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Résumé
Lorsque l’Agence de protection de l’environnement a décidé de ne pas interdire le chlorpyrifos, un insecticide largement utilisé en agriculture, l’EPA et ses critiques ont affirmé que la science « solide” ou « solide” soutenait leurs positions. La recherche suggère que le chlorpyrifos a un impact sur la santé humaine, mais cette recherche présente certaines limites.
L’EPA, sous l’administration Obama, a proposé d’interdire le chlorpyrifos en novembre 2015. Mais l’administrateur de l’EPA, Scott Pruitt, a annulé cette décision le mois dernier, arguant qu’il s’appuyait sur « une science solide. »
Pruitt, 29 mars: Nous devons apporter une certitude réglementaire aux milliers d’exploitations agricoles américaines qui dépendent du chlorpyrifos, tout en protégeant la santé humaine et l’environnement. En annulant les mesures prises par l’administration précédente pour interdire l’un des pesticides les plus utilisés au monde, nous revenons à l’utilisation d’une science solide dans la prise de décision – plutôt que de résultats prédéterminés.
Sheryl Kunickis, directrice du Bureau de la politique de lutte antiparasitaire au Département de l’Agriculture des États-Unis, a soutenu la décision de Pruitt, déclarant qu’elle était « fondée sur des preuves et des données scientifiques. »
Mais Jim Jones, administrateur adjoint à l’EPA jusqu’en janvier, a déclaré au New York Times que la décision de Pruitt ignorait « la science qui est assez solide. Le Times a ajouté que Jones – qui a occupé divers postes à l’agence entre 1997 et 2017, y compris directeur du Bureau des programmes de pesticides de l’EPA — a déclaré qu ‘ « il pensait que la décision exposerait les travailleurs agricoles et les enfants exposés à des risques inutiles. »
Certaines études suggèrent que l’exposition au chlorpyrifos peut entraîner des problèmes de développement chez les enfants, par exemple, mais ce sont des études de corrélation, ce qui signifie qu’elles ne fournissent pas de liens de causalité. Cependant, la recherche sur les rongeurs a trouvé des liens de causalité entre le chlorpyrifos et les problèmes de développement.
D’autres études sur des populations humaines n’ont pas trouvé de corrélations entre le chlorpyrifos et les problèmes de développement chez les enfants, mais cette recherche peut souffrir de ce que les scientifiques appellent des « variables confusionnelles” ou des facteurs non liés qui peuvent affecter les résultats de l’étude.
En d’autres termes, certaines recherches suggèrent que le chlorpyrifos constitue une menace pour la santé humaine, mais la question est de savoir si cela suffit ou non pour justifier une interdiction complète de l’insecticide.
Nous ne prenons pas position sur les décisions de l’APE. Mais nous pouvons décrire les forces et les limites de la recherche qui a été faite sur le chlorpyrifos.
Quelques informations sur le Chlorpyrifos
Le chlorpyrifos a été homologué pour la première fois comme insecticide en 1965. Selon l’EPA, c’est « l’insecticide conventionnel le plus utilisé” aux États-Unis avec environ 6 millions de livres utilisées sur environ 10 millions d’acres entre 2009 et 2013.
Il est utilisé sur près de 50 cultures différentes avec du soja, du maïs, de la luzerne, des oranges et des amandes en tête de liste en termes de livres de chlorpyrifos appliqués. Les agriculteurs ont également appliqué du chlorpyrifos à plus de 30% de leurs cultures de pommes, d’asperges, de noix, d’oignons, de raisins, de brocolis, de cerises et de choux-fleurs.
Les personnes peuvent être exposées au chlorpyrifos en ingérant des aliments contenant l’insecticide, selon les National Institutes of Health. Mais le chlorpyrifos se dégrade avec le temps en une substance qui ne présente pas de risques pour la santé — environ 15 jours lorsqu’il est exposé au soleil et « beaucoup plus lentement” sans lumière, explique le NIH.
Les personnes peuvent également être exposées à l’insecticide en l’inhalant, en particulier à partir de l’air intérieur et à travers la peau. Alors que le chlorpyrifos « a rarement été trouvé dans l’eau potable et l’air extérieur”, il « peut être transporté sur de longues distances” dans l’air, ajoute le NIH. L’EPA note également la possibilité d’exposition des terrains de golf traités.
Le chlorpyrifos est appelé insecticide à « large spectre » car il peut tuer une grande variété d’insectes. Mais son impact potentiel va au-delà des insectes.
L’insecticide est « toxique » pour les oiseaux et ”extrêmement toxique » pour les poissons, selon les National Institutes of Health. Il est également « extrêmement toxique » pour les insectes non ciblés tels que les abeilles.
