Les édulcorants artificiels peuvent sembler être un moyen faible ou sans calories de profiter des aliments sucrés et de ne pas prendre de poids. Mais une nouvelle étude les relie au contraire.
Dans le rapport, publié dans la Revue de l’Association médicale canadienne, les chercheurs ont analysé 37 études sur les édulcorants artificiels pour voir s’ils réussissaient à gérer le poids. Les études ont suivi plus de 400 000 personnes pendant environ 10 ans. Sept des études étaient des essais contrôlés randomisés, un type considéré comme l’étalon-or de la recherche scientifique.
Les édulcorants artificiels ne semblaient pas aider les gens à perdre du poids. Au lieu de cela, des études d’observation portant sur la consommation au fil du temps ont suggéré que les personnes qui en consommaient régulièrement — en buvant une ou plusieurs boissons sucrées artificiellement par jour – avaient un risque plus élevé de problèmes de santé comme la prise de poids, l’obésité, le diabète et les maladies cardiaques.
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« Je pense qu’il y a une hypothèse selon laquelle lorsqu’il y a zéro calorie, il n’y a aucun mal”, explique l’auteure de l’étude Meghan Azad, professeure adjointe au département de pédiatrie et de santé infantile de l’Université du Manitoba au Canada. « Cette recherche m’a fait comprendre qu’il y a plus que des calories seules. »
La nouvelle étude s’ajoute à un nombre croissant de recherches qui suggèrent que les substituts du sucre ne sont pas une solution miracle. « Malheureusement, la qualité des preuves qui soutiendraient l’utilisation d’édulcorants n’est pas vraiment forte”, explique Susan Swithers, professeure au département d’études psychologiques de l’Université Purdue qui a également étudié les édulcorants artificiels (mais n’a pas participé à la nouvelle étude). « Je pense que nous sommes à un endroit où nous pouvons dire qu’ils n’aident pas. »
Cependant, il n’est pas encore clair si les édulcorants artificiels causent réellement des dommages. Les études d’observation qui lient les édulcorants à des problèmes de santé ne prouvent pas que les édulcorants eux-mêmes sont responsables. D’autres facteurs peuvent brouiller le lien; les personnes qui consomment plus d’édulcorants artificiels peuvent manger plus d’aliments transformés, par exemple, ce qui est lié à un risque plus élevé d’obésité ou de problèmes cardiaques.
» Plus de recherches sont absolument nécessaires ”, déclare Azad. « Vous avez besoin d’une étude à long terme. »
Parce que les édulcorants artificiels ont été associés à des problèmes de santé, les experts ont plusieurs théories de travail pour expliquer le lien. Certains chercheurs supposent que les édulcorants interfèrent avec le microbiome d’une personne, une collection de bactéries intestinales cruciales pour l’absorption des nutriments. Manger ou boire régulièrement des substituts de sucre peut également amener les gens à avoir plus souvent envie d’aliments plus sucrés. Les gens peuvent également croire que parce qu’ils n’ont pas consommé de calories, ils ont le droit de faire des folies ailleurs. Certains chercheurs pensent également que les édulcorants peuvent interférer avec les mécanismes de métabolisation du sucre par l’organisme.
Jusqu’à présent, les recherches n’ont pas donné de réponses définitives.
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Le Conseil de contrôle des calories, une association représentant l’industrie des aliments et des boissons à faible et faible teneur en calories, a contesté la conception de l’étude et a déclaré que « les études expérimentales n’ont pas confirmé ces résultats”, dans une déclaration fournie à TIME. ”Les édulcorants hypocaloriques sont un outil pour aider à fournir un goût sucré sans calories pour répondre à un aspect de l’apport calorique », a déclaré Robert Rankin, président du Conseil de contrôle des calories. « Des stratégies individualisées sont essentielles pour une gestion réussie du poids corporel et devraient tenir compte non seulement des préférences alimentaires, mais aussi de l’activité physique et des considérations médicales pour aider chaque personne à atteindre ses objectifs de santé, y compris ceux liés aux maladies chroniques telles que les maladies cardiovasculaires, le diabète, l’obésité et l’hypertension. »
L’essentiel jusqu’à présent, dit Swithers, est que réduire tous les édulcorants est probablement une bonne idée. ”Les gens doivent réduire leur consommation globale d’édulcorants, qu’ils aient des calories ou non », explique Swithers. « Si nous les consommons de manière appropriée, cela pourrait ne pas avoir d’importance. Si vous utilisez un peu, ce n’est probablement pas un gros problème. »
Azad, pour sa part, n’utilise plus d’édulcorants artificiels. « J’étais une personne qui mettait du Splenda dans mon café tous les jours”, dit-elle. « Maintenant, j’utilise juste du lait. »
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