AUne vie pleine de musique. C’est l’histoire de Ricky Skaggs. À l’âge de 21 ans, il était déjà considéré comme un « maître reconnu » de l’une des formes d’art les plus exigeantes d’Amérique, mais sa carrière l’a emmené dans d’autres directions, le catapultant vers la popularité et le succès dans le courant dominant de la musique country. Le chemin de sa vie l’a conduit à divers genres musicaux, d’où tout a commencé dans la musique bluegrass, à se lancer dans de nouveaux voyages musicaux, tout en laissant ses racines musicales intactes.
Ricky a frappé ses premiers accords sur une mandoline il y a plus de 50 ans, et ce lauréat de 15 Grammy Awards continue de faire sa part pour mener le récent renouveau roots dans la musique. Avec 12 classiques consécutifs nominés aux Grammy Awards derrière lui, tous de son propre label Skaggs Family Records (Règles Bluegrass! en 1998, Ancient Tones en 1999, History of the Future en 2001, Soldier of the Cross, Live au Charleston Music Hall, et Big Mon : The Songs of Bill Monroe en 2003, Brand New Strings en 2005, Instrumentaux en 2007, Salt of the Earth with The Whites en 2008, Hommage aux Pères du Bluegrass: Hommage à 1946 et 1947 en 2009 et Ricky Skaggs Solo: Songs My Dad Loved avec Mosaic en 2010), les sonorités diverses et magistrales faites par les surdoués Skaggs proviennent d’une vie consacrée à jouer une musique à la fois nourrie par l’âme et ressentie par le cœur.
Ricky est né le 18 juillet 1954 à Cordell, Kentucky, et a reçu sa première mandoline à l’âge de cinq ans après que son père, Hobert, l’a entendu s’harmoniser avec sa mère de l’autre côté de la maison alors qu’il jouait avec ses jouets. Deux semaines après lui avoir appris les accords de Sol, Do et Ré, Hobert est revenu de travailler hors de la ville choqué de voir son jeune fils faire des changements d’accords et chanter. Il a rapidement acquis une réputation parmi les habitants de sa communauté. Lorsque le légendaire Bill Monroe est venu à Martha, dans le Kentucky, pour une performance, la foule ne lâchait pas jusqu’à ce que « Le petit Ricky Skaggs » se lève pour jouer. Le père du bluegrass a appelé Skaggs, âgé de six ans, et a placé sa propre mandoline autour de son cou, ajustant la sangle pour s’adapter à son petit cadre. Personne n’aurait pu imaginer quel moment décisif ce serait dans la vie du jeune prodige. À l’âge de sept ans, Skaggs joue avec les légendes du bluegrass Flatt&Scruggs dans leur émission de télévision populaire, pour laquelle il gagne son premier chèque de paie pour une performance musicale.
En 1971, il entre dans le monde de la musique professionnelle avec son ami, le regretté chanteur country Keith Whitley, lorsque les deux jeunes musiciens sont invités à rejoindre le groupe du patriarche bluegrass Ralph Stanley. Ricky a rapidement commencé à se forger une réputation de créativité et d’excitation à travers des apparitions en direct et des enregistrements avec des artistes tels que J. D. Crowe &the New South. Il a joué sur le premier album du groupe en 1975 pour Rounder Records, qui est largement considéré comme l’un des albums de bluegrass les plus influents jamais réalisés. Un passage en tant que chef d’orchestre avec Boone Creek a suivi, apportant les défis du leadership tout en lui donnant une expérience d’enregistrement et d’interprétation supplémentaire.
À la fin des années 1970, Ricky se tourne vers la musique country. Bien qu’il ait encore 20 ans, la richesse de son expérience et de son talent l’a bien servi, d’abord en tant que membre du Hot Band d’Emmylou Harris et plus tard en tant qu’artiste d’enregistrement individuel. Avec la sortie de Waitin’for the Sun to Shine en 1981, Skaggs a atteint le sommet des charts country et y est resté pendant la majeure partie des années 1980, ce qui a donné un total de 12 hits # 1. En 1982, il devient membre du Grand Ole Opry, le plus jeune à être intronisé à cette époque. Alors que sa popularité augmentait, il a remporté huit prix de la Country Music Association (CMA), dont « Artiste de l’année » en 1985, quatre Grammy Awards et des dizaines d’autres honneurs. Ces réalisations l’ont également placé au premier plan du mouvement néo-traditionaliste, apportant une vitalité et une importance renouvelées à un son qui avait été quelque peu atténué par la commercialisation de la mode du « Cowboy urbain ». Chet Atkins, guitariste et producteur renommé, attribue à Skaggs la sauvegarde » à lui seul » de la musique country.
En 1997, après la fin du contrat d’enregistrement alors en cours de Ricky, il décide de créer son propre label, Skaggs Family Records.
