Nyasasaurus parringtoni – Un concurrent pour le Plus Ancien Dinosaure connu de la science
Très peu de preuves fossiles ont été trouvées pour suggérer quand les premiers dinosaures ont évolué. Les paléontologues ont mis au jour un certain nombre de spécimens de dinosaures des continents méridionaux, notamment de l’Amérique du Sud, qui datent du Trias supérieur (stade faunique du Carnien). Cependant, à la fin du Trias, il y a environ 225 millions d’années, il existe des preuves suggérant que les trois grandes lignées des Dinosaures – les Théropodes, les Sauropodes et les Ornithischiens (dinosaures à croupe d’oiseaux) évoluaient déjà. Cela suggère que les Dinosaures pourraient avoir subi une diversification rapide au cours du Trias supérieur, ou que ces groupes de dinosaures pourraient partager un ancêtre commun qui existait beaucoup plus tôt, les Dinosaures ayant évolué au cours du Trias moyen.
Les preuves fossiles d’une évolution beaucoup plus précoce des dinosaures n’ont pas encore été mises au jour, mais une équipe de scientifiques internationaux a rendu compte de l’analyse de certains os fragmentaires qui, curieusement, pourraient suggérer que les premiers dinosaures ont évolué il y a environ 240 millions d’années, beaucoup plus tôt que ne le pensaient de nombreux paléontologues.
Publiée dans la revue scientifique « Biology Letters », une équipe de recherche composée de scientifiques du Natural History Museum (Londres), de l’Université de Californie et de l’Université de Washington décrit les fossiles fragmentaires d’un petit reptile bipède présentant des caractéristiques anatomiques attribuées aux Dinosaures. Ces fossiles pourraient représenter le plus ancien dinosaure connu découvert à ce jour, ou il pourrait s’agir d’un fossile d’un autre clade d’archosaures, étroitement lié aux vrais dinosaures.
Une illustration de Nyasasaurus (Tanzanie il y a 240 millions d’années)
Tanzanie au Trias moyen.
Crédit photo: M Witton / NHM
Les fossiles ont été trouvés dans la couche de roches connue sous le nom de Membre Lifua des Lits de Manda, bassin de Ruhuhu, sud de la Tanzanie par Francis Rex Parrington au milieu des années 1930 et donnés au Musée d’histoire naturelle de Londres environ vingt ans plus tard. En utilisant une analyse biostratigraphique (étude de fossiles d’autres animaux trouvés dans la même couche de roche), cette partie de la formation des lits de Manda en Tanzanie a été datée d’il y a environ 242 à 240 millions d’années (stade faunique anisien du Trias moyen). Le matériel avait été entreposé, mais l’équipe de recherche anglo-américaine a analysé les fossiles, qui se composent d’un os du bras supérieur du bras droit (humérus), de trois vertèbres pré-sacrées partielles (os du dos devant la région de la hanche) et de trois vertèbres sacrées, des os du dos fusionnés sur les articulations de la hanche. Ces fossiles montrent des traits anatomiques et morphologiques qui ont été reconnus dans des genres de dinosaures connus. Cela pourrait suggérer que les fossiles représentent une forme basale des dinosaures, appelée dinosaure.
Les fossiles Fournissent des preuves d’un Dinosaure?
Matériel fossile et gros plan de la coupe transversale de l’humérus montrant des signes de croissance osseuse rapide.
Crédit photo: Biology Letters
L’image ci-dessus montre les os fossiles et les dessins scientifiques réalisés. Sont également inclus des gros plans de la section teinte du matériau de la lame tirés de l’analyse de la section transversale de l’humérus. Cela a révélé une croissance osseuse rapide associée à un animal actif, une histologie similaire a été enregistrée dans des études sur les os de dinosaures.
