Nous avons tous ressenti de la honte à un moment ou à un autre. Peut-être que nous avons été taquinés pour avoir mal prononcé un mot commun ou pour notre apparence en maillot de bain, ou peut-être qu’un être cher nous a vu mentir. La honte est la sensation inconfortable que nous ressentons dans le creux de notre estomac quand il semble que nous n’ayons pas de refuge devant le regard des autres. Nous nous sentons petits et mal dans notre peau et souhaitons que nous puissions disparaître. Bien que la honte soit une émotion universelle, la façon dont elle affecte la santé mentale et le comportement ne va pas de soi. Les chercheurs ont bien progressé dans la résolution de cette question.
Mauvais pour la santé
Selon le philosophe Hilge Landweer de l’Université libre de Berlin, certaines conditions doivent être réunies pour que quelqu’un ressente de la honte. Notamment, la personne doit être consciente d’avoir transgressé une norme. Il doit également considérer la norme comme désirable et contraignante, car ce n’est qu’alors que la transgression peut rendre quelqu’un vraiment mal à l’aise. Il n’est même pas toujours nécessaire qu’une personne désapprobatrice soit présente; il suffit d’imaginer le jugement d’un autre. Souvent, quelqu’un évoquera l’image d’un parent demandant: « N’as-tu pas honte? »En effet, nous pouvons intérioriser ces avertissements si complètement que les normes et les attentes que nos parents nous ont imposées dans l’enfance continuent de nous affecter jusqu’à l’âge adulte.
June Tangney de l’Université George Mason étudie la honte depuis des décennies. Dans de nombreuses collaborations avec Ronda L. Dearing de l’Université de Houston et d’autres, elle a constaté que les personnes qui ont une propension à ressentir de la honte — un trait appelé honte-propension – ont souvent une faible estime de soi (ce qui signifie, à l’inverse, qu’un certain degré d’estime de soi peut nous protéger de sentiments excessifs de honte). Tangney et Dearing font partie des enquêteurs qui ont découvert que la propension à la honte peut également augmenter le risque d’autres problèmes psychologiques. Le lien avec la dépression est particulièrement fort; par exemple, une méta-analyse à grande échelle dans laquelle les chercheurs ont examiné 108 études impliquant plus de 22 000 sujets a montré un lien clair.
Dans une étude de 2009, Sera De Rubeis, alors à l’Université de Toronto, et Tom Hollenstein de l’Université Queen’s en Ontario ont examiné spécifiquement les effets du trait sur les symptômes dépressifs chez les adolescents. Le projet comprenait environ 140 volontaires âgés de 11 à 16 ans et a constaté que les adolescents qui présentaient une plus grande propension à la honte étaient également plus susceptibles d’avoir des symptômes de dépression. Il semble également y avoir un lien entre la sensibilité à la honte et les troubles anxieux, tels que le trouble d’anxiété sociale et le trouble d’anxiété généralisée, comme l’ont rapporté Thomas A. Fergus, maintenant à l’Université Baylor, et ses collègues en 2010.
Différences de sexe et d’âge
En 2010, une équipe de psychologues dirigée par Ulrich Orth de l’Université de Berne a étudié la honte chez plus de 2 600 volontaires âgés de 13 à 89 ans, dont la plupart vivaient aux États-Unis. Ils ont constaté non seulement que les hommes et les femmes manifestent différemment la honte, mais aussi que l’âge semble affecter la facilité avec laquelle les gens la vivent: les adolescents sont les plus enclins à cette sensation; la propension à la honte diminue à l’âge moyen jusqu’à environ 50 ans; et plus tard dans la vie, les gens redeviennent plus facilement embarrassés. Les auteurs voient ce modèle comme une fonction du développement de la personnalité. Les identités des adolescents et des jeunes adultes ne sont pas complètement formées; de plus, les personnes de ce groupe d’âge sont censées se conformer à toutes sortes de normes qui définissent leur place dans la société. L’incertitude quant à la façon de faire face à ces attentes externes peut les rendre plus rapides à ressentir de la honte. Au moyen âge, en revanche, notre caractère est plus ou moins défini et les normes ont moins d’impact. Mais alors que nous entrons dans la vieillesse et que nous nous inquiétons du déclin de notre corps et de notre apparence, nous commençons à nous sentir à nouveau conscients de nous-mêmes.
Culpabilité et honte:
Il a été spéculé que les humains ressentent de la honte parce que cela conférait une sorte d’avantage évolutif à nos premiers ancêtres. Par exemple, il peut potentiellement favoriser le bien-être d’un groupe en encourageant les individus à adhérer aux conventions sociales et à travailler pour rester dans les bonnes grâces des autres.
Pourtant, Tangney et d’autres soutiennent que la honte réduit la tendance à se comporter de manière socialement constructive; c’est plutôt le cousin de la honte, la culpabilité, qui favorise un comportement socialement adaptatif. Les gens parlent souvent de honte et de culpabilité comme s’ils étaient les mêmes, mais ils ne le sont pas. Comme la honte, la culpabilité survient lorsque nous transgressons les normes morales, éthiques ou religieuses et que nous nous critiquons pour cela. La différence est que lorsque nous ressentons de la honte, nous nous voyons sous un jour négatif (« J’ai fait quelque chose de terrible!”), alors que lorsque nous ressentons de la culpabilité, nous voyons négativement une action particulière (« J’ai fait quelque chose de terrible!”). Nous nous sentons coupables parce que nos actions ont affecté quelqu’un d’autre et nous nous sentons responsables.
Tangney et ses co-auteurs l’ont bien expliqué dans un article de 2005: « Une personne sujette à la honte qui est réprimandée pour être en retard au travail après une nuit de forte consommation d’alcool pourrait être susceptible de penser: « Je suis tellement perdant; je n’arrive tout simplement pas à me ressaisir », alors qu’une personne sujette à la culpabilité penserait plus probablement: « Je me sens mal de m’être présentée en retard. J’ai dérangé mes collègues. »Les sentiments de honte peuvent être douloureux et débilitants, affecter le sens fondamental de soi, et peuvent invoquer un cycle autodestructeur d’affects négatifs…. En comparaison, les sentiments de culpabilité, bien que douloureux, sont moins invalidants que la honte et sont susceptibles de motiver l’individu dans une direction positive vers la réparation ou le changement. »
De plus, la culpabilité est un signe qu’une personne peut être empathique, un trait important pour sa capacité à prendre le point de vue de quelqu’un d’autre, à se comporter de manière altruiste et à entretenir des relations étroites et attentionnées. En effet, nous ne pouvons ressentir un sentiment de culpabilité que si nous pouvons nous mettre à la place d’autrui et reconnaître que notre action a causé de la douleur ou a été préjudiciable à l’autre personne. Comme c’est généralement le cas pour les jeunes enfants, les personnes incapables de faire preuve d’empathie ne peuvent pas ressentir de culpabilité. La culpabilité nous empêche de nuire aux autres et nous encourage à nouer des relations pour le bien commun. Lorsque nous nous sentons coupables, nous tournons notre regard vers l’extérieur et cherchons des stratégies pour inverser le mal que nous avons fait. Lorsque nous avons honte, nous tournons notre attention vers l’intérieur, en nous concentrant principalement sur les émotions qui rôdent en nous et en assistant moins à ce qui se passe autour de nous.
Une étude associant clairement culpabilité et empathie a été publiée en 2015. Matt Treeby, alors à l’Université La Trobe de Melbourne, et ses collègues ont d’abord examiné dans quelle mesure les sujets de test avaient tendance à la honte ou à la culpabilité. Ensuite, ils ont demandé aux 363 participants de regarder les expressions faciales et de déterminer si la personne était en colère, triste, heureuse, craintive, dégoûtée ou honteuse. Les volontaires enclins à la culpabilité se sont avérés plus précis dans leurs observations: ils étaient mieux capables de reconnaître les émotions des autres que les volontaires sujets à la honte.
Bien sûr, la culpabilité et la honte se rencontrent souvent dans une certaine mesure. La culpabilité peut déclencher un sentiment de honte chez de nombreuses personnes en raison de l’écart entre la norme à laquelle elles se tiennent et l’action qui a causé la culpabilité. Le lien entre la culpabilité et la honte se renforce avec une augmentation de l’intentionnalité de notre mauvaise conduite, du nombre de personnes qui en ont été témoins et de l’importance de ces individus pour nous. La honte augmentera également si la personne qui a été blessée par notre action nous rejette ou nous réprimande.
Hanté par le Péché originel
Dans la Bible, la nudité est source de honte. Le livre de la Genèse 2:25 Dit d’Adam et d’ Eve: Et ils étaient tous deux nus, l’homme et sa femme, et n’avaient point honte. »Cela a changé quand ils se sont rebellés contre le commandement de Dieu et ont mangé de l’arbre de la connaissance. Dès lors, ils eurent honte l’un de l’autre en présence: « Et les yeux d’eux deux s’ouvrirent, et ils savaient qu’ils étaient nus; et ils cousèrent ensemble des feuilles de figuier, et se firent des tabliers. »
Cette interprétation biblique de la nudité comme honteuse informe encore profondément les normes et conventions sociales qui déterminent la façon dont nous traitons la physicalité et la sexualité humaines. Bien que nos notions de savoir si, comment, où et en présence de qui une personne peut être déshabillée aient changé au cours des siècles, la honte que nous ressentons lorsque nous transgressons les normes est restée.
Il est souvent plus facile de se débarrasser de la culpabilité que de surmonter la honte, en partie parce que notre société offre de nombreuses façons d’expier les infractions qui induisent la culpabilité, y compris s’excuser, payer des amendes et purger une peine de prison. Certains rituels religieux, comme la confession, peuvent également nous aider à gérer la culpabilité. Mais la honte a une réelle résistance: il est beaucoup plus facile de s’excuser pour une transgression que de s’accepter soi-même.
Certains types de culpabilité peuvent être aussi destructeurs que la propension à la honte – à savoir, la culpabilité « flottante” (non liée à un événement spécifique) et la culpabilité à propos d’événements sur lesquels on n’a aucun contrôle. En général, cependant, il semble que la honte soit souvent l’émotion la plus destructrice. Il s’ensuit donc que les parents, les enseignants, les juges et autres personnes qui veulent encourager un comportement constructif dans leurs accusations feraient bien d’éviter de faire honte aux contrevenants aux règles, choisissant plutôt de les aider à comprendre les effets de leurs actions sur les autres et à prendre des mesures pour compenser leurs transgressions.