Riverboat education
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Armstrong a joué dans des fanfares et des bateaux fluviaux à la Nouvelle-Orléans, d’abord sur un bateau d’excursion en septembre 1918. Il a voyagé avec le band of Fate Marable, qui a fait une tournée sur le bateau à vapeur Sidney avec les Steamers Streckfus qui montent et descendent le fleuve Mississippi. Marable était fier de ses connaissances musicales et il a insisté pour qu’Armstrong et les autres musiciens de son groupe apprennent la lecture à vue. Armstrong a décrit son temps avec Marable comme « aller à l’Université », car cela lui a donné une expérience plus large de travail avec des arrangements écrits. Il revint périodiquement à La Nouvelle-Orléans. En 1919, Oliver décide d’aller dans le nord et démissionne de son poste dans le groupe de Kid Ory ; Armstrong le remplace. Il devient également deuxième trompette de la Tuxedo Brass Band.
Chicago et enregistrement pour Gennett
Tout au long de son expérience en bateau, la musicalité d’Armstrong a commencé à mûrir et à se développer. À vingt ans, il savait lire de la musique. Il est devenu l’un des premiers musiciens de jazz à figurer sur des solos de trompette prolongés, injectant sa propre personnalité et son propre style. Il a commencé à chanter dans ses performances. En 1922, il s’installe à Chicago à l’invitation du roi Oliver. Avec le groupe de jazz créole d’Oliver, il pouvait gagner assez d’argent pour quitter son emploi de jour. Bien que les relations raciales soient mauvaises, Chicago était en plein essor. La ville avait des emplois pour les noirs qui gagnaient de bons salaires dans les usines, certains restant pour le divertissement.
Le groupe d’Oliver était l’un des groupes de jazz les plus influents de Chicago au début des années 1920. Armstrong vivait luxueusement dans son propre appartement avec son premier bain privé. Excité comme il devait être à Chicago, il a commencé son passe-temps de carrière d’écrire des lettres à des amis à la Nouvelle-Orléans. Armstrong pourrait souffler deux cents Cs élevés d’affilée. Au fur et à mesure que sa réputation grandissait, il fut mis au défi de participer à des concours de coupe par d’autres musiciens.
Ses premiers enregistrements en studio ont eu lieu avec Oliver pour Gennett Records les 5 et 6 avril 1923. Ils durent plusieurs heures dans le train pour se rendre à Richmond, dans l’Indiana, et le groupe est peu payé. La qualité des représentations a été affectée par le manque de répétitions, le matériel d’enregistrement grossier, une mauvaise acoustique et un studio exigu. De plus, Richmond était associée au Ku Klux Klan.
Lil Hardin Armstrong l’a exhorté à rechercher une facturation plus importante et à développer son style en dehors de l’influence d’Oliver. Elle l’a encouragé à jouer de la musique classique dans des concerts d’église pour élargir ses compétences. Elle l’a poussé à porter une tenue plus élégante pour compenser sa circonférence. Son influence a finalement miné la relation d’Armstrong avec son mentor, en particulier en ce qui concerne son salaire et l’argent supplémentaire qu’Oliver a retenu d’Armstrong et des autres membres du groupe. La mère d’Armstrong, May Ann Albert, vint lui rendre visite à Chicago au cours de l’été 1923 après avoir été informée qu’Armstrong était » sans travail, sans argent, affamée et malade » ; Hardin localisa et décora un appartement où elle pouvait vivre pendant son séjour.
Dans le Fletcher Henderson Orchestra
Armstrong et Oliver se séparent à l’amiable en 1924. Peu de temps après, Armstrong reçoit une invitation à se rendre à New York pour jouer avec le Fletcher Henderson Orchestra, le meilleur groupe afro-américain de l’époque. Il est passé à la trompette pour mieux se fondre dans les autres musiciens de sa section. Son influence sur le soliste de sax ténor de Henderson, Coleman Hawkins, peut être jugée en écoutant les disques réalisés par le groupe pendant cette période.
Armstrong s’est adapté au style étroitement contrôlé d’Henderson, jouant de la trompette et expérimentant le trombone. Les autres membres ont été affectés par le style émotionnel d’Armstrong. Il chantait et racontait des histoires de personnages de la Nouvelle-Orléans, en particulier des prédicateurs. Le Henderson Orchestra a joué dans des lieux de premier plan pour les clients seulement, y compris la salle de bal Roseland, avec des arrangements de Don Redman. L’orchestre de Duke Ellington s’est rendu à Roseland pour assister aux performances d’Armstrong.
