Le 21 mars 1980, le Président Jimmy Carter annonce que les États-Unis boycotteront les Jeux Olympiques prévus à Moscou cet été-là. L’annonce intervient après que l’Union soviétique n’a pas respecté la date limite du 20 février 1980 fixée par Carter pour retirer ses troupