Le foie d’un chat est volumineux par rapport à ses autres organes internes, et l’éventail de tâches vitales qu’il effectue est gigantesque. Cet organe vital est divisé en plusieurs sections distinctes (lobes), chacune comprenant des milliers de minuscules unités structurelles et fonctionnelles (lobules), constituées de cellules appelées hépatocytes. Parmi ses fonctions vitales, le foie joue un rôle indispensable dans la digestion des aliments et fournit l’énergie d’un chat en stockant et en libérant un glucide appelé glycogène. Le foie synthétise les protéines et certaines graisses (triglycérides); stocke les vitamines; fabrique de la bile (un liquide nécessaire pour absorber les graisses et faciliter la digestion); réduit les propriétés toxiques des composés chimiques toxiques; et fabrique une variété d’hormones importantes.
Malheureusement, une affection fréquemment diagnostiquée appelée lipidose hépatique peut gravement nuire à la santé et au bon fonctionnement du foie d’un chat et, si elle n’est pas rapidement inversée, peut être fatale. Cette condition — également connue sous le nom de syndrome du foie gras – survient lorsque les triglycérides s’accumulent dans les cellules hépatiques et obstruent la fonction de l’organe.
« Pour une raison inconnue”, explique Sharon Center, DVM, professeur de médecine au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Cornell, « les chats ont une tendance notable à accumuler des triglycérides dans leurs hépatocytes, et lorsque ces cellules se remplissent de graisse, le foie est incapable de fonctionner correctement. S’ils ne sont pas sauvés rapidement de la maladie, les chats atteints ne se retrouvent pas seulement avec des foies déformés – ils meurent!”
Dans plus de 90% des cas, dit le Dr. Au centre, la lipidose hépatique est une conséquence secondaire d’une autre affection sous-jacente, telle que l’obésité, le diabète, le cancer, l’hyperthyroïdie, la pancréatite, une maladie rénale ou un autre type de problème hépatique. Dans tous les cas, l’émergence de la lipidose hépatique est presque toujours accompagnée ou précédée de l’apparition de l’anorexie — l’évitement presque total de sa nourriture par un chat. Cela peut se produire chez les chats qui semblent par ailleurs normaux et en bonne santé ainsi que chez ceux qui sont sérieusement en surpoids. Chez un chat sain et bien nourri, la graisse consommée est efficacement décomposée dans le foie et exportée dans tout le corps pour fournir les nutriments nécessaires à tous les processus vitaux d’un animal. Mais chez le chat anorexique, des quantités excessives de graisse se déplacent vers le foie à partir des zones de stockage dans tout le corps pour compenser le manque de graisse qui serait normalement consommé via sa nourriture. Le foie est incapable de traiter cet apport excessif de graisse et s’accumule donc dans les cellules hépatiques de l’animal.
« J’ai vu la maladie chez les chats de tous âges — de trois mois à 25 ans — et avec toutes sortes de conditions corporelles”, explique le Dr Center, « mais l’incidence de celle-ci semble beaucoup plus élevée chez les chats obèses. »
Les chats affligés deviennent reclus, dit le Dr Center. ”Ils éviteront leur bol de nourriture — ne s’en approcheront même pas — comme s’ils en avaient peur », note-t-elle. « En fait, quand ils le voient, ils pourraient s’éloigner rapidement et rester assis là à saliver. En outre, ils peuvent devenir jaunâtres — il y a une teinte jaunâtre sur la peau de leurs oreilles et de leurs gencives.”
Si la condition est suspectée, le diagnostic provisoire sera confirmé par un examen physique approfondi, divers tests sanguins, l’analyse d’échantillons de tissus hépatiques et une éventuelle imagerie échographique. « Le foie sera clairement élargi”, explique le Dr Center, « et il y aura des changements sanguins caractéristiques. »
Le plus important dans les soins vétérinaires, dit le Dr Center, est de nourrir immédiatement un chat affecté au moyen de nutriments intraveineux, de lui donner des vitamines et d’y introduire de la nourriture au moyen d’un tube gastrique. Dans le même temps, il est d’une importance cruciale d’identifier l’affection sous-jacente responsable de la lipidose hépatique et d’initier sans délai un traitement approprié pour cette affection.
Si un chat est traité avec succès pour une lipidose hépatique à un stade précoce et renvoyé chez lui — ce qui peut avoir lieu en quelques jours seulement — ses propriétaires devront continuer à l’alimenter par sonde, généralement pendant un mois environ. Bien que la maladie soit susceptible d’être fatale si elle n’est pas traitée rapidement, dit le Dr Center, les chats qui parviennent à survivre à un épisode de la maladie rechutent rarement.