Le chlorpyrifos affecte tous les animaux ci—dessus, ainsi que les humains et d’autres mammifères, de la même manière – en conduisant à la surstimulation du système nerveux.
En fait, le chlorpyrifos cible la même voie chimique dans le corps que les agents neurotoxiques tels que le gaz sarin. Le chlorpyrifos et le sarin appartiennent tous deux à une classe de produits chimiques appelés organophosphorés, dont plusieurs ont déjà été interdits par l’EPA.
À fortes doses, les agents neurotoxiques, le chlorpyrifos et d’autres organophosphorés ont un impact similaire sur l’homme, notamment en provoquant toute une série de symptômes, notamment des maux de tête, des nausées, des étourdissements et de la confusion. À des doses très élevées, les organophosphates peuvent provoquer des vomissements, des douleurs abdominales et de la diarrhée. Et à des doses toujours plus élevées, telles que des déversements ou des accidents, elles peuvent entraîner la mort.
Pour être clair, même si le chlorpyrifos et le sarin affectent les mêmes voies chimiques dans le corps, le chlorpyrifos est beaucoup moins toxique que le sarin.
Les scientifiques quantifient la toxicité d’un produit chimique en utilisant une métrique appelée dose létale médiane, ou DL50. C’est la quantité de produit chimique nécessaire pour tuer 50% de la population étudiée.
La DL50 du chlorpyrifos par voie orale est estimée entre 92 et 276 milligrammes par kilogramme de poids corporel, tandis que la DL50 du sarin est de 0,071 à 0,285 mg par kg.
Plus généralement, il existe une « large gamme de toxicité” parmi les organophosphorés, explique l’EPA. Cependant, étant donné que tous les organophosphorés ciblent la même voie chimique, l’exposition à plusieurs types de produits chimiques « peut entraîner une toxicité additive grave”, ajoute l’agence.
Les travailleurs agricoles et les autres travailleurs qui manipulent le chlorpyrifos et d’autres organophosphorés au quotidien sont les plus exposés au » risque d’exposition le plus élevé », explique le NIH. Lorsque l’insecticide est pulvérisé dans les maisons et les jardins à des fins de lutte antiparasitaire, les résidents courent également un « risque d’exposition plus élevé”, ajoute le NIH.
Pour cette raison et pour d’autres, l’EPA a interdit l’utilisation du chlorpyrifos à des fins résidentielles en 2000, sauf dans certains cas, y compris lorsqu’il est contenu dans des produits d’appâts pour fourmis et gardons.
L’EPA a continué de restreindre l’utilisation du chlorpyrifos entre 2000 et 2012.
Par exemple, l’agence a interdit son utilisation sur certaines cultures, telles que les tomates, et a limité son utilisation sur d’autres cultures, y compris les pommes, les raisins et les agrumes. L’EPA a également limité l’utilisation de l’insecticide en réduisant la vitesse à laquelle il peut être appliqué et a interdit son utilisation dans certaines zones proches des espaces résidentiels et publics.
En 2016, le Royaume-Uni a décidé d’interdire toute utilisation du chlorpyrifos, à l’exception des plants de brassica utilisant une méthode spécifique. Le brassica est un groupe de cultures, y compris le brocoli, le chou et le colza, dont le dernier est souvent utilisé pour fabriquer de l’huile.
Assez de preuves pour une interdiction totale ?
Le débat sur l’interdiction pure et simple du chlorpyrifos reposait principalement sur l’effet de l’exposition sur les enfants en développement plutôt que sur les travailleurs agricoles et les autres adultes. Comme les adultes, les enfants peuvent être exposés au chlorpyrifos provenant de la nourriture, des terrains de golf traités et d’autres sources.
En septembre 2007, le Pesticide Action Network North America et le Conseil de défense des ressources naturelles ont demandé à l’EPA d’interdire purement et simplement le chlorpyrifos pour de multiples raisons, dont plusieurs concernaient l’impact de l’insecticide sur le développement des enfants.
Par exemple, les pétitionnaires ont fait valoir que l’EPA « n’a pas” pris en compte les données démontrant des « effets à long terme” sur les enfants » de l’exposition précoce” et « n’a pas tenu compte des données” qui montraient qu’il n’y avait « aucune preuve d’un niveau d’exposition sûr” pour les fœtus et les enfants.
En novembre 2015, l’EPA a proposé d’interdire complètement l’utilisation du chlorpyrifos car elle n’était « pas en mesure de conclure que le risque d’exposition globale résultant de l’utilisation du chlorpyrifos répond à la norme de sécurité. »
En d’autres termes, dans sa proposition d’interdire l’insecticide, l’EPA sous l’administration Obama a suivi le principe de précaution, qui peut être défini grossièrement comme une erreur de prudence face à l’incertitude.
