Qu’est-ce que le dragage?
Le dragage est l’excavation des sédiments et leur élimination à un endroit différent. Les matériaux sont creusés ou collectés au fond des rivières, des lacs, des ports et de la haute mer par diverses méthodes, telles qu’une pelle géante ou une aspiration à haute pression.
Diverses eaux australiennes ont été draguées dans le passé, notamment la baie de Port Phillip, surplombée par Melbourne, et, plus récemment, des sites au large de la côte du Queensland tels que le port de Gladstone.
Pourquoi est-ce nécessaire?
Le dragage est principalement utilisé pour maintenir la profondeur des ports ou créer de nouveaux canaux de navigation. Les grands navires ont besoin d’eau d’une certaine profondeur pour accéder à ces routes, de sorte que le dragage est utilisé pour s’assurer qu’ils ne s’échouent pas.
Parfois, les sédiments du dragage sont utilisés pour ”rénover » des zones côtières, telles que les zones côtières soumises à l’érosion. Les débris recueillis sont généralement un mélange de sable, de boue et de roche.
Dans le cas d’Abbot Point, le dragage sera utilisé pour étendre ce qui est essentiellement une simple jetée qui s’avance dans la mer dans l’un des plus grands ports de charbon du monde.
Greg Hunt, le ministre de l’Environnement, a approuvé le dragage de trois nouveaux terminaux portuaires, qui seront exploités par une sélection de sociétés minières indiennes et australiennes.
Un total de 3 millions de mètres cubes de fonds marins seront enlevés pour permettre aux navires d’accéder à Abbot Point, avec jusqu’à 300 millions de tonnes de charbon expédiées chaque année d’ici 2020. Le charbon, extrait du bassin de Galilée dans le centre du Queensland, sera vendu à des marchés étrangers tels que la Chine et l’Inde.
Pourquoi est-ce controversé?
Les environnements marins sont des choses complexes. L’enlèvement de grandes parties des fonds marins et leur déversement ailleurs peuvent avoir un impact majeur sur l’écosystème, en particulier les zones sensibles telles que les récifs coralliens et les pépinières de poissons. Les sédiments peuvent étouffer les herbiers marins, qui sont la principale source de nourriture des dugongs et des tortues de mer, et endommager les coraux.
Le gouvernement fédéral exige des entreprises de dragage qu’elles obtiennent un permis pour déverser des sédiments, indiquant que les zones fragiles nécessitent » un niveau élevé de protection et/ou de gestion ”.
Malgré le cadre réglementaire entourant le dragage, les écologistes affirment que la surveillance a été laxiste, causant des dommages aux créatures marines. Certains militants veulent que le dragage soit complètement interdit, lui reprochant de libérer des produits chimiques toxiques, d’augmenter la turbidité de l’eau et de jeter des métaux nocifs tout au long de la chaîne alimentaire.
Le ton de ce débat s’est nettement aiguisé depuis les récentes tentatives des compagnies minières d’ouvrir la côte du Queensland aux exportations de charbon.
Le dragage au port de Gladstone a été extrêmement controversé, les critiques affirmant qu’un processus précipité et bâclé a provoqué un déversement de sédiments dans l’écosystème, provoquant des lésions et la mort des poissons et des crabes.
Les défenseurs de l’environnement et les pêcheurs récréatifs ont blâmé le dragage pour avoir tué les poissons à Gladstone, bien qu’un rapport gouvernemental ait blâmé les inondations, plutôt que le dragage, pour le lavage des nutriments nocifs dans la région.
L’argument a maintenant déménagé à Abbot Point près de la ville de Bowen. Les Verts ont qualifié l’approbation du dragage de Hunt de ”criminelle », tandis que d’autres craignent qu’une augmentation du transport maritime ne cause des dommages à la Grande Barrière de Corail elle-même, nuisant à l’industrie du tourisme de 6 milliards de dollars qui dépend du site classé au patrimoine mondial.
Cependant, les dirigeants des entreprises et des conseils locaux ont salué l’expansion d’Abbot Point, qu’ils considèrent comme vitale pour la création d’emplois dans une région qui a stagné économiquement.
Que dit la science ?
Le département de l’évaluation de l’environnement du projet d’Abbot Point déclare qu’il n’y a « aucun risque substantiel” pour le récif en raison d’une augmentation du transport maritime et conclut que les sédiments dragués peuvent être déversés dans le parc marin de la Grande Barrière de Corail.
North Queensland Bulk Ports, qui supervise le projet, a déclaré avoir effectué une évaluation ”rigoureuse et robuste » des risques, soulignant que sa modélisation ne montre aucun impact négatif sur les coraux ou les poissons.
Le NQBP affirme que la science est de son côté et qu’il n’y a aucune preuve sans équivoque que le dragage, lorsqu’il est effectué correctement, est nocif pour les environnements marins.
En août, le précédent gouvernement travailliste a publié un rapport qu’il avait commandé indiquant que les déblais de dragage se déplaçaient beaucoup plus loin qu’on ne le pensait auparavant, avec des sédiments déversés susceptibles d’être perturbés à plusieurs reprises par les intempéries. Cependant, l’analyse n’exclut pas le déversement de déchets de dragage en mer et suggère divers endroits près des ports existants qui causeraient le moins de dommages aux coraux et autres animaux marins.
Le rapport a été saisi par les écologistes, mais l’Autorité du Parc marin de la Grande Barrière, qui supervise la santé du récif, a récemment clarifié les conclusions, soulignant que les contraintes de temps signifiaient que le rapport était simplifié et ne devrait pas être un indicateur de risque absolu.
Cependant, des recherches récentes de l’Université James Cook ont révélé qu’il était probable que les déblais de dragage soient plus nocifs pour les écosystèmes marins que les sédiments emportés dans la mer par les rivières.
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