Les Chauves-Souris Mama Poussent Littéralement Leurs Bébés Hors du Perchoir

Se faire expulser du nid est une façon idiomatique de décrire le saut brusque de leur demeure d’enfance et de la paie parentale vers une indépendance naissante. Mais pour une espèce de chauve-souris, l’expression pourrait être littérale.

À Gamboa, au Panama, des chercheurs ont étudié des heures et des heures d’images d’Uroderma bilobatum, mieux connue sous le nom de chauves-souris fabriquant des tentes de Peters. L’équipe a constaté que dans les semaines précédant le départ définitif de ces flyers à fourrure, leurs mères commencent à les pousser et à les pousser à suggérer peut-être pas si subtilement qu’il est temps pour les chiots de prendre la route.

Les chauves-souris occupent une place unique dans l’histoire de l’évolution. Les mammifères ailés volent comme des oiseaux, mais ils donnent naissance à des jeunes et les allaitent. En conséquence, les bébés chauves-souris font face à une entreprise redoutable qu’aucune autre chose vivante ne fait: simultanément sevrer le lait de leur mère et s’envoler, ou apprendre à voler. C’est une bonne dose d’indépendance pour une petite chauve-souris.

À travers le monde, il existe plus de 1 300 espèces de chiroptères, les seuls mammifères capables de voler, selon Bat Conservation International. Les chauves-souris représentent environ un cinquième de tous les mammifères, ce qui en fait le deuxième plus grand ordre de mammifères après les rongeurs. Mais contrairement aux rongeurs, les scientifiques en savent étonnamment peu sur les chauves-souris. Il n’y a pas eu beaucoup de recherches sur le cycle de vie des espèces de chauves-souris individuelles de la naissance à la mort, principalement parce que de telles études sont d’énormes entreprises et que le travail sur le terrain peut être désordonné et imprévisible.

Mais comme les espèces de chauves-souris de toutes sortes font face à des menaces croissantes pour leur existence, comprendre comment les animaux se comportent de leur premier jour de vie à leur dernier est inestimable.

« En savoir plus sur la façon dont ces chauves-souris se reproduisent est important pour leur conservation”, explique Mike Smotherman, expert en chauves-souris et biologiste au Texas A&M qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Savoir jusqu’où les mères portent leurs bébés pendant qu’elles se nourrissent et comment les bébés apprennent ensuite à se nourrir sera important dans les années à venir pour conserver non seulement cette espèce, mais toutes les espèces de chauves-souris. »

La biologiste des chauves-souris Jenna Kohles, auteur principal de l’article publié récemment dans la revue Plos One, a commencé à observer et à filmer des chauves-souris en train de fabriquer des tentes à Gamboa au Smithsonian Tropical Research Institute alors qu’elle était encore étudiante à l’Université de Clemson. Elle a pu capturer des naissances vivantes sur vidéo — un exploit rare dans le domaine — et étudier le long voyage des chauves-souris jusqu’à l’envol, qui peut prendre plus de 40 jours.

Les chauves-souris qui fabriquent des tentes de Peters tirent leur nom d’un comportement que les populations sauvages présentent, modifiant la nervure en forme de nervure moyenne des feuilles de bananier afin de les faire basculer dans un cadre en A, tout comme une tente. La population que Kohles a étudiée à Gamboa aime s’installer dans les combles des maisons des gens. Elle a observé plus de 30 maisons, chaque maison représentant un perchoir. Chaque perchoir comptait de 2 à 73 individus, généralement de 1 à 29 petits.

La plupart des chauves-souris, y compris les chauves-souris étudiées par Kohles, naissent pesant près du tiers de leur poids corporel adulte. Les chauves-souris mères n’ont qu’un seul petit à la fois car jusqu’à ce que leur bébé soit prêt à voler, le jeune reste accroché au corps de sa mère. Naturellement, ces mamans fortes sont probablement désireuses d’abandonner le poids supplémentaire aussi vite qu’elles le peuvent.

