Vous pouvez apercevoir les chevaux de loin, de petits points dans l’eau de la baie de Tampa. Conduisez vers le sud sur l’Interstate 275 en direction de Sarasota un matin de semaine ou un samedi agréable et ils sont probablement là, éclaboussant dans une seule file au large du parc North Skyway Bridge.
De près, il est facile de voir pourquoi c’est l’une des attractions les plus populaires sur la page Trip Advisor locale. Perchés sur leurs selles, les touristes ooh et ahh à la vue du pont Sunshine Skyway qui se profile à l’horizon. S’ils ont de la chance, ils pourraient apercevoir une raie piquante qui glisse en dessous ou une nageoire de dauphin qui tranche dans les vagues.
L’événement principal vient quand il est temps pour les chevaux de nager. Les cavaliers frappent leurs talons contre leurs juments et cliquent sur leur langue. Submergés jusqu’au cou, les chevaux pagayent dans les eaux. Ils pleurnichent et reniflent, se cognent furieusement la tête et donnent des coups de pied aux sabots.
Mais de retour sur le rivage, l’eau qui clapote contre le sable est parsemée de grumeaux brun verdâtre de la taille d’une balle molle.
Merde de cheval.
Partout où il y a des chevaux, il y aura des excréments équins. Même les chevaux nageurs doivent parfois y aller.
Les organisations environnementales disent que c’est un problème. D’une part, c’est un risque pour la santé d’avoir du caca de cheval flottant dans la même eau où les familles jouent, font du kayak et pêchent.
« Les déchets contiennent des bactéries, nous ne voudrions donc pas proposer que les gens nagent dans une zone où les chevaux urinent et où des déchets de chevaux sont dans l’eau », a déclaré Kelli Hammer Levy, directrice de la gestion environnementale de la division des ressources naturelles du comté de Pinellas.
Ce ne sont tout simplement pas les humains qui pourraient être en danger. Tampa Bay est le plus grand estuaire de Floride et, en tant que l’une des 41 réserves aquatiques de l’État, elle nécessite une attention et une protection supplémentaires.
Le fumier de cheval est rempli d’azote et de phosphore, a déclaré Levy. Cela en fait un excellent engrais pour les jardins, mais ces nutriments peuvent également entraîner la floraison des algues, qui peuvent produire des toxines qui nuisent à la vie marine et aux humains.
« Nous devons tout faire pour limiter ces types de nutriments dans l’eau où nous le pouvons », a-t-elle déclaré. « La loi nous oblige à éliminer les sources humaines de nutriments des voies d’eau.”
Deux entreprises proposent de l’équitation dans les eaux de la baie de Tampa. Les poneys C basés dans la ville de Myakka y ont commencé leurs visites en 2015, et Cypress Breeze Farm a suivi peu de temps. Les deux groupes facturent 150 $ pour une visite d’une heure. Un journaliste et photographe du Times a payé pour faire une tournée de Poneys C pour une mission sans rapport avant de prendre connaissance du débat en cours.
Il n’y a pas de loi ou d’ordonnance qui empêche les entreprises d’emmener des chevaux dans la baie. Mais il n’y a rien en place pour leur donner la permission d’être là. Ils ne peuvent pas obtenir de permis appropriés parce que les permis pour ce genre d’activité n’existent pas.
Chaque entreprise a armé ses employés avec des écumeurs de piscine pour ramasser des seaux de bouse. Mais ce ne sont que les excréments qui sortent de la plage. La plupart des caca expulsés en eau libre ne font que flotter.
Les déjections de poneys ne sont pas le seul problème. Levy dit que les visites détruisent également les herbiers marins, qui sont importants pour filtrer l’eau dans l’écosystème d’un estuaire.
« C’est assez grave, vous pouvez le voir sur l’antenne — ce ne sont essentiellement que des zones où ils font des allers-retours qui ont enlevé l’herbe de mer », a déclaré Levy. « Vous pouvez le voir sur Google Earth.”
L’Agence sur la gestion de la baie a passé près de trois décennies à restaurer les herbiers marins tels qu’ils étaient dans les années 1950, a déclaré Wren Krahl, directeur exécutif adjoint du Conseil de planification régionale de Tampa Bay.
