Les cytokines sont de petites protéines qui jouent un rôle crucial dans le contrôle de la croissance et de l’activité des autres cellules du système immunitaire et des cellules sanguines. Lorsqu’ils sont libérés, ils signalent au système immunitaire de faire son travail. Les cytokines affectent la croissance de toutes les cellules sanguines et d’autres cellules qui aident les réponses immunitaires et inflammatoires du corps. Ils aident également à stimuler l’activité anticancéreuse en envoyant des signaux qui peuvent aider à faire mourir les cellules anormales et à prolonger la vie des cellules normales.
Un type spécifique de cytokine est appelé chimiokine. Une chimiokine peut faire avancer les cellules immunitaires vers une cible. Il existe différents types de chimiokines, y compris les interleukines, les interférons, les facteurs de nécrose tumorale et les facteurs de croissance.
Certaines cytokines peuvent être fabriquées en laboratoire et sont utilisées pour traiter le cancer. Certains sont utilisés pour aider à prévenir ou à gérer les effets secondaires de la chimiothérapie. Ils sont injectés, soit sous la peau, dans un muscle, soit dans une veine. Les plus courants sont les interleukines et les interférons.
Interleukines
Les interleukines sont un groupe de cytokines qui agissent comme des signaux chimiques entre les globules blancs. L’interleukine-2 (IL-2) aide les cellules du système immunitaire à se développer et à se diviser plus rapidement. Une version artificielle de l’IL-2 est approuvée pour traiter le cancer du rein avancé et le mélanome métastatique. L’IL-2 peut être utilisée comme traitement médicamenteux unique pour ces cancers, ou elle peut être associée à une chimiothérapie ou à d’autres cytokines telles que l’interféron-alfa.
Les effets secondaires de l’IL-2 peuvent inclure des symptômes pseudo-grippaux tels que frissons, fièvre, fatigue et confusion. Certains ont des nausées, des vomissements ou de la diarrhée. Beaucoup de gens développent une pression artérielle basse, qui peut être traitée avec d’autres médicaments. Les effets secondaires rares mais potentiellement graves incluent un rythme cardiaque anormal, des douleurs thoraciques et d’autres problèmes cardiaques. En raison de ces effets secondaires possibles, si l’IL-2 est administré à fortes doses, cela doit être fait dans un hôpital.
D’autres interleukines, telles que l’IL-7, l’IL-12 et l’IL-21, continuent d’être étudiées pour une utilisation contre le cancer, à la fois comme adjuvants et comme agents autonomes.
Les interférons
Les interférons sont des produits chimiques qui aident le corps à résister aux infections virales et aux cancers. Les types d’interféron (IFN) sont nommés d’après les 3 premières lettres de l’alphabet grec:
- IFN-alfa
- IFN-beta
- IFN-gamma
Seul l’IFN-alfa est utilisé pour traiter le cancer. Il renforce la capacité de certaines cellules immunitaires à attaquer les cellules cancéreuses. Il peut également ralentir directement la croissance des cellules cancéreuses, ainsi que les vaisseaux sanguins dont les tumeurs ont besoin pour se développer.
L’IFN-alfa peut être utilisé pour traiter ces cancers:
- Leucémie à cellules velues
- Leucémie myéloïde chronique (LMC)
- Lymphome folliculaire non Hodgkinien
- Lymphome cutané (cutané) à cellules T
- Cancer du rein
- Mélanome
- Sarcome de Kaposi
Les effets secondaires des interférons peuvent inclure:
- Symptômes pseudo-grippaux (frissons, fièvre, maux de tête, fatigue, perte d’appétit, nausées, vomissements)
- Faible numération des globules blancs (qui augmente le risque d’infection)
- Éruptions cutanées
- Amincissement des cheveux
Ces effets secondaires peuvent être graves et rendre le traitement par interféron difficile à tolérer pour de nombreuses personnes. La plupart des effets secondaires ne durent pas longtemps après l’arrêt du traitement, mais la fatigue peut durer plus longtemps. D’autres effets rares à long terme comprennent des dommages aux nerfs, y compris ceux du cerveau et de la moelle épinière.