En novembre 2016, l’EPA a réévalué sa proposition d’interdire l’insecticide après avoir pris en compte les recommandations formulées par le Groupe consultatif scientifique de l’agence. Le groupe a rejeté la méthodologie de l’EPA pour quantifier le risque posé par le chlorpyrifos.
Cependant, en utilisant une méthodologie différente suggérée par le groupe d’experts, l’EPA a tout de même conclu que, bien que des « incertitudes” subsistent, un certain nombre d’études fournissent des « preuves suffisantes” que les enfants subissent des effets de neurodéveloppement, même à de faibles niveaux d’exposition au chlorpyrifos. Pour cette raison, l’EPA a maintenu sa décision d’interdire complètement le chlorpyrifos.
Dans son refus de la pétition des groupes environnementaux, l’EPA sous la direction de Pruitt a affirmé que l’impact de faibles niveaux d’exposition au chlorpyrifos sur le neurodéveloppement des enfants était un « problème scientifique nouveau, très complexe et non résolu. »Mais contrairement à l’EPA sous Obama, l’EPA de Pruitt a décidé qu’elle n’interdirait pas purement et simplement le chlorpyrifos « sans d’abord tenter de parvenir à une résolution scientifique plus claire” sur la question, une tâche qu’elle devrait achever d’ici 2022.
Alors, que disent les études sur le chlorpyrifos et ses effets sur les enfants et les fœtus?
Certaines des recherches les plus solides suggérant que le chlorpyrifos affecte négativement les enfants et les fœtus proviennent du Columbia Center for Children’s Environmental Health de l’Université de Columbia. Dans son rapport de novembre 2016 sur l’insecticide, l’EPA a accordé une attention particulière aux études dirigées par Virginia Rauh, directrice adjointe du Columbia Center.
Toutes les études de Rauh et de ses collègues se sont appuyées sur des échantillons de sang prélevés sur les cordons ombilicaux des mères juste après l’accouchement qui mesuraient directement les niveaux de chlorpyrifos.
Les études de Rauh et de ses collègues étaient quelque peu uniques de cette manière, car d’autres études épidémiologiques, que l’EPA a également utilisées dans son analyse de 2016, mesuraient les métabolites du chlorpyrifos dans l’urine des femmes enceintes, plutôt que l’insecticide directement.
Pourquoi une mesure indirecte du chlorpyrifos est-elle potentiellement problématique?
Il est possible que les individus aient des niveaux élevés de métabolites du chlorpyrifos dans leurs urines, mais qu’ils soient peu ou pas exposés au chlorpyrifos lui-même. En effet, le chlorpyrifos se dégrade dans l’environnement avec le temps, de sorte que les individus peuvent ingérer les substances dégradées — les métabolites — directement, par exemple sous forme de résidus sur les fruits. Et les métabolites eux-mêmes ne présentent pas de risques pour la santé.
Dans une étude, publiée dans la revue Pediatrics en décembre 2006, le groupe de Rauh a examiné l’effet de l’exposition prénatale au chlorpyrifos sur le développement cognitif et moteur des enfants.
Les chercheurs ont constaté que les enfants de 3 ans « très exposés” au chlorpyrifos avant la naissance ont obtenu, en moyenne, 6,5 points de moins lors d’un test de développement moteur par rapport aux enfants « peu exposés” à l’insecticide. Ils ont également constaté que les enfants très exposés obtenaient un score de 3.3 points de moins sur un test de développement cognitif, en moyenne, bien qu’ils aient moins confiance dans cette deuxième découverte. Ces tests ont « un pouvoir prédictif modéré pour l’intelligence ultérieure et les performances scolaires”, écrivent les chercheurs.
En outre, les enfants de 3 ans exposés à des niveaux élevés de chlorpyrifos avant la naissance étaient « significativement plus susceptibles de marquer dans la gamme clinique” pour les problèmes de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité et les problèmes de trouble envahissant du développement, une catégorie de troubles dans laquelle l’autisme se situe, ont constaté les chercheurs.
Le groupe souligne cependant que son étude ne peut pas tenir compte de l’exposition au chlorpyrifos que les enfants ont pu rencontrer après la naissance, car ils n’ont échantillonné que du sang de cordon ombilical à l’accouchement.
Dans une étude publiée en avril 2011 dans la revue Environmental Health Perspectives, Rauh et d’autres ont également examiné l’effet que l’exposition prénatale au chlorpyrifos pouvait avoir sur l’intelligence et la mémoire des enfants de 7 ans.