Pendant cette période, Armstrong enregistre avec Clarence Williams (un ami de la Nouvelle-Orléans), les Williams Blue Five, Sidney Bechet et les chanteuses de blues Alberta Hunter, Ma Rainey et Bessie Smith.
The Hot Five
En 1925, Armstrong retourne à Chicago en grande partie sur l’insistance de Lil, qui souhaite développer sa carrière et ses revenus. Dans la publicité, à son grand dam, elle l’a présenté comme « le plus grand trompettiste du Monde ». Pendant un certain temps, il a été membre du groupe Lil Hardin Armstrong et a travaillé pour sa femme. Il forme Louis Armstrong and his Hot Five et enregistre les tubes » Potato Head Blues » et « Muggles « . Le mot « moldus » était un terme d’argot pour la marijuana, quelque chose qu’il utilisait souvent au cours de sa vie.
Les Hot Five comprenaient Kid Ory (trombone), Johnny Dodds (clarinette), Johnny St. Cyr (banjo) , Lil Armstrong au piano, et généralement pas de batteur. Sur une période de douze mois à partir de novembre 1925, ce quintette produit vingt-quatre disques. Le style de leader du groupe d’Armstrong était facile à vivre, comme l’a noté St. Cyr, « On se sentait tellement détendu de travailler avec lui, et il était très large d’esprit… a toujours fait de son mieux pour mettre en vedette chaque individu. Parmi les disques les plus remarquables des Hot Five et Seven figurent « Cornet Chop Suey », « Struttin’ With Some Barbecue », « Hotter Than that » et « Potato Head Blues », tous avec des solos très créatifs d’Armstrong. Selon Thomas Brothers, les enregistrements, tels que « Struttin’ with Some Barbecue », étaient si superbes, « planifiés avec densité et variété, bluesyness et showiness », qu’ils ont probablement été présentés au Sunset Café. Ses enregistrements peu de temps après avec le pianiste Earl « Fatha » Hines (le plus célèbre de leur duo « Weather Bird » de 1928) et l’introduction à la trompette et le solo d’Armstrong dans « West End Blues » restent parmi les improvisations les plus célèbres et les plus influentes de l’histoire du jazz. Armstrong était maintenant libre de développer son style personnel à sa guise, qui comprenait une forte dose de jive effervescent, comme « Whip That Thing, Miss Lil » et « Mr. Johnny Dodds, Aw, Fais cette Clarinette, Mon garçon! »
Armstrong a également joué avec la Petite Symphonie d’Erskine Tate, qui a joué principalement au Théâtre Vendôme. Ils ont fourni de la musique pour des films muets et des spectacles en direct, y compris des versions jazz de la musique classique, comme « Madame Butterfly », qui a donné à Armstrong une expérience avec des formes de musique plus longues et avec l’accueil devant un large public. Il a commencé à chanter scat (improviser du jazz vocal en utilisant des mots absurdes) et a été parmi les premiers à l’enregistrer, sur l’enregistrement de Hot Five « Heebie Jeebies » en 1926. L’enregistrement a été si populaire que le groupe est devenu le groupe de jazz le plus célèbre des États-Unis, même s’ils n’avaient pas joué en direct dans une grande mesure. De jeunes musiciens à travers le pays, noirs ou blancs, ont été excités par le nouveau type de jazz d’Armstrong.
Après s’être séparé de Lil, Armstrong commence à jouer au Sunset Café pour Joe Glaser, associé d’Al Capone, dans le Carroll Dickerson Orchestra, avec Earl Hines au piano, qui est renommé Louis Armstrong and his Stompers, bien que Hines soit le directeur musical et que Glaser dirige l’orchestre. Hines et Armstrong sont rapidement devenus des amis et des collaborateurs à succès. C’est au Sunset Café qu’Armstrong a accompagné la chanteuse Adelaide Hall. C’est pendant le mandat de Hall sur le site qu’elle a expérimenté, développé et élargi son utilisation et son art du chant scat avec les conseils et les encouragements d’Armstrong.
Au premier semestre de 1927, Armstrong réunit son groupe Hot Seven, qui ajoute le batteur Al » Baby » Dodds et le joueur de tuba Pete Briggs, tout en conservant la majeure partie de sa formation originale Hot Five. John Thomas remplace Kid Ory au trombone. Plus tard cette année-là, il organisa une série de nouvelles sessions Hot Five qui aboutirent à neuf autres enregistrements. Dans la dernière moitié de 1928, il commence à enregistrer avec un nouveau groupe: Zutty Singleton (batterie), Earl Hines (piano), Jimmy Strong (clarinette), Fred Robinson (trombone) et Mancy Carr (banjo).
