Pendant des années, les anthropologues ont observé les chimpanzés sauvages « devenir des singes » et s’attaquer les uns aux autres lors d’assauts coordonnés. Mais jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas si les interactions avec les humains avaient provoqué ce comportement violent ou s’il faisait partie de la nature fondamentale des singes.
Une nouvelle étude de 54 ans suggère que cette agression coordonnée est innée pour les chimpanzés et n’est pas liée à une interférence humaine.
« La violence fait naturellement partie de la vie des chimpanzés », a déclaré Michael Wilson, chercheur principal de l’étude et professeur agrégé d’anthropologie à l’Université du Minnesota à Minneapolis, à Live Science dans un e-mail. » Ils n’ont pas besoin d’être nourris de bananes pour s’entretuer. »
En tant que l’un des parents vivants les plus proches de l’humanité, les chimpanzés peuvent éclairer l’évolution des gens, par exemple lorsque les humains ont adopté des comportements guerriers, a déclaré Wilson.
« Les études sur la violence des chimpanzés ont été particulièrement influentes sur la façon dont les gens pensent aux origines de la guerre humaine », a expliqué Wilson. « Certaines personnes ont soutenu que la guerre humaine est une invention culturelle récente, le résultat d’un autre développement récent tel que l’origine de l’agriculture. »
Mais les observations de chimpanzés par la légendaire primatologue Jane Goodall et d’autres chercheurs ont remis en question l’idée que la guerre est un développement humain moderne. Après tout, les humains et les chimpanzés sont les deux seules espèces au monde connues pour s’attaquer mutuellement lors d’attaques organisées. Peut-être que ce comportement est né d’un ancêtre commun il y a environ 5 à 7 millions d’années, a déclaré Wilson.
Pourtant, d’autres scientifiques rétorquent que les intrusions humaines sont à blâmer pour l’agression coordonnée et mortelle des chimpanzés. Au fur et à mesure que les populations en Afrique augmentent, les populations s’attaquent aux habitats des chimpanzés. Les bûcherons abattent les forêts; les agriculteurs défrichent les terres pour les cultures et les chasseurs tuent les chimpanzés pour se nourrir.
« Les gens ont fait valoir que ces impacts humains croissants pourraient également exercer une pression accrue sur les populations de chimpanzés, entraînant davantage de violence chez les chimpanzés », a déclaré Wilson.
Lui et ses collègues ont collaboré avec des chercheurs qui étudient les chimpanzés et les bonobos, un autre singe qui partage un ancêtre commun avec les humains. En tout, les scientifiques ont collecté des données sur 18 groupes de chimpanzés et quatre groupes de bonobos vivant en Afrique.
Les chimpanzés ont présenté 152 meurtres, dont 58 que les scientifiques ont observés, 41 qui ont été inférés et 53 meurtres présumés dans 15 communautés, ont déclaré les chercheurs. Les bonobos avaient un meurtre présumé, ont déclaré les chercheurs. Les différents actes de violence ne dépendaient pas des impacts humains, a déclaré Wilson.
Au lieu de cela, les attaques étaient plus fréquentes sur des sites comptant de nombreux mâles et des densités de population élevées. En outre, les chimpanzés d’Afrique de l’Est ont tué plus fréquemment que les chimpanzés d’Afrique de l’Ouest, selon l’étude.
Sans surprise, les bonobos ont fait preuve de peu de violence. « Nous n’avons trouvé aucun cas précis de meurtre par des bonobos, bien qu’il y ait eu un cas d’un bonobo mâle qui a été sévèrement attaqué par des membres de son propre groupe et qui n’a jamais été revu », a déclaré Wilson.
Dans les bois
De nombreux chercheurs, dont Dave Morgan, chercheur au Lester E. Le Centre Fisher pour l’étude et la conservation des singes au zoo de Lincoln Park à Chicago, a suivi les chimpanzés dans l’étude pendant des années. Quand Morgan est arrivé, en 1999, les chimpanzés n’avaient pas peur des humains, ce qui suggère que c’était la première rencontre des animaux avec des gens, a-t-il déclaré.
Les chimpanzés peuvent vivre en groupes jusqu’à 150 individus, mais la taille du groupe varie, a déclaré Wilson. Certains sites d’étude comptaient environ 55 chimpanzés vivant ensemble, a-t-il déclaré.
« Il s’agit d’une étude très importante, car elle compile des preuves provenant de nombreux sites sur de nombreuses années, et montre que la survenue d’une agression mortelle chez les chimpanzés n’est pas liée au niveau de perturbation humaine », a déclaré Joan Silk, professeur à l’école d’évolution humaine et de changement social de l’Arizona State University, qui n’a pas participé à l’étude, à Live Science dans un e-mail.
Parce que les chimpanzés et les bonobos n’ont pas les mêmes niveaux d’agression létale coordonnée, il est impossible de dire comment l’ancêtre commun a agi, a déclaré Silk. « Mais nous pouvons apprendre quelque chose sur les circonstances qui peuvent favoriser l’évolution de ce type d’agression, telles que les opportunités de rencontrer des membres de groupes voisins lorsqu’ils sont seuls », a-t-elle déclaré.
Wilson et ses collègues ont suivi les chimpanzés et ont noté les activités quotidiennes des singes, telles que l’accouplement, l’alimentation, le toilettage, le repos et les combats. Au cours des 14 années qu’elle a passées à suivre les singes, l’équipe de Wilson a été témoin de deux meurtres — l’un lorsqu’une communauté voisine a tué un nourrisson et l’autre lorsqu’un chimpanzé mâle a consommé un nourrisson.
Mais les chimpanzés, une espèce en voie de disparition, ne sont pas toujours belliqueux, a-t-il dit.
« Dans l’ensemble, l’agression fait un petit pourcentage de leur vie quotidienne », a déclaré Wilson, ajoutant que « notre comportement les affecte, mais cela ne les affecte pas comme les gens l’ont suggéré dans le passé, entraînant une agression. »
L’étude a été publiée aujourd’hui (sept. 17) dans la revue Nature.
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