Pour la majorité des Américains, le 25 décembre est le moment de célébrer la naissance de Jésus, mais pour les Juifs, c’est le moment de considérer leur relation à la société au sens large. Certains Juifs ont choisi d’adopter les festivités de Yuletide. Certains ont catégoriquement rejeté les rituels et les symboles de Noël. D’autres encore ont cherché des moyens de fusionner Noël et Hanoukka.
Noël, en effet, est devenu un prisme à travers lequel les Juifs peuvent voir comment vivre dans cette terre de liberté a façonné notre religion, notre culture et notre identité.
Noël en Europe
Pendant des siècles, les Juifs d’Europe centrale et orientale craignaient Noël. À tout autre moment, les Juifs pieux étudieraient la Torah à la synagogue, mais pas à Noël. Craignant d’être attaqués dans la rue, ils se réfugient chez eux, jouant aux cartes ou aux échecs avec leur famille.
L’histoire était différente en Europe occidentale, où, pour l’élite juive, les symboles de fête — comme le sapin de Noël — signifiaient l’inclusion laïque dans la société. Les Juifs allemands aisés posaient souvent pour des portraits avec leurs familles élargies devant des arbres de Noël richement décorés. La mondaine viennoise Fanny Arnstein, cofondatrice de la Société de musique d’Autriche, a été parmi les premiers Juifs à introduire un arbre de Noël dans la maison, un acte également pratiqué par nul autre que le père du sionisme moderne, Theodor Herzl. En effet, après que Herzl eut achevé son livre fondateur sur le sionisme en 1895, le grand rabbin de Vienne lui rendit visite chez lui au cours du mois de décembre. Cette rencontre historiquement significative a eu lieu avec un arbre de Noël en vue.
À Berlin, le grand érudit du mysticisme juif, Gershom Scholem, a grandi dans une maison qui célébrait Noël « avec de l’oie ou du lièvre rôti, un arbre de Noël décoré que ma mère achetait au marché de l’église Saint-Pierre, et la grande distribution de cadeaux pour les serviteurs, les parents et les enfants. friends…An tante qui jouait du piano a traité notre cuisinière et servante de « Nuit silencieuse, Nuit Sainte. » »Ces célébrations, pensait Scholem, reflétaient l’idée que Noël était « une fête nationale allemande, à laquelle nous nous sommes joints non pas en tant que Juifs, mais en tant qu’Allemands. »En tant que jeune adulte, Scholem rejetait la célébration de sa famille et assistait plutôt à un bal des Maccabées pour les Juifs célibataires à Berlin — une idée de jumelage qui a pour homologue moderne le Matzo Ball, une fête pour les célibataires juifs organisée dans des villes d’Amérique du Nord.
Venir en Amérique
Dès les années 1870, Noël en Amérique a commencé à passer d’une fête nationale essentiellement religieuse à une fête nationale laïque — un processus accéléré par la commercialisation et la coutume des cadeaux.
En réponse, certaines familles juives de New York, San Francisco, Boston, Hot Springs, Baltimore, La Nouvelle-Orléans et Toledo ont organisé leurs propres célébrations dans la nuit du 24 décembre. Incorporant à la fois des symboles de Noël et de Hanoukka, que Hanoukka tombe plus tôt ou plus tard sur le calendrier, ils décorent des arbres de Noël, échangent des cadeaux et accrochent des couronnes aux portes de leurs maisons et des bas sur la cheminée. De plus, des années 1880 au début de la Seconde Guerre mondiale, les Juifs américains d’origine allemande organisaient des bals — avec dîner, danse et concert — pour leurs amis juifs la veille de Noël.
Les Juifs qui participaient à la teneur de Noël sans participer à ses éléments religieux s’engageraient dans des emprunts sélectifs d’accoutrements de Noël, conférant un esprit festif à Hanoukka en s’appropriant des décorations telles que des guirlandes, des couronnes et des branches à feuilles persistantes. Considérez la célébration de Hanoukka par la Congrégation du Sinaï de Chicago, comme rapporté dans le numéro du 27 décembre 1878 de l’Avance juive de Chicago:
Le beau Temple était bondé de personnes adultes et d’enfants. L’arbre de Hanoukka a été brillamment illuminé avec des bougies en cire. Les offices ont commencé par le chant de la première strophe de l’hymne de Hanoukka par les écoliers du Sabbat.
De même, le Visiteur du Sabbat, un magazine pour enfants juif populaire de l’époque, encouragea l’utilisation décorative des arbres à feuilles persistantes pendant la Fête des Lumières. Une histoire dans l’édition de 1880 intitulée « Le dernier Noël” décrit la célébration de Hanoukka par une famille juive; les décorations de la maison comprenaient des images de Moïse et de George Washington, une menorah recouverte de fleurs et l’utilisation libérale de couronnes et de feuilles persistantes.
La coutume de Noël la plus répandue parmi les Juifs était peut-être celle des cadeaux. Le guide pratique classique de 1931 Que Toute Femme juive Devrait Savoir, par exemple, comprenait les conseils suivants:
C’est une coutume juive sanctifiée de distribuer des cadeaux en l’honneur de la fête de Hanoucca. Si jamais la générosité en cadeaux est appropriée, c’est à Hanoukka. Les enfants juifs devraient être douchés de cadeaux, de cadeaux de Hanoukka, comme un moyen peut-être primitif mais le plus efficace de les immuniser contre l’envie des enfants chrétiens et de leur Noël.
