SettlementEdit
La région de Leadville a été colonisé pour la première fois en 1859 lorsque de l’or placeur a été découvert dans California Gulch pendant la ruée vers l’or de Pikes Peak. En 1860, une ville, Oro City (oro est le mot espagnol pour l’or), située à environ un mile de l’actuelle Leadville, avait vu le jour et, un an plus tard, sa population avait atteint plus de 5 000 habitants. Mais le boom a été bref car l’or extrait de placers s’est rapidement épuisé et la ville d’Oro n’est jamais devenue une colonie majeure.
Les premiers mineurs avaient noté que l’extraction de l’or placentaire était entravée par du sable noir lourd dans les écluses, et en 1874, il a été découvert que le sable lourd qui empêchait la récupération de l’or était la cérussite minérale de plomb, qui a une teneur élevée en argent. Les prospecteurs ont tracé la cérussite jusqu’à sa source, l’actuelle Leadville, et en 1876, ils avaient découvert plusieurs gisements de filons argent-plomb.
Horace Tabor, qui est devenu connu comme le « Roi d’argent de Leadville », et sa femme Augusta ont été parmi les premiers prospecteurs à arriver dans la ville d’Oro. Tabor tenta sa chance à la prospection pendant que sa femme travaillait comme cuisinière de camp, blanchisseuse, banquière et postière.
Fondation de LeadvilleEdit
Leadville a été fondée en 1877 par les propriétaires de mines Horace Tabor et August Meyer au début du boom de l’argent du Colorado. La ville a été construite sur un terrain plat désolé en dessous de la limite des arbres. Les premiers mineurs vivaient dans un camp de tentes rudes près des gisements d’argent de California Gulch. Initialement, la colonie s’appelait « Slabtown », mais lorsque les habitants ont demandé un bureau de poste, le nom de « Leadville » a été choisi. En 1880, la nouvelle ville de Tabor et Meyer avait un éclairage au gaz, des conduites d’eau, 45 km de rues, cinq églises, trois hôpitaux, six banques et une école pour 1 100 élèves. De nombreux bâtiments commerciaux ont été construits avec des briques transportées par wagons.
Le premier bureau de poste était dans le magasin de Tabor à Oro, et Augusta Tabor était la maîtresse de poste. Les transporteurs sont descendus à Denver une semaine et ont essayé de revenir la suivante. L’affranchissement était de cinquante cents la lettre. Au début de 1878, Meyer, Harrison et Tabor établissent un bureau de poste à Leadville, avec Henderson comme maître de poste. Le bureau de poste et le bureau télégraphique prospérèrent tous deux.
Le premier journal de la ville fut Le Réveil, un hebdomadaire républicain, en 1878. Trois mois plus tard, un hebdomadaire démocratique concurrent, The Eclipse, a vu le jour. Le Chronicle fut le premier quotidien de la ville et le premier journal en Amérique à employer une journaliste à temps plein. Comme le Rocky Mountain News, le Chronicle a pris l’initiative de sortir les criminels et les voleurs, dans le but de nettoyer la culture commerciale ombragée de la ville. Malgré les menaces violentes, la Chronique a survécu sans incident majeur.
William Nye a ouvert le premier salon en 1877, et il a été suivi par de nombreux autres. La même année, le Coliseum Novelty a été le premier théâtre à ouvrir ses portes. Il offrait des chambres à coucher à l’étage pour un tarif de nuit et offrait une variété de divertissements: danseuses, combats de chiens, combats de coqs, matchs de lutte et de boxe, et salles de jeux de hasard. En juin 1881, il a brûlé jusqu’au sol. Ben Wood, qui est arrivé à Leadville en 1878, a ouvert le premier théâtre légitime, l’Opéra de Wood, avec mille places. C’était un théâtre de première classe, où monsieur enlevait ses chapeaux et ne fumait ni ne buvait en présence d’une dame. Moins d’un an plus tard, Wood ouvre l’hôtel Windsor. Son opéra était considéré comme le plus grand et le meilleur théâtre construit en Occident, un honneur qu’il détenait jusqu’à l’ouverture de l’Opéra de Tabor. L’opéra d’Horace Tabor était la structure la plus coûteuse du Colorado à l’époque. Les matériaux de construction ont été apportés par des wagons de Denver. L’immense opéra de trois étages, construit en pierre, en brique et en fer, a ouvert ses portes le 20 novembre 1879. Tabor, originaire du Vermont, est devenu le premier maire de la ville. Après l’avoir frappé riche, il avait une valeur nette estimée à 10 millions de dollars et était connu pour son style de vie extravagant.
