sol en diminuant le compactage du sol.

La luzerne a une capacité remarquable à régénérer rapidement de nouvelles tiges et feuilles après la coupe. Jusqu’à 13 cultures de foin peuvent être récoltées en une seule saison de croissance en raison de cette repousse abondante. La fréquence des récoltes et les rendements saisonniers totaux dépendent en grande partie de la durée de la saison de croissance, de l’adaptabilité du sol, de l’abondance de l’ensoleillement, et surtout de la quantité et de la répartition des précipitations ou de l’irrigation pendant la saison de croissance. Le foin de luzerne à feuilles vertes est très nutritif et agréable au goût pour le bétail, contenant environ 16% de protéines et 8% de constituants minéraux. Il est également riche en vitamines A, E, D et K.

Comme toutes les cultures, la luzerne est en proie aux dangers du climat, des maladies et des insectes. Parmi les plus graves d’entre eux, on trouve la peste hivernale, la maladie bactérienne du flétrissement, le charançon de la luzerne, les punaises lugus, les sauterelles, les pucerons tachetés et les cicadelles. Dans les zones humides et dans les zones irriguées, les peuplements de luzerne âgés de trois ans ou plus se sont souvent fortement éclaircis par des infestations de Phytomonas insidiosum, organisme bactérien de flétrissement du sol.