En tant que chanteur
Armstrong retourne à New York en 1929, où il joue dans le pit orchestra pour la comédie musicale Hot Chocolates, une revue entièrement noire écrite par Andy Razaf et le pianiste Fats Waller. Il a également fait une apparition en tant que chanteur, volant régulièrement le spectacle avec son interprétation de « Ain’t Misbehavin' ». Sa version de la chanson est devenue son disque le plus vendu à ce jour.
Armstrong a commencé à travailler au Connie’s Inn à Harlem, principal rival du Cotton Club, un lieu de spectacles au sol minutieusement mis en scène, et un front pour le gangster Dutch Schultz. Armstrong a également eu un succès considérable avec des enregistrements vocaux, y compris des versions de chansons célèbres composées par son vieil ami Hoagy Carmichael. Ses enregistrements des années 1930 tirent pleinement parti du nouveau microphone à ruban RCA, introduit en 1931, qui confère une chaleur caractéristique au chant et devient immédiatement une partie intrinsèque du son de « crooning » d’artistes comme Bing Crosby. La célèbre interprétation d’Armstrong de « Stardust » de Carmichael est devenue l’une des versions les plus réussies de cette chanson jamais enregistrée, mettant en valeur le son et le style vocaux uniques d’Armstrong et son approche innovante pour chanter des chansons qui étaient déjà devenues des standards.
Le remaniement radical d’Armstrong de Sidney Arodin et de « Lazy River » de Carmichael (enregistré en 1931) résume de nombreuses caractéristiques de son approche révolutionnaire de la mélodie et du phrasé. La chanson commence par un bref solo de trompette, puis la mélodie principale est introduite par des klaxons sanglotant, ponctués de manière mémorable par les interjections grognantes d’Armstrong à la fin de chaque mesure: « Ouais! … »Uh-huh »… »Assurer »… » Tout en bas, tout en bas. »Dans le premier couplet, il ignore entièrement la mélodie notée et chante comme s’il jouait d’un solo de trompette, lançant la majeure partie de la première ligne sur une seule note et utilisant un phrasé fortement syncopé. Dans la deuxième strophe, il fait irruption dans une mélodie presque entièrement improvisée, qui évolue ensuite en un passage classique d’Armstrong « scat singing ».
Comme pour son jeu de trompette, les innovations vocales d’Armstrong ont servi de première pierre à l’art de l’interprétation vocale jazz. La coloration graveleuse unique de sa voix est devenue un archétype musical très imité et sans cesse imité. Son style de chant scat a été enrichi par son expérience incomparable en tant que soliste de trompette. Son ton résonnant et velouté dans le registre inférieur et ses cadences bouillonnantes sur des côtés tels que « Lazy River » ont exercé une énorme influence sur les jeunes chanteurs blancs tels que Bing Crosby.
Travailler dans des moments difficiles
La Grande Dépression du début des années 1930 a été particulièrement difficile sur la scène du jazz. Le Cotton Club a fermé ses portes en 1936 après une longue spirale descendante, et de nombreux musiciens ont complètement cessé de jouer à mesure que les dates du club s’évaporaient. Bix Beiderbecke meurt et le groupe de Fletcher Henderson se sépare. King Oliver a fait quelques disques mais a eu du mal autrement. Sidney Bechet est devenu tailleur, puis a déménagé à Paris et Kid Ory est retourné à la Nouvelle-Orléans et a élevé des poulets.
Armstrong s’installe à Los Angeles en 1930 pour chercher de nouvelles opportunités. Il joue au New Cotton Club de Los Angeles avec Lionel Hampton à la batterie. Le groupe attire la foule hollywoodienne, qui peut encore se permettre une vie nocturne somptueuse, tandis que les émissions de radio du club se connectent avec un public plus jeune à la maison. Bing Crosby et de nombreuses autres célébrités étaient des habitués du club. En 1931, Armstrong est apparu dans son premier film, Ex-Flame et a également été reconnu coupable de possession de marijuana, mais a été condamné à une peine avec sursis. Il retourne à Chicago à la fin de 1931 et joue dans des groupes plus dans la veine de Guy Lombardo et il enregistre plus de standards. Lorsque la foule a insisté pour qu’il quitte la ville, Armstrong s’est rendu à la Nouvelle-Orléans, a eu l’accueil d’un héros et a vu de vieux amis. Il a parrainé une équipe de baseball locale connue sous le nom de Armstrong Secret Nine et a eu un cigare qui porte son nom. Mais bientôt, il était à nouveau sur la route. Après une tournée à travers le pays sous l’ombre de la foule, il s’enfuit en Europe.