En 1883, Horace Tabor a divorcé de sa femme de 25 ans et a épousé la biche McCourt, qui avait la moitié de son âge. Tabor était alors sénateur américain, et le divorce et le mariage ont fait scandale dans le Colorado et au-delà. Pendant plusieurs années, le couple a vécu une vie somptueuse dans un manoir de Denver, mais Tabor, l’un des hommes les plus riches du Colorado, a perdu sa fortune lorsque l’abrogation de la Sherman Silver Purchase Act a provoqué la panique de 1893. Il mourut dans le dénuement mais resta convaincu que le prix de l’argent allait rebondir. Selon la légende, il a dit à Baby Doe de « tenir la mine incomparable… cela fera à nouveau des millions lorsque l’argent reviendra. »Elle est retournée à Leadville avec ses filles, Silver Dollar et Lily, où elle a passé le reste de sa vie à croire à la prédiction de Tabor. À une époque, la « femme la mieux habillée de l’Ouest », elle a vécu dans une cabane à la Mine incomparable pendant les trois dernières décennies de sa vie. Après une tempête de neige en mars 1935, elle a été retrouvée gelée dans sa cabine, âgée d’environ 81 ans.
Extraction et fusion
L’exploitation minière dans la région de Leadville a commencé en 1859 lorsque des prospecteurs ont découvert de l’or à l’embouchure du California Gulch. En 1872, l’extraction de placers à California Gulch a rapporté plus de 2 500 000 $, ce qui équivaut à peu près à 47 674 478 today aujourd’hui. En 1876, le sable noir, autrefois considéré comme gênant pour les mineurs d’or, a été découvert pour contenir des carbonates de plomb, ce qui a entraîné une ruée des mineurs vers la région et la fondation de la ville en 1877. En 1880, Leadville était l’un des camps d’argent les plus grands et les plus riches du monde, avec une population de plus de 15 000 habitants. Les revenus de plus de trente mines et de dix grandes fonderies produisaient de l’or, de l’argent et du plomb pour un montant annuel de 15 000 000 $.
Selon un historien de l’époque, « L’effusion du métal précieux de Leadville a transformé l’État centenaire en lutte en un véritable autocrate dans la colonie d’États. Comme par magie, la ville frontalière rugueuse de Denver est devenue une métropole; des bâtiments majestueux ont surgi sur le site des bidonvilles; des ruisseaux de cristal ont coulé à travers les plaines arides et le désert s’est épanoui et est devenu fructueux. La pauvreté a cédé la place à l’ennui de la richesse et la renommée de l’État d’argent s’est répandue dans le monde entier. »
Les escroqueries n’étaient pas rares dans la communauté minière. Lorsque la mine Little Pittsburg a été épuisée de son riche gisement, ses gestionnaires ont vendu leurs actions tout en dissimulant l’état réel de la mine aux autres actionnaires. « Chicken Bill » Lovell a jeté une charge de brouette de minerai riche en argent dans une fosse stérile sur sa clairière de chrysolite afin de la vendre à Horace Tabor pour un prix élevé. Tabor eut le dernier rire lorsque ses mineurs creusèrent quelques mètres plus loin et découvrirent un riche gisement de minerai. Quelque temps plus tard, le directeur de la mine de Chrysolite a trompé un ingénieur minier de l’extérieur en surestimant les réserves de minerai de la mine.
La fortune de la ville a diminué avec l’abrogation de la Sherman Silver Purchase Act en 1893, bien qu’il y ait eu par la suite un autre petit boom de l’or. Les sociétés minières en sont venues à compter de plus en plus sur les revenus du plomb et du zinc. Le district est crédité de la production de plus de 2,9 millions d’onces troy d’or, 240 millions d’onces troy d’argent, 1 million de tonnes courtes de plomb, 785 mille tonnes courtes de zinc et 53 mille tonnes courtes de cuivre.