L’animal a été nommé Nyasasaurus parringtoni, car les fossiles ont été découverts près du lac Nyasa (également connu sous le nom de lac Malawi), tandis que le nom d’espèce rend hommage à F. R. Parrington qui a trouvé le matériel holotype. Vivant parmi d’autres types de reptiles tels que les Rhynchosaures, les Cynodontes et les Dicynodontes N. parringtoni mesurait probablement environ 2 à 3 mètres de long, la majeure partie de sa longueur étant constituée d’une longue et fine queue. Il était très probablement bipède et très didactique. On ne sait pas si ce reptile était carnivore.
À la suite de l’extinction de masse du Permien qui a marqué la fin du Paléozoïque, un certain nombre de types de reptiles différents se sont diversifiés pour combler les niches laissées par le grand nombre de genres terrestres qui s’étaient éteints. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les ancêtres des dinosaures n’étaient qu’un de ces groupes, faisant partie d’un groupe plus vaste de reptiles connus sous le nom d’Archosaures. L’anatomie des os de la cheville des dinosaures est différente de la plupart des autres archosaures, ils ont une articulation à charnière droite entre la cheville et les métatarses du pied. C’est ce qu’on appelle une « cheville mésotarsienne”. C’est cette disposition des os qui a peut-être donné aux Dinosaures un avantage par rapport aux autres reptiles du Trias car elle semble fournir une base pour une locomotion plus rapide sur terre. On pourrait suggérer que les premiers vrais dinosaures étaient des coureurs agiles à pieds flottants et que progressivement, étant légèrement mieux adaptés pour se déplacer rapidement sur terre, ces animaux avec leur « disposition spécifique de l’os de la cheville” se sont diversifiés et ont évolué en une myriade de formes – donnant naissance aux Théropodes, aux Sauropodes et aux Ornithischiens à croupe d’oiseaux.
L’humérus (os du haut du bras), a une bride d’os qui a servi de point d’ancrage pour de forts muscles pectoraux (poitrine). Cette caractéristique connue sous le nom de crête deltopectorale; s’étend le long du côté de l’os sur près d’un tiers de la longueur de l’humérus. C’est une caractéristique anatomique observée dans les phylogénies liées aux dinosaures. L’extrémité avant de cette crête est repoussée latéralement, une caractéristique de l’os de l’humérus observée uniquement chez certains dinosaures tels que l’Hétérodontosaure du Trias supérieur.
Sur la base de ces preuves, N. parringtoni pourrait représenter le plus ancien dinosaure connu découvert à ce jour. Cependant, les scientifiques responsables de cette recherche s’arrêtent de déclarer ce matériel comme appartenant définitivement à un membre primitif des Dinosaures. Le matériel fossile est fragmentaire et d’autres fossiles du genre Nyasasaurus devront être trouvés avant que ce spécimen puisse être attribué à un membre basal des dinosaures.
La rareté des fossiles de vertébrés du Trias moyen empêche les paléontologues de dresser un tableau plus complet du développement évolutif des dinosaures. D’après les preuves découvertes à ce jour, il semble que les dinosaures aient évolué dans l’hémisphère sud, mais il est très difficile d’évaluer laquelle des différentes formes d’Archosaures sont les ancêtres directs des Dinosaures. Un taxon frère étroitement apparenté aux Dinosaures connu sous le nom de Silesauridae partage un certain nombre de caractéristiques anatomiques avec les vrais dinosaures et ces animaux ont peut-être eu un ancêtre commun. Des exemples de Silesauridés ont été trouvés dans la même région de Tanzanie que les fossiles de N. parringtoni, en effet, étant donné la nature fragmentaire du matériel holotype; les paléontologues ne peuvent exclure la possibilité que N. parringtoni soit un membre des Silesauridae et non un membre basal des Dinosauria.
Il est également possible que les reptiles cursoriaux vivant dans le même environnement aient pu avoir des caractéristiques évoluées que nous associons maintenant aux Dinosaures, indépendamment. Ce serait un exemple d’évolution convergente. De toute évidence, plus de preuves fossiles sont nécessaires avant que les paléontologues puissent remonter avec confiance les Dinosaures au Trias moyen de l’Afrique australe.
Pour lire un article de blog sur les découvertes de Silésauridés en Tanzanie: Preuves possibles des Premiers Dinosaures