. Depuis lors, Skaggs et Kentucky Thunder ont sorti 12 classiques consécutifs nominés aux Grammy Awards (dont 8 ont remporté le prix vénéré) tout en ouvrant le label à une variété d’autres artistes musicaux, tout en mettant l’accent sur le bluegrass et d’autres formes de musique roots. Ricky et Skaggs Family Records ont eu le privilège de travailler avec de nombreux talents musicaux, notamment le groupe Del McCoury, Jerry et Tammy Sullivan, Blue Highway, The Whites, Mountain Heart, Melonie Cannon, Ryan Holladay, Keith Sewell, Cherryholmes et Cadillac Sky.
La première sortie de Ricky pour Skaggs Family Records, Bluegrass Rules!, établit une nouvelle norme pour le bluegrass, battant de nouveaux records de vente dans le genre, remportant à Skaggs son sixième Grammy Award et remportant le prix de l’Album de l’année de l’International Bluegrass Music Association (IBMA). En 1999, son deuxième album entièrement bluegrass, Ancient Tones, a remporté un Grammy Award du meilleur album Bluegrass – son deuxième Grammy consécutif dans cette même catégorie. Un an plus tard, Ricky remporte son huitième Grammy Award dans la catégorie Meilleur album de Gospel du Sud, du Country ou du Bluegrass pour Soldier of the Cross, son premier projet d’enregistrement entièrement gospel.
Ricky a encore progressé avec la sortie de son quatrième album bluegrass en 2000, Big Mon: The Songs of Bill Monroe, un projet qui mettait en vedette un casting de musiciens étoiles allant de Dolly Parton, Patty Loveless et Travis Tritt à Joan Osborne, John Fogerty et Bruce Hornsby, et célébrait la musique et la vie du mentor de Ricky, Bill Monroe. Big Mon a reçu de nombreux éloges de la critique, y compris une nomination aux Grammy Awards pour la Meilleure collaboration Country avec Chant. L’album a été réédité par Lyric Street Records en 2002 sous un nouveau nom, Ricky Skaggs et ses amis Chantent les chansons de Bill Monroe. Son cinquième album bluegrass, History of the Future (2001), une collection intemporelle de standards bluegrass traditionnels et de joyaux acoustiques nouvellement conçus, a reçu des critiques élogieuses et des récompenses de l’industrie, y compris une nomination aux Grammy Awards pour le Meilleur album Bluegrass et une nomination IBMA pour l’Album de l’année, plaçant une fois de plus Skaggs parmi les principaux innovateurs du genre.
Le premier album live de Skaggs avec Kentucky Thunder, Live at the Charleston Music Hall (2003), a conduit à un prix IBMA pour le Groupe instrumental de l’année – un prix que Skaggs et Kentucky Thunder ont remporté 8 fois au cours de la dernière décennie. La décision d’enregistrer un album live était évidente pour Skaggs. D’une série de dates de tournée très médiatisées avec les Dixie Chicks en 2000, à sa position d’hôte de la « All * Star Bluegrass Celebration » sans précédent diffusée à l’échelle nationale sur PBS en 2002, en passant par sa participation à la tournée « Down from the Mountain », qui a connu un succès fou dans 41 villes, Ricky est devenu l’un des artistes live les plus dynamiques et les plus recherchés de bluegrass. Live at the Charleston Music Hall a été honoré en 2004 par un Grammy Award de la meilleure performance Country par un Duo ou un Groupe pour le morceau écrit par Harley Allen, « A Simple Life. »
Il compte la configuration actuelle de Kentucky Thunder parmi les meilleurs groupes de musiciens avec lesquels il ait jamais travaillé. « Ce groupe de gars rencontre mon approbation tous les soirs », dit Ricky. « Chacun des cueilleurs de Kentucky Thunder m’étonne totalement à chaque spectacle…et cela, pour moi, l’emporte sur tout prix que nous pourrions gagner. »La formation all-star de Kentucky Thunder comprend Paul Brewster (chant ténor, guitare rythmique), Russ Carson (banjo), Jake Workman (guitare solo), Mike Barnett (violon), Dennis Parker (chant baryton, guitare) et Jeff Picker (basse, voix basse).
En 2005, Ricky a remporté son 10e Grammy en carrière (Meilleur album Bluegrass) pour Brand New Strings – une belle collection de musique comprenant quatre originaux de Skaggs ainsi que plusieurs airs de certains de ses contemporains les plus admirés, dont Harley Allen, Guy Clark et Shawn Camp. En 2006, Skaggs a reçu un Grammy Award – cette fois dans la catégorie Meilleur Album Musical pour enfants – pour sa contribution aux Chansons du Quartier: la musique de Mister Rogers. Un plus grand succès a suivi avec la sortie de Ricky Skaggs et Kentucky Thunder Instrumentals, un album de matériel entièrement original et entièrement instrumental à l’automne 2006. Salué par les fans et les critiques comme un album marquant pour Skaggs, les Instrumentaux ont fait leurs débuts au numéro 1 du classement des albums bluegrass de Billboard et ont valu à Ricky son 12e Grammy Award en carrière (Meilleur album Bluegrass).