Après son retour aux États-Unis, il entreprend plusieurs tournées épuisantes. Le comportement erratique de son agent Johnny Collins et ses propres moyens de dépenser laissèrent Armstrong à court d’argent. Les violations de contrat l’ont frappé. Il a embauché Joe Glaser comme nouveau directeur, un trafiquant de roues connecté à la foule, qui a commencé à redresser son désordre juridique, ses problèmes de mafia et ses dettes. Armstrong a également commencé à avoir des problèmes avec ses doigts et ses lèvres, qui ont été aggravés par son style de jeu peu orthodoxe. En conséquence, il a bifurqué, développant son style vocal et faisant ses premières apparitions théâtrales. Il est à nouveau apparu dans des films, y compris le succès Pennies from Heaven de Crosby en 1936. En 1937, Armstrong remplace Rudy Vallee sur le réseau de radio CBS et devient le premier Afro-américain à animer une émission nationale sponsorisée.
La Renaissance de Harlem
Au cours des années 1920, Louis Armstrong a eu un impact énorme lors de la Renaissance de Harlem dans le monde du jazz. La musique qu’il a créée a été une partie incroyable de sa vie pendant la Renaissance de Harlem. Son impact en a touché beaucoup, y compris un homme bien connu à cette époque nommé Langston Hughes. L’admiration qu’il avait pour Armstrong et le reconnaissant comme l’un des musiciens les plus reconnus de l’époque. Dans les écrits de Hughes, il a créé de nombreux livres qui tenaient l’idée centrale du jazz et de la reconnaissance d’Armstrong comme l’une des personnes les plus importantes à faire partie du nouvel amour trouvé de leur culture. Le son du jazz, ainsi que de nombreux autres musiciens tels qu’Armstrong, ont contribué à façonner Hughes en tant qu’écrivain. Tout comme les musiciens, Hughes a écrit ses mots avec du jazz.
Armstrong a changé le jazz pendant la Renaissance de Harlem. Étant connu comme « le plus grand trompettiste du monde » pendant cette période, il a continué son héritage et a décidé de continuer à se concentrer sur sa propre carrière vocale. La popularité qu’il a acquise a réuni de nombreux publics en noir et blanc pour le regarder jouer.
Revivant le jazz avec les All Stars
Après avoir passé de nombreuses années sur la route, Armstrong s’installe définitivement dans le Queens à New York en 1943 dans le contentement avec sa quatrième femme, Lucille. Bien que soumis aux vicissitudes de Tin Pan Alley et de l’industrie musicale gangster, ainsi qu’aux préjugés anti-noirs, il continue de développer son jeu. Il a enregistré « Rockin’ Chair » de Hoagy Carmichael pour Okeh Records.
Au cours des 30 années suivantes, Armstrong a joué plus de 300 représentations par an. Les réservations pour les big bands ont diminué au cours des années 1940 en raison de l’évolution des goûts du public: les salles de bal ont fermé, et la concurrence de la télévision et d’autres types de musique est devenue plus populaire que la musique de big band. Il est devenu impossible dans de telles circonstances de financer un groupe de tournée de 16 musiciens.
Au cours des années 1940, un regain d’intérêt généralisé pour le jazz traditionnel des années 1920 permet à Armstrong d’envisager un retour au style musical en petits groupes de sa jeunesse. Armstrong a été présenté en tant qu’artiste invité avec le groupe de Lionel Hampton lors du célèbre deuxième concert de la Cavalcade de Jazz qui s’est tenu au Wrigley Field à Los Angeles et qui a été produit par Leon Hefflin Sr. le 12 octobre 1946. À la suite d’un concert de jazz en petit groupe très réussi à l’Hôtel de ville de New York le 17 mai 1947, mettant en vedette Armstrong avec le tromboniste / chanteur Jack Teagarden, le manager d’Armstrong, Joe Glaser dissout le Armstrong big band le 13 août 1947 et crée un groupe de jazz traditionnel de six musiciens avec Armstrong avec (initialement) Teagarden, Earl Hines et d’autres musiciens de swing et de Dixieland, dont la plupart étaient auparavant des leaders de big bands. Le nouveau groupe a été annoncé lors de l’ouverture du club de souper de Billy Berg.