Une grève amère des mineurs de roche dure de Leadville en 1896-97 a conduit à une effusion de sang, à au moins cinq morts, et l’incendie de la mine Coronado. Dans une lettre à un contact d’affaires londonien, le propriétaire de la mine Eben Smith a écrit: « Les grévistes ont eu le pire dans le raid sur le Coronado et l’Emmet, il y a eu 10 ou 12 tués; nous ne savons pas combien, et un grand nombre de blessés; ils prennent soin de leurs blessés comme les Indiens, mais de temps en temps, un type se présente que les rats ont mangé ou qui est allé pourrir et que nous savons qu’ils ont dû être abattus… »
La Seconde Guerre mondiale a provoqué une augmentation de la demande de molybdène, utilisé pour durcir l’acier. Il a été extrait à la mine Climax voisine, qui à une époque produisait 75% de la production mondiale. En 1980, la mine Climax était la plus grande mine souterraine du monde. Les taxes payées par la mine fournirent à Leadville de bonnes écoles et bibliothèques, et fournirent de l’emploi à de nombreux résidents. Lorsque le marché a chuté en 1981, l’économie de Leadville a souffert et de nombreuses personnes ont perdu leur emploi. Avec peu d’industrie autre que le commerce touristique, la plupart des anciens mineurs sont partis et le niveau de vie a diminué. Climax a rouvert ses portes en 2008 et a commencé sa production en 2010. C’est actuellement la mine la plus efficace produisant le métal au Colorado et sa durée de vie est estimée à trente ans.
Les nombreuses années d’exploitation minière ont laissé derrière elles une contamination substantielle du sol et de l’eau et l’Agence de protection de l’environnement a désigné certaines anciennes mines comme des sites Superfund, comme California Gulch. En 2019, l’EPA déclare: « Une grande majorité du nettoyage du site est terminée, le risque actuel d’exposition est donc faible. Les femmes enceintes, les mères allaitantes et les jeunes enfants sont toujours encouragés à faire contrôler leur taux de plomb dans le sang. »
La pâte colorée de Leadville
Alors que la population augmentait, en 1878, Leadville avait la réputation d’être l’une des villes les plus anarchiques de l’Ouest. Le premier maréchal de la ville a été chassé de la ville quelques jours après sa nomination, et son remplaçant a été abattu dans le mois par l’un de ses adjoints. Craignant que la ville ne soit perdue par l’élément anarchique, le maire Horace Tabor a envoyé Mart Duggan, qui vivait à Denver, en remplacement. Duggan est peu connu aujourd’hui, mais était bien connu à l’époque comme un tireur intrépide. Au cours de ses deux séjours en tant que maréchal Duggan, utilisant des tactiques à armes fortes et sans foi ni loi, il a remis de l’ordre à Leadville en 1880 lorsqu’il a démissionné. Il fut abattu en 1888 par un assaillant inconnu, probablement un ennemi qu’il avait fait lorsqu’il était maréchal de Leadville. L’historien Robert Dearment écrit: « Mart Duggan était un Irlandais dur à tirer, dur à boire et bagarreur, mais il était exactement le genre d’homme dont un camp dur, dur à boire et à tirer rapidement comme Leadville avait besoin à ses débuts. Son nom est presque oublié aujourd’hui, mais le nom « Matt Dillon » est reconnu dans le monde entier. Tels sont les aléas de la vie. »
Alice Ivers, mieux connue sous le nom de Poker Alice, était une joueuse de cartes et une croupière du Vieil Ouest qui a appris son métier à Leadville. Née dans le Devonshire, sa famille a déménagé en Amérique quand elle était petite fille. Ils se sont d’abord installés en Virginie, où elle a fréquenté un pensionnat d’élite pour filles. Quand elle était adolescente, sa famille a déménagé à Leadville lorsque le boom de l’argent a attiré des centaines de nouveaux résidents dans la région. À l’âge de vingt ans, elle épouse un ingénieur des mines qui, comme beaucoup d’hommes de l’époque, fréquente les nombreuses salles de jeu de Leadville. Alice a continué, au début juste en observant, mais finalement elle a commencé à s’asseoir sur les jeux aussi. Après quelques années de mariage, son mari a été tué dans un accident minier et elle s’est tournée vers les cartes pour subvenir à ses besoins. Alice était attirante, habillée à la dernière mode et était très demandée en tant que concessionnaire. Finalement, Alice a quitté Leadville pour parcourir le circuit du jeu, comme c’était courant chez les joueurs masculins de l’époque. Elle a continué à s’habiller à la dernière mode mais s’est mise à fumer des cigares. Bien connue dans tout l’Ouest, les salles de jeux l’ont accueillie parce qu’elle était bonne pour les affaires. Dans ses dernières années, Alice a affirmé avoir gagné plus de 250 000 $ aux tables de jeu et n’avoir jamais triché.