La pollinisation croisée a été un pilier tout au long de la carrière de Ricky, de ses collaborations hebdomadaires avec divers artistes en tant qu’animateur des concerts du lundi soir du Nashville Network dans les années 1990 à ses récents accords avec Bruce Hornsby and The Whites. Sorti en mars 2007, Ricky Skaggs et Bruce Hornsby (Sony / Legacy) ont puisé dans les racines profondes de la musique de montagne – ajoutant le piano et l’écriture de chansons inimitables de Hornsby au noyau de la gamme bluegrass de mandoline, guitare, basse, violon et banjo. Un important spécial CMT Crossroads a coïncidé avec la sortie de l’album.
Son prochain projet enregistré, sorti en septembre 2007 sur Skaggs Family Records, était une véritable affaire de famille. Après des années à mélanger leurs voix du salon à la scène, Ricky Skaggs et The Whites se sont associés pour leur premier album gospel collaboratif, Salt of the Earth, qui a abouti à un 13e Grammy Award en carrière pour le Meilleur Album Gospel Sudiste, Country ou Bluegrass, suivi d’un Dove Award de l’Association de Musique Gospel pour l’Album enregistré Bluegrass de l’Année et des Inspirational Country Music Awards pour le Musicien de l’Année ainsi que pour l’Artiste Country Grand Public de l’Année et l’Artiste Bluegrass Inspirant de l’Année (avec The Whites).
En 2008, Skaggs a rendu hommage à l’homme qu’il a souvent appelé son « père musical », Bill Monroe, et à la formation originale des Bluegrass Boys (Earl Scruggs, Lester Flatt, Chubby Wise et Howard Watts) avec la sortie de Honoring the Fathers of Bluegrass: Tribute to 1946 and 1947, remportant un 14e Grammy Award en carrière pour le Meilleur album Bluegrass.
Un père musical à part entière, Skaggs continue sur la voie du cercle complet avec l’ajout d’une série de rééditions de ses chefs-d’œuvre révolutionnaires de musique country au catalogue de Skaggs Family Records en 2009. Commençant par Highways de 1982 &Heartaches, et suivi par Waitin’for the Sun to Shine de 1981 et Don’t Cheat in Our Hometown de 1983, la série de rééditions comprendra neuf albums au total et comprend des rétrospectives bonus à chaque sortie, qui mettent en vedette Ricky, selon ses propres mots, partageant des histoires jamais racontées auparavant sur la réalisation de chaque projet.
Le tout premier album solo de Skaggs, Ricky Skaggs Solo: Songs My Dad Loved (2009), célébrait l’homme qui l’a fait tomber amoureux de la musique – son père, Hobert Skaggs. Il précise : » Si j’avais pu faire entrer mon père en studio, c’est ainsi que j’aurais voulu qu’il sonne. »Jouant de chaque instrument et chantant chaque note de l’album, Ricky a apporté une honnêteté brute et émotionnelle aux chansons. En rentrant à la maison avec la musique qui comptait tant pour lui lorsqu’il était enfant, Ricky a puisé dans une source de passion qu’il a canalisée dans chaque air, comme s’il voulait retourner chez sa famille dans le Kentucky. Solo a été honoré dans le domaine des racines américaines avec une nomination aux Grammy Awards pour le Meilleur album Folk Traditionnel en 2010.
L’album de Ricky Skaggs, Mosaic (2010), a marqué un retour à un son complet du groupe qui mélangeait des éléments de musique country avec une mélodie proche des Beatles et des paroles qui parlaient à la foi de Skaggs, faisant « de la musique qui est dans ma tête et dans mon cœur », comme l’a dit Ricky. L’auteur-compositeur / producteur primé aux Grammy Awards Gordon Kennedy, qui a coécrit « Change the World » d’Eric Clapton, a joué un rôle déterminant en tant que coproducteur et scénariste. Cet album le plus spécial accroche le cœur, car les sons vous invitent à prendre conscience et à vous rapprocher. Ils ont mélangé leurs talents et leur amour de la musique avec leur amour pour le Seigneur pour créer cette collaboration distinctive d’écriture et de talent, d’une force de génie inégalée. La chanson, « Return to Sender » de Mosaic a été nominée pour un Grammy de la Meilleure chanson Gospel, et l’album a été en lice pour le Meilleur Album Pop / Gospel Contemporain aux 53e Grammy Awards, recevant des critiques élogieuses.