Signification sociologique
Quelles ont été les conséquences pour les Juifs qui ont adopté les traditions de Noël? À partir des années 1950, des sociologues juifs américains ont mené un certain nombre d’études. Dans son étude de 1958 sur les Juifs réformés immigrants de deuxième génération du South Side de Chicago, le psychologue clinicien et rabbin Milton Matz a révélé que, dans la deuxième génération, les parents étaient souvent d’accord pour dire qu’un enfant juif pourrait avoir besoin d’un arbre de Noël pour « mettre un trait d’union entre son américanisme et son ethnicisme juif. »L’étude de Matz a également démontré que les membres de la troisième génération étaient de plus en plus susceptibles de reconnaître la contradiction inhérente à l’adoption des symboles religieux d’un autre groupe; ils finiraient par abandonner le sapin de Noël et trouveraient d’autres moyens d’exprimer leur acculturation dans la société américaine.
Bien sûr, dans une étude de 1993, le professeur Arnold M. Eisen de Stanford religious Studies a validé les résultats de Matz, démontrant que la majorité des Juifs américains n’avaient plus d’arbres de Noël. Dans 82% des foyers juifs dont tous les membres étaient juifs, un arbre de Noël n’avait jamais été exposé. De même, les recherches du sociologue Marshall Sklare dans les années 1950 et 60 sur les Juifs de deuxième et troisième génération ont établi que Hanoukka – autrefois une fête juive « mineure” – avait gagné en importance lorsqu’elle est devenue l’alternative juive pour Noël.
« Au lieu d’aliéner les Juifs de la culture générale, écrit Sklare, Hanoukka aide à le situer en tant que participant à cette culture. Hanoukka, en bref, devient pour certains le Noël juif. »Ironiquement, en élevant Hanoukka comme une alternative juive à Noël, les Juifs américains avaient inventé leur propre tradition de fête à travers un miroir de Noël.
La Saison des Mitsvah de Noël
L’une des principales façons de proclamer publiquement son identité juive en réponse à la fièvre de Noël était centrée sur la pratique séculaire de « faire des mitsvot » – des actes caritatifs que les voisins chrétiens étaient également censés faire dans « l’esprit de Noël. »
Un article du 8 janvier 1886 dans l’American Israelite décrit ce phénomène:
Il est de coutume ici, comme dans d’autres villes, de fournir un repas copieux à tous les enfants pauvres des environs pendant les vacances de Noël, également de donner à chaque enfant des cadeaux, sous forme de jouets, de bonbons, de livres, etc. Certains de nos principaux citoyens se forment en un club pour gérer l’affaireMany Beaucoup de nos familles hébraïques, reconnaissant que le mouvement était de rendre les enfants heureux, ont mis de côté toutes les questions de foi et de doctrine et ont contribué très généreusement en argent et en matériel. En fait, ils souscrivirent si généreusement qu’il fallut aviser publiquement qu’aucun autre cadeau ne pouvait être reçu d’un trimestre.
Pendant des décennies, le bénévolat a été un moyen pour les Juifs d’embrasser l’esprit de Noël, tout en permettant aux chrétiens de célébrer leurs vacances. Ce faisant, les Juifs répondent d’une manière nouvelle à la conscience de Noël — proclamant fièrement l’identité juive face à la marginalité saisonnière.
Le Père Noël juif
La manifestation la plus ironique du phénomène des mitsvot de Noël est peut-être le volontaire juif en costume de Père Noël. Pendant plus de 20 ans, Harvey Katz, un avocat de Glastonbury, Connecticut et membre de la Congrégation Kol Haverim, a ravi les enfants avec son joyeux « ho-ho-ho” au seul endroit de la ville avec un père Noël — la Glastonbury Bank and Trust Company (où il a été le premier fiduciaire juif).
Jay Frankston de New York a également repris le rôle du Père Noël en 1960, d’abord pour amuser ses enfants. Plus tard, en découvrant que le troisième étage du bureau de poste principal de la ville servait de lieu de stockage pour les lettres adressées au Père Noël, il a réussi à accéder aux lettres et a décidé d’envoyer des télégrammes à huit des enfants en disant: « Le Père Noël arrive. »Habillé en père Noël, Frankston a ensuite tenu sa promesse, apportant aux enfants ravis leurs cadeaux. En 1972, il offrait des cadeaux à 150 enfants. La publicité sur les bonnes actions de Frankston a attiré des dons – des dons qu’il a, à son tour, donnés à des organisations caritatives pour les distribuer à Noël. ”Avant, Noël ne m’appartenait pas », a expliqué Frankston. » Maintenant, Noël m’appartient. »
Aujourd’hui, des milliers et des milliers de Juifs américains se sont investis de Noël par le biais de mitsvot — faire du bénévolat dans les soupes populaires et les hôpitaux, visiter la maison, préparer ou livrer des repas de Noël, acheter des cadeaux de Noël pour les pauvres ou se substituer à des collègues de travail. De plus en plus, le volontariat est devenu un moyen établi de combiner la valeur juive de tikkun olam, réparer le monde, avec le message de Noël d’apporter de la joie au monde.
Qui aurait imaginé que cette fête autrefois redoutée deviendrait l’occasion pour de nombreux Juifs américains d’affirmer fièrement leur identité à la fois en tant qu’Américains et en tant que Juifs?