L’activité de binage, en particulier, témoigne de plusieurs façons dont l’institution de l’esclavage américain a bouleversé les rôles de genre des hommes et des femmes en Afrique avant l’esclavage. En Caroline du Sud, où le riz était la culture dominante, les hommes parcouraient les champs aux côtés des femmes. La tâche était émasculante étant donné que la houe était spécifiquement identifiée au travail des femmes en Afrique de l’Ouest.
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| Slave women cultivating a village garden, Central Africa. University of Virginia Library. | |
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Parce que le riz était un aliment de base dans cette région d’Afrique, le binage était considéré parmi les tâches domestiques féminines, ainsi que la cuisine. Ironiquement, par conséquent, la tâche de biner a également perturbé l’identité de genre de l’esclave féminine. Dans le Sud américain, les femmes asservies qui brandissaient des houes contribuaient à la production commerciale de leurs maîtres, et non à la nourriture de leurs familles.
En Afrique, le rôle social principal de la femme était celui de la mère. Dans l’esclavage, cet aspect de la féminité africaine a été aviliée. Alors que l’accouchement en Afrique était un rite de passage pour les femmes qui leur valut un respect accru, dans le système de plantation américain qui se développa au milieu du XVIIIe siècle, c’était un avantage économique pour le maître, qui multiplia sa force de travail par la grossesse esclave. La femme esclave moyenne à cette époque a donné naissance à son premier enfant à l’âge de dix-neuf ans, et par la suite, a donné naissance à un enfant tous les deux ans et demi. Ce cycle, encouragé par le maître, n’était pas sans avantages pour la mère. Pendant sa grossesse, elle pouvait généralement s’attendre à plus de nourriture et à moins d’heures de travail. Parce que sa fertilité prouvée la rendait plus précieuse pour son propriétaire, elle était également moins susceptible d’être vendue loin de ses amis et de sa famille.
Bien sûr, les fardeaux, physiques et psychologiques, qui accompagnaient la maternité étaient énormes pour les femmes asservies. Censée faire passer les besoins du maître et de sa famille avant ses propres enfants, la mère esclave d’une grande plantation est retournée aux champs peu après l’accouchement, laissant son enfant être élevé par d’autres. Dans une plus petite ferme, les responsabilités maternelles de l’esclave s’ajoutaient simplement à ses tâches habituelles. Pour l’amour de leurs enfants, les mères esclaves choisissaient souvent de rester en esclavage, tandis que leurs homologues masculins tentaient de s’échapper. L’esclave était en outre confrontée à la perspective d’être forcée à des relations sexuelles à des fins de reproduction. Peut-être plus déchirante, elle pourrait être le témoin de ses filles subissant le même sort.