« Il ne s’agit donc pas de beaux animaux comme des chevaux », a déclaré Krahl. « Il s’agit de déchirer les herbiers marins. Et nous avons travaillé si dur – en particulier dans les réserves aquatiques, nous devons maintenir cette santé des herbiers marins pour pouvoir avoir n’importe quel type de loisirs. »
D’autres études seraient nécessaires pour prouver si les chevaux ont causé les chemins dans les herbiers marins. Carmen Hanson, propriétaire de C Poneys, dit que ses animaux ne marchent que le long de vieilles cicatrices de bateau déjà dans la baie.
« Les bateaux sont là”, a déclaré Hanson. « Le ruissellement est là. Il y a tellement d’autres choses dont ils doivent s’inquiéter plus que les chevaux. »
Monika Bruehsel, propriétaire de la ferme Cypress Breeze, a demandé: Qu’en est-il des animaux qui défèquent sur les plages de chiens de la région? Ou des déversements d’eaux usées?
« Comment peuvent-ils nous arrêter mais pas les pensionnaires de kite ? » Dit Bruehsel. « Ils ont de longues nageoires qui traversent l’herbe de mer — vont-ils aussi les interdire?”
Une partie de cela est apparue récemment dans un réunion tenue par l’Agence sur la gestion de la baie. Le comité, composé de pêcheurs, d’élus et de scientifiques, a été formé il y a près de 30 ans pour restaurer la baie.
Le groupe parle de cette question depuis qu’elle a été soulevée il y a quelques mois. Ils prévoient d’écrire une lettre au département d’État de la Protection de l’Environnement pour soutenir les recommandations du comté de Pinellas pour limiter l’équitation dans les réserves aquatiques.
Dans les mois à venir, ABM pourrait également explorer une solution plus large — pas de chevaux de natation à Tampa Bay, point final.
Ce ne sont pas seulement les deux entreprises du Skyway. L’équitation se produit plus fréquemment dans d’autres plans d’eau. Les membres du Conseil craignent que cela ne se propage.
« Franchement, je ne les ai pas vus porter des Pampers ou des Depends, nous ne pouvons donc que supposer qu’ils défèquent dans l’eau”, a déclaré Mark Sramek, membre de l’ABM, spécialiste de la gestion des pêches au National Marine Fisheries Service.
Bruehsel et Hanson n’étaient pas à la réunion pour se défendre. La réunion était publique, mais aucun des deux n’en était au courant jusqu’à ce qu’un journaliste du Times leur en parle quelques jours plus tard.
« Ils essaient essentiellement de prendre des décisions sans essayer de nous informer », a déclaré Bruehsel. « …Nous y serions absolument allés. C’est notre gagne-pain.”
« Nous annonçons nos réunions conformément aux lois de l’État sur le soleilI je ne pense pas que la question leur ait été une surprise”, a déclaré Wren Krahl, directeur exécutif adjoint du Conseil de planification régionale de Tampa Bay.
Il est encore trop tôt pour dire ce qui va se passer, mais un sous-comité planifie déjà une autre réunion, probablement avec les compagnies d’équitation impliquées.
En outre, lors de la réunion de mardi du Conseil des commissaires du comté de Pinellas, la commissaire Janet Long a déclaré que le comté devrait intervenir pour interdire la pratique.
« Ce que je demande, c’est que nous adoptions une ordonnance qui l’interdit dans nos voies navigables”, a déclaré Long.
Hanson a déclaré que son entreprise pourrait encore survivre si ses chevaux ne pouvaient plus monter à Tampa Bay, bien que cela prendrait un grand succès. C Ponies fait également des visites dans la baie de Palma Sola à Bradenton. Mais sans l’avant-poste de Saint-Pétersbourg, elle ne pourrait pas soutenir ses 10 employés. Elle s’inquiète également de la façon dont elle maintiendrait ses 23 chevaux, sauverait les animaux qu’elle a sauvés des situations de surélevage, de négligence et de maladie.
« C’est très frustrant d’être un propriétaire d’entreprise vivant dans les limbes », a déclaré Hanson. « C’est quelque chose qui aurait dû surgir lorsque nous avons commencé cela…et n’attendez pas que nous créions une entreprise et que nous disions maintenant non. »
Kirby Wilson, rédacteur du Times, a contribué à ce rapport.
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