Ils ont constaté que plus le sang de cordon ombilical était exposé à l’insecticide à l’accouchement, plus le QI et la mémoire de travail de l’enfant étaient faibles. La mémoire de travail « évalue la capacité des enfants à mémoriser de nouvelles informations, à les conserver dans la mémoire à court terme, à se concentrer et à manipuler les informations”, expliquent les chercheurs.
Dans une autre étude, Rauh et ses collègues ont évalué si des enfants fortement exposés au chlorpyrifos présentaient ou non des tremblements dans les bras, ce qui est un problème neurologique.
Les chercheurs ont d’abord demandé à des enfants de 9 à 13 ans de dessiner une spirale sur un morceau de papier. Un neurologue spécialisé dans les troubles du mouvement, qui était aveugle aux niveaux prénataux de chlorpyrifos des enfants, a ensuite évalué ces dessins pour détecter les signes de tremblement.
Publiée dans NeuroToxicology en décembre 2015, l’étude a révélé que jusqu’à 39,5% du groupe à forte exposition présentaient des signes de tremblements légers à modérés, contre jusqu’à 22,8% dans le groupe à faible exposition.
Dans une autre étude, Rauh et d’autres ont examiné l’effet que l’exposition prénatale au chlorpyrifos pourrait avoir sur la structure du cerveau.
Publiée dans Proceedings of the National Academies of Sciences en mai 2012, l’étude a révélé des « anomalies significatives » dans la morphologie du cerveau des enfants exposés à des niveaux plus élevés de chlorpyrifos avant la naissance. Les chercheurs ajoutent que leurs « résultats sont cohérents avec les effets d’une exposition précoce au développement chez les modèles animaux. »
En fait, les « effets des expositions à de faibles niveaux d’organophosphates sur le développement du cerveau chez les modèles animaux” sont ce qui a ”déclenché » l’étude des effets de ces produits chimiques sur les enfants en premier lieu, écrivent-ils.
Bien que suggestive, les études de Rauh et de ses groupes avaient toutes une taille d’échantillon inférieure à 300 enfants, ce qui signifie que les études peuvent ne pas s’appliquer au grand public. Plus la taille de l’échantillon d’une étude est grande, plus les scientifiques sont confiants en concluant que leurs résultats correspondent à la population dans son ensemble.
Cependant, une étude supplémentaire, que l’EPA a également prise en compte dans son examen de 2016, a inclus 970 participants et a examiné l’exposition prénatale des enfants aux pesticides de manière plus générale.
Menée par Irva Hertz-Picciotto, épidémiologiste de l’environnement à l’Université de Californie à Davis et d’autres, l’étude a révélé que les enfants âgés de 2 à 5 ans étaient 60% plus susceptibles d’avoir un trouble du spectre autistique, également un trouble du développement, par rapport aux enfants en développement normal, lorsque des organophosphorés étaient appliqués dans les 1.25 kilomètres de chez eux alors que leurs mères étaient enceintes.
Pour le chlorpyrifos en particulier, les chercheurs ont constaté que tous les 100 livres d’insecticide appliqués à moins de 1,5 kilomètre du domicile des mères enceintes augmentaient de 14% le risque que leur enfant développe un trouble du spectre autistique.
Dans son examen de 2016, l’EPA a noté que certaines études n’ont pas trouvé d’association entre les organophosphorés et les problèmes de développement chez les enfants, en particulier une étude réalisée en Chine et une autre au Canada. Ces deux études ont mesuré les métabolites du chlorpyrifos chez les enfants (c’est-à-dire pas directement les niveaux de chlorpyrifos) en une seule fois, ce qui, selon les deux auteurs, limite leurs résultats.
En fait, l’étude chinoise, menée par Shen Xiaoming, médecin à l’Université Jiao Tong de Shanghai, et d’autres, conclut que leurs « résultats doivent être interprétés avec prudence, et d’autres études sur les enfants vivant en Chine sont justifiées. »
Il existe encore d’autres études qui ont examiné la relation entre le chlorpyrifos, et les organophosphorés en général, et les problèmes de développement chez les enfants, mais nous avons choisi de nous concentrer sur les recherches auxquelles l’EPA a accordé une attention particulière en proposant d’interdire l’insecticide.
Sur la base des recherches disponibles, il existe des preuves suggérant que le chlorpyrifos a un impact négatif sur le développement des enfants. Mais cette recherche a certaines limites, et il est discutable de savoir s’il s’agit de preuves suffisantes.
Note de l’éditeur: SciCheck est rendu possible grâce à une subvention de la Fondation Stanton.
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