Le hip-hop est connu pour ses carrières de courte durée, mais LL Cool J est l’exception inévitable qui prouve la règle. Sortant son premier tube, « I Can’t Live Without My Radio », en 1985, alors qu’il n’avait que 17 ans, LL était initialement un b-boy percutant et streetwise avec des beats de rechange et des rimes balistiques. Il a rapidement développé un style alternatif, le rap d’un amoureux romantique incarné par son single révolutionnaire grand public, « I Need Love. »Les deux premiers albums de LL, Radio et Bigger et Deffer, ont fait de lui une star, et en 1990, il a atteint le sommet des charts avec Mama Said Knock You Out, ce qui l’a établi comme une véritable superstar musicale. Au milieu des années 90, il avait joué dans sa propre sitcom télévisée, est apparu dans plusieurs films et a accumulé deux de ses plus grands singles avec « Hey Lover » et « Doin’It ». »En bref, il avait prouvé que les rappeurs pouvaient avoir une carrière à long terme.
Bien sûr, cela ne semblait pas probable lorsqu’il est sorti d’assaut du Queens, à New York, à l’âge de 16 ans. LL Cool J (né James Todd Smith; son nom de scène est un acronyme pour « Ladies Love Cool James ») rappait déjà depuis l’âge de neuf ans. Deux ans plus tard, son grand-père – il vivait avec ses grands-parents depuis le divorce de ses parents quand il avait quatre ans – lui a donné un système de DJ et il a commencé à faire des cassettes à la maison. Finalement, il a envoyé ces bandes de démonstration à des maisons de disques, attirant l’intérêt de Def Jam, un label naissant dirigé par des étudiants de l’Université de New York Russell Simmons et Rick Rubin. Def Jam a signé LL et a sorti son premier single, « I Need a Beat », en 1984. Le disque s’est vendu à plus de 100 000 exemplaires, établissant à la fois le label et le rappeur. LL a abandonné le lycée et a enregistré son premier album, Radio. Publié en 1985, Radio a été un succès majeur et il a été très apprécié pour la façon dont il a façonné les raps en structures de chansons pop reconnaissables. Grâce à » I Can’t Live Without My Radio » et » Rock the Bells « , l’album devient disque de platine en 1986. L’année suivante, son deuxième album, Bigger and Deffer, atteint la troisième place grâce à la ballade « I Need Love », qui devient l’un des premiers succès du crossover pop-rap.
Le talent de LL pour rendre le hip-hop aussi accessible que la pop était l’un de ses plus grands talents, mais c’était aussi une faiblesse, car cela l’ouvrait à des accusations de vente. Tiré de la bande originale de Less Than Zero, « Goin’Back to Cali » de 1988 a franchi la ligne avec facilité, mais Walking with a Panther de 1989 n’a pas été chaleureusement accueilli par la plupart des fans de hip-hop. Bien qu’il ait été un succès dans le Top Dix et a donné naissance au single d’or « I’m That Type of Guy », l’album a été perçu comme un effort pop à guichets fermés, et lors d’un concert de soutien à l’Apollo, il a été hué. LL n’a pas pris la critique couchée he il a riposté avec Mama Said Knock You Out des années 1990, le disque le plus dur qu’il ait jamais fait. LL a soutenu l’album avec une performance acoustique légendaire en direct sur MTV Unplugged, et sur la force des dix meilleurs singles R & B « The Boomin’ System » et « Around the Way Girl » (numéro neuf, pop) ainsi que la chanson-titre à succès, Mama Said Knock You Out est devenu son album le plus vendu, l’établissant comme une star de la pop en plus d’une superstar du rap. Il a rapidement décroché des rôles dans les films The Hard Way (1991) et Toys (1992), et il s’est également produit lors de l’investiture présidentielle de Bill Clinton en 1993. Maman a dit Que Vous l’assommez l’a tellement occupé qu’il n’a pas livré le suivi, 14 Coups au Dôme, avant le printemps 1993. Bénéficiant d’un avantage gangsta rap plus difficile, 14 coups se sont d’abord bien vendus, faisant ses débuts dans le Top Dix, mais c’était un effort flou qui n’a généré aucun succès significatif en simple. Par conséquent, il a calé au statut d’or et a considérablement nui à sa réputation.
Après l’échec de 14 Shots to the Dome, LL a commencé à jouer dans la sitcom de NBC In the House. Il revient à l’enregistrement en 1995 et publie Mr. Smith vers la fin de l’année. De façon inattendue, Mr. Smith est devenu un énorme succès, devenant double disque de platine et lançant deux de ses plus grands succès, avec le duo Boyz II Men « Hey Lover » et « Doin’It ». »À la fin de 1996, il a sorti l’album les plus grands succès All World, tandis que Phenomenon est apparu un an plus tard. G.O.A.T. (Greatest Of All Time), sorti en 2000, a atteint le sommet des charts de l’album, et le 10 de 2002 présentait l’un de ses plus grands succès depuis des années, « Luv U Better. »Avec l’aide du producteur Timbaland, il a lancé l’album tough DEFinition en 2004 alors que sa ligne de vêtements James Todd Smith frappait les centres commerciaux. « Control Myself », un single à succès avec Jennifer Lopez, préface l’album Todd Smith de 2006. Son effort de 2008 Exit 13 sera son dernier album pour Def Jam alors que le rappeur trouve du travail en tant que star de la télévision aux heures de grande écoute, décrochant un rôle principal dans NCIS: Los Angeles de CBS. En 2013, il est revenu à l’enregistrement, faisant d’abord les nouvelles avec le titre « Accidental Racist », son duo très décrié avec la star de la country Brad Paisley. Un autre duo Paisley a atterri sur l’album Authentic de LL en 2013, un effort étoilé avec Eddie Van Halen, Snoop Dogg et Charlie Wilson apparaissant également en tant qu’invités.