Ce groupe s’appelait Louis Armstrong and His All Stars et comprenait à divers moments Earl « Fatha » Hines, Barney Bigard, Edmond Hall, Jack Teagarden, Trummy Young, Arvell Shaw, Billy Kyle, Marty Napoleon, Big Sid « Buddy » Catlett, Cozy Cole, Tyree Glenn, Barrett Deems, Mort Herbert, Joe Darensbourg, Eddie Shu, Joe Muranyi et le percussionniste Danny Barcelona. Au cours de cette période, Armstrong a fait de nombreux enregistrements et est apparu dans plus de trente films. Il est le premier musicien de jazz à apparaître en couverture du magazine Time, le 21 février 1949. Louis Armstrong et ses All Stars ont été présentés au neuvième concert de la Cavalcade de Jazz également au Wrigley Field de Los Angeles produit par Leon Hefflin Sr. le 7 juin 1953 avec Shorty Rogers, Roy Brown, Don Tosti et Ses Jazzmen mexicains, Earl Bostic et Nat « King » Cole.
Un ambassadeur du jazz
Dans les années 1950, Armstrong était une icône américaine et un ambassadeur culturel très apprécié qui commandait une base de fans. Cependant, un écart de génération croissant est devenu évident entre lui et les jeunes musiciens de jazz qui ont émergé dans l’après-guerre tels que Charlie Parker, Miles Davis et Sonny Rollins. La génération d’après-guerre considérait leur musique comme de l’art abstrait et considérait le style vaudevillois d’Armstrong, mi-musicien et mi-artiste de scène, dépassé et oncle tomisme « … il semblait un lien avec les ménestrels dont nous avions honte. »Il a appelé bebop « musique chinoise ». Lors d’une tournée en Australie en 1954, on lui a demandé s’il pouvait jouer du bebop. » Bebop? » il a décortiqué. « Je joue juste de la musique. Les gars qui inventent des termes comme ça marchent dans les rues avec leurs instruments sous le bras. »
Le 28 février 1948, Suzy Delair chante la chanson française C’est si bon à l’Hôtel Negresco lors du premier Nice Jazz Festival. Louis Armstrong était présent et a adoré la chanson. Le 26 juin 1950, il enregistre la version américaine de la chanson (paroles anglaises de Jerry Seelen) à New York avec Sy Oliver et son Orchestre. Lors de sa sortie, le disque a été un succès mondial et la chanson a ensuite été interprétée par les plus grands chanteurs internationaux.
Dans les années 1960, il effectue une tournée au Ghana et au Nigeria.
Après avoir terminé son contrat avec Decca Records, il devient artiste indépendant et enregistre pour d’autres labels. Il poursuit un programme de tournées internationales intense, mais en 1959, il est victime d’une crise cardiaque en Italie et doit se reposer.
En 1964, après plus de deux ans sans mettre les pieds dans un studio, il enregistre son disque le plus vendu, » Hello, Dolly! », une chanson de Jerry Herman, chantée à l’origine par Carol Channing. La version d’Armstrong est restée sur le Hot 100 pendant 22 semaines, plus longtemps que tout autre disque produit cette année-là, et est devenue Numéro 1, ce qui en fait, à 62 ans, 9 mois et 5 jours, la personne la plus âgée à avoir jamais accompli cet exploit. Dans le processus, il a délogé les Beatles de la position de numéro 1 qu’ils avaient occupée pendant 14 semaines consécutives avec trois chansons différentes.
Louis Daniel Armstrong parle avec Studs Terkel sur WFMT; 1962/6/24, 33:43, Archives radio de Studs Terkel
Armstrong a continué à tourner jusqu’à ses 60 ans, visitant même une partie de du bloc communiste en 1965. Il a également fait une tournée en Afrique, en Europe et en Asie sous le parrainage du Département d’État américain avec un grand succès, gagnant le surnom d' »Ambassador Satch » et inspirant Dave Brubeck à composer sa comédie musicale de jazz The Real Ambassadors. En 1968, il approchait de 70 ans et sa santé commençait à se détériorer. Il a souffert de maladies cardiaques et rénales qui l’ont forcé à arrêter de tourner. Il ne se produit pas du tout en public en 1969 et passe la majeure partie de l’année à récupérer à la maison. Pendant ce temps, son manager de longue date Joe Glaser est décédé. À l’été 1970, ses médecins le déclarèrent suffisamment en forme pour reprendre les concerts. Il se lance dans une autre tournée mondiale, mais une crise cardiaque l’oblige à faire une pause de deux mois.
Armstrong a fait ses dernières performances de trompette enregistrées sur son album de 1968, Disney Songs the Satchmo Way.