Les baleines, comme nous le savons tous, sont différentes de la plupart des autres créatures marines. Ce sont des mammifères, et ils donnent naissance à des bébés vivants and puis ils nourrissent et élèvent ces bébés, les allaitant avec du lait riche et gras pour qu’ils deviennent grands et forts.
Mais nous ne pouvons pas simplement mettre les baleines dans un aquarium et les regarder élever leurs familles. Ce sont de grandes bêtes aux sociétés complexes, et leur migration peut les emmener dans le monde entier.
Bien que l’océan ne soit pas vraiment hospitalier pour les humains, nous pouvons envoyer notre technologie. Grâce à l’utilisation de caméras montées sur des baleines, des scientifiques de l’Université d’Hawaï, de l’Université de Stanford et de l’UC Santa Cruz ont pu capturer une vidéo à couper le souffle de baleines à bosse allaitant leurs veaux alors qu’elles hivernaient dans leurs aires de reproduction à Maui.
Chaque année, environ 10 000 baleines à bosse retournent dans ces eaux chaudes et peu profondes pour donner naissance à leurs petits. Les mères passeront ensuite quelques mois – de janvier à mars – à élever leurs veaux, les renforçant pour la migration vers leurs aires d’alimentation estivales riches en krill en Alaska.
Pendant ces mois d’hiver, les mères ne mangent pas, vivant – et nourrissant leurs veaux – de leurs réserves de graisse. Ce que l’équipe de recherche voulait savoir, c’est à quelle fréquence et pendant combien de temps les veaux se nourrissent, afin d’être suffisamment forts pour la migration printanière.
Ils ont mis un certain nombre de technologies au travail. Des réseaux de capteurs non invasifs – y compris des enregistreurs acoustiques, des accéléromètres, des capteurs de pression et, bien sûr, des caméras – ont été fixés à sept veaux de baleines à bosse via des ventouses.
L’équipe a également utilisé des drones pour survoler et observer les baleines d’en haut.
« Nous pouvons réellement voir ce que ces animaux voient, rencontrent et vivent eux-mêmes », a déclaré le biologiste marin Lars Bejder du Programme de recherche sur les mammifères marins de l’Université d’Hawaï.
« Ce sont des images assez uniques et rares que nous obtenons, ce qui nous permet de quantifier ces épisodes d’allaitement et d’allaitement qui sont si importants. »
Les deux ensembles de données – provenant des réseaux de capteurs et des drones – permettent aux chercheurs de mieux comprendre ce que font les baleines. La vidéo du drone fournit une image globale des interactions entre un groupe de baleines, et le réseau de capteurs montés sur les baleines ajoute des détails granulaires pour une compréhension beaucoup plus complète de ces interactions.
Ce n’est pas seulement pour le comportement infirmier, non plus. L’année dernière, Bejder et son équipe ont passé du temps dans les aires d’alimentation de l’Alaska, où ils ont obtenu un trésor absolu de données sur les filets à bulles que les baleines utilisent pour chasser leurs proies.
Au cours de la saison de reproduction de l’année dernière, il a également réussi à utiliser un drone pour capturer une baleine à bosse nouveau-née, nageant à côté de sa mère à Maui, moins de 20 minutes après sa naissance.
Lui et ses collègues espèrent que toute cette collecte de données permettra de mieux comprendre la vie de ces animaux incroyables et le rôle de leur migration.
« La combinaison de ces ensembles de données à travers les aires de recherche de nourriture et de reproduction va vraiment nous dire quelque chose sur l’importance de ces différents habitats pour ces animaux », a déclaré Bejder.
En plus, c’est vraiment, vraiment super mignon.