Par rapport aux témoins, l’équipe a constaté que les sujets nés très prématurés avaient un volume de matière grise plus faible à l’adolescence et à l’âge adulte, en particulier dans les régions cérébrales associées à la mémoire et au traitement émotionnel.
Ils ont également mis en évidence un certain nombre d’altérations structurelles du cerveau qui ont démontré une résilience aux effets de la naissance prématurée. Par exemple, ils ont identifié des augmentations du volume de matière grise dans les régions associées au contrôle comportemental.
L’équipe émet l’hypothèse que de telles altérations peuvent survenir pour compenser d’autres fonctions cérébrales affectées négativement par la naissance prématurée.
« Même si l’on ne peut que spéculer sur la signification fonctionnelle de ces altérations, des études antérieures ont suggéré que des mécanismes compensatoires pourraient soutenir le traitement cognitif et du langage dans des échantillons très prématurés”, écrivent les auteurs.
Après une enquête plus approfondie, l’équipe a constaté que le volume réduit de matière grise identifié chez les participants très prématurés était associé à une maturation cérébrale accélérée. En conséquence, les cerveaux des sujets prématurés semblaient plus âgés que ceux des témoins.
Le Dr Vjaceslavs Karolis, également de l’Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences du King’s College de Londres, a déclaré que l’équipe avait été surprise par les résultats.
« La découverte de signatures structurelles d’une maturation cérébrale accélérée chez les personnes nées très prématurément était inattendue”, note-t-il, « car des recherches antérieures suggéraient un retard de la maturation cérébrale à des stades plus précoces du développement. »
Dr. Nosarti ajoute qu’ils ne sont pas en mesure de confirmer comment les changements structurels du cerveau identifiés chez les adolescents et les adultes très prématurés se traduisent par un fonctionnement quotidien, mais ils pensent que c’est quelque chose qui devrait être étudié dans de futures recherches.
« De telles études pourraient éclairer le développement d’interventions cognitives et comportementales visant à renforcer la résilience du cerveau.”