À partir du jour 25, Kohles a remarqué un comportement étrange et répétitif. Environ 30 minutes avant que les mères soient prêtes à s’envoler dans la nuit et à se nourrir, elles commençaient à taper leurs bébés avec leurs avant-bras à plusieurs reprises. Lorsque les mères ont commencé ce comportement de poussée, les bébés cessaient brièvement d’allaiter, peut—être battaient un peu, mais se repliaient rapidement sur maman – se détachant et se rattachant parfois plusieurs fois pendant la période d’une demi-heure de poussée.

« Après avoir analysé toute la vidéo, la chose la plus excitante que nous ayons vue a été ce comportement de coup de coude”, explique Kohles, qui termine actuellement sa maîtrise à l’Institut Max Planck d’Ornithologie. « C’était quelque chose qui n’avait pas été décrit auparavant. Il n’y a pas beaucoup d’informations sur la communication tactile chez les chauves-souris en général et certainement rien de tel sur les petits chauves-souris et leurs mères. »

Au fur et à mesure que le jour fidèle de l’envol se rapprochait, les bébés ont commencé à avoir l’indice. Les mères n’avaient pas besoin de pousser leurs petits autant pour signaler qu’il était temps d’arrêter de téter, et les chiots se détachaient et se rattachaient de moins en moins jusqu’à ce qu’ils volent enfin la coop pour de bon.

Dans l’ensemble, le coup de coude a du sens. À mesure que les petits commencent à atteindre la taille adulte, ils deviennent de plus en plus difficiles à transporter. Avant que les bébés ne soient à part entière, les mamans semblaient prendre des pauses pour trimballer leurs petits – comportement qui est devenu évident lorsque Kohles a observé des mères butinant sans leurs petits avec elles. Partout où les mères laissaient leurs petits, elles étaient clairement en sécurité, car les adultes avaient toujours leur progéniture avec eux lorsqu’ils revenaient au perchoir pour la journée.

« Je suis intéressé de savoir où les mamans emmènent les chiots”, dit Smotherman. « Vraiment, je meurs d’envie de savoir où c’est. »

Smotherman note que les chercheurs ont probablement pu avoir un aperçu de ce que font ces chauves-souris parce que les animaux interagissent avec des environnements créés par l’homme. La chauve-souris qui fabrique des tentes de Peters est déjà adaptée pour coexister avec les humains, mais à mesure que l’influence et le développement humains se propagent, la source de nourriture des mammifères volants pourrait être menacée.

« Ces chauves-souris, comme beaucoup, seront affectées par la perte d’habitat”, explique Smotherman. « Cette étude est au cœur de tout cela parce qu’ils étudient les chauves-souris perchées et leurs bébés et jusqu’où ils vont pour se nourrir. Dans dix ans environ, il y aura moins de nourriture et ils devront voyager plus loin pour l’obtenir. »

Kohles dit que ces dernières années, les scientifiques ont vu la population de chauves-souris qui fabriquaient des tentes de Peters diminuer mystérieusement de taille. Il se pourrait que les chauves-souris en aient tout simplement marre des gens qui ne répondent pas gentiment aux excréments de chauves-souris sur leurs maisons, plaisante Kohles. Les chauves-souris qui fabriquent des tentes mangent exclusivement des figues, ce qui aggrave le problème des excréments, mais elles crachent également les graines et jouent un rôle crucial en tant que disperseurs de graines pour la prolifération des figuiers.

Kohles espère voir la population rebondir à Gamboa, ne serait-ce que pour améliorer la relation entre les humains et leurs voisins batteux.

 » Travailler à Gamboa m’a donné l’occasion de parler aux gens des raisons pour lesquelles les chauves-souris ne sont pas toutes mauvaises, et elles rendent un service pour nous, et nous en avons besoin ”, dit-elle. « Ils représentent un cinquième de toutes les espèces de mammifères – il n’est pas étonnant qu’ils jouent un rôle aussi important dans nos écosystèmes. »