Le 50e anniversaire de Ricky dans la musique a été marqué par la sortie de Country Hits Bluegrass Style (2011), une compilation de nombreux succès country #1 de Skaggs et des favoris des fans, joués dans un style bluegrass. La combinaison de ses racines country et bluegrass avec la voix de ténor impeccable de Ricky, son huitième groupe instrumental IBMA de l’année, Kentucky Thunder, et certains des anciens du groupe country primé original de Ricky avec des amis spéciaux ont ajouté à la magie de cet album. 
Tant attendu par les fans de musique country et bluegrass, Music To My Ears (2012) comprend de nouveaux morceaux de bluegrass co-écrits par Skaggs ainsi qu’un tout nouvel instrumental. De nombreuses normes de bluegrass sont incorporées et ajoutent à son charme. L’album comprend un duo avec Ricky Skaggs et Barry Gibb (de la renommée des Bee Gees) sur le très émouvant « Soldier’s Son », ainsi que le nouveau trésor de bluegrass « You Can’t Hurt Ham », inspiré d’une histoire vraie de M. Bill Monroe.
En 2013, les légendes de la musique Ricky Skaggs et Bruce Hornsby se sont de nouveau réunis pour un album live, intitulé Cluck Ol’ Hen. Des trésors de Bluegrass et des succès étoffés et animés attendent d’être découverts sur cette nouvelle collection de chansons du duo magistral de Skaggs et Hornsby. Ces chansons live ont été enregistrées à l’origine lorsque les deux icônes de la musique ont frappé le circuit ensemble pour la première fois. Le piano fougueux de Hornsby apporte une nouvelle dimension à ces chansons, avec des solos électrisants et de l’improvisation dans le mélange de Skaggs, Hornsby et le groupe de Skaggs, Kentucky Thunder.
Avec la sortie de Hearts Like Our (2014), un rêve est devenu réalité pour Ricky Skaggs et son épouse, la célèbre artiste Sharon White des Whites. Auparavant, en 1987, le duo a remporté le prix du Duo vocal de l’année de l’AMC pour « Love Can’t Ever Get Better Than This”, mais White était en tournée avec son groupe familial et Skaggs était en feu avec sa carrière solo, donc la sortie d’un projet complet n’était pas possible à l’époque. Ce tout premier album studio est produit par Skaggs et White et présente le couple en duo sur des chansons d’amour country triées sur le volet.
En tant que musicien, Skaggs est un traditionaliste brillant, mais il est également prêt à mélanger les genres, à enregistrer et à tourner avec de nombreux artistes différents tels que Bruce Hornsby et Ry Cooder. Avec des dates en 2015, Ry Cooder, Sharon White et Ricky Skaggs se sont lancés dans la tournée acclamée par la critique « Cooder-White-Skaggs-Songs for the Good People », qui mettait en vedette le trio chantant du gospel, du blues et du country avec une musicalité supérieure. Le trio était soutenu par Mark Fain à la basse, le fils de Ry, Joachim Cooder à la batterie, le père de Sharon, Buck White, au piano et la sœur Cheryl White au chant d’harmonie. Les arrêts traversant le pays comprenaient le Berklee Performance Center à Boston et le Carnegie Hall à New York, avec des dates de tournée se poursuivant jusqu’en 2016. Plus récemment, Skaggs a ajouté des dates de tournée country alors qu’il se branche et joue des spectacles complets de ses succès en tête des charts.
Skaggs a également fait preuve de magie en studio, produisant non seulement ses disques, mais aussi des sets d’artistes tels que The Whites et Dolly Parton, ainsi que le récent disque Love Remains de Hillary Scott &The Scott Family, qui lui a valu son 15e Grammy du Meilleur Album de Musique Chrétienne Contemporaine en tant que producteur.
2018 a été une année exceptionnelle pour Skaggs, avec l’ajout de trois autres formations au Temple de la renommée: le National Fiddler Hall ofFame, le Bluegrass Music Hall d’IBMA ofFame et le plus grand honneur de la musique country, le Country Music Hall of Fame. Avec ses trois introductions précédentes au Kentucky Music Hallof Fame, au Gospel Music Hall of Fame de la Gospel Music Association et au Musicians Hall of Fame, les six récompenses démontrent sa capacité à croiser de manière magistrale les genres avec une polyvalence dans les styles et les instruments.
Ricky Skaggs a souvent dit qu’il « essayait juste de gagner sa vie » en jouant la musique qu’il aime. Mais il est clair que sa passion pour l’informatique le met en position de sortir de son isolement sa forme de musique vivante et typiquement américaine et de la faire entendre dans les oreilles et le cœur des auditoires du pays et du monde entier. Ricky Skaggs va toujours de l’avant avec des idées et des inspirations musicales transculturelles et variées.