Texas Jack Omohundro, éclaireur confédéré, cow-boy et acteur de scène de la revue itinérante de « Buffalo Bill » Cody, est décédé d’une pneumonie un mois avant son 34e anniversaire en été 1880 à Leadville, où il vivait dans un petit domaine avec sa femme, la ballerine Giuseppina Morlacchi.
Vers 1883, peu de temps après la bagarre à l’O.K. Corral, Doc Holliday s’installe à Leadville, où il traite faro. Le 19 août 1884, il tire sur l’ex-policier de Leadville Billy Allen, qui l’avait menacé de ne pas payer une dette de 5 $. Malgré des preuves accablantes l’impliquant, un jury a déclaré Holliday non coupable de la fusillade ou de la tentative de meurtre.
Le tireur et joueur professionnel Luke Short a également passé du temps à Leadville.
Margaret « Molly » Brown, qui est devenue connue sous le nom de » Molly Brown insubmersible », a déménagé à Leadville à l’âge de 18 ans. En 1886, elle épouse un ingénieur des mines de douze ans de plus, James J. Brown. La famille Brown a acquis une grande richesse en 1893 lorsque Brown a joué un rôle déterminant dans la découverte d’une importante veine de minerai d’or à la mine Little Jonny.
La mine appartenait à ses employeurs, la Compagnie minière Ibex. Margaret Brown est devenue célèbre en raison de sa survie lors du naufrage du RMS Titanic en 1912, après avoir exhorté l’équipage du canot de sauvetage No 6 à revenir chercher des survivants. Une comédie musicale de Broadway en 1960 basée sur sa vie a été produite, ainsi qu’une adaptation cinématographique de la comédie musicale en 1964, toutes deux intitulées The Unsubmersible Molly Brown. Sa maison à Denver a été préservée en tant que musée de la maison Molly Brown.
Meyer Guggenheim de la famille Guggenheim a commencé à Leadville dans l’exploitation minière et la fusion. La famille a ensuite possédé l’une des plus grandes fortunes du monde. Les membres de la famille sont devenus connus pour leur philanthropie dans divers domaines tels que l’art moderne et l’aviation, y compris plusieurs musées Guggenheim.
Oscar Wilde est apparu à l’Opéra de Tabor lors de sa tournée de conférences sur le Mouvement esthétique américain de 1882. Les critiques ont été mitigées et la presse a satirisé Wilde dans des dessins animés en tant que dandy anglais décoré de tournesols et de lys, emblèmes floraux du mouvement esthétique. Un journal du Kansas a décrit l’événement :
La visite d’Oscar Wilde à Leadville a suscité beaucoup d’intérêt et de curiosité. Le Tabor-opéra où il a donné des conférences était plein à craquer. La rumeur disait qu’un certain nombre de jeunes hommes tenteraient de le ridiculiser en venant à la conférence en costume exagéré avec d’énormes tournesols et des lys et d’introduire un certain nombre de personnages dans le costume des « méchants » occidentaux. Cependant, il est probable qu’un meilleur conseil ait prévalu et qu’aucune perturbation n’ait eu lieu.
Le maire David H. Dougan a invité Wilde à visiter la Mine incomparable et à nommer son nouveau filon « L’Oscar ». Wilde a raconté plus tard une visite dans un saloon local, « où j’ai vu la seule méthode rationnelle de critique d’art que j’ai jamais rencontrée. Sur le piano a été imprimé un avis – « S’il vous plait, ne tirez pas sur le pianiste. Il fait de son mieux.' »
Ère post-minière
La ville a fait d’importants efforts pour améliorer son économie en encourageant le tourisme et en soulignant son histoire et des possibilités de loisirs de plein air. Le Musée national des mines et le Temple de la renommée ont ouvert leurs portes en 1987 avec une charte fédérale. L’altitude et le relief accidenté de la ville contribuent à un certain nombre d’événements de course difficiles, tels que la série de courses Leadville Trail 100. Il est souvent utilisé comme base pour l’entraînement en altitude et accueille un certain nombre d’autres événements pour les coureurs et les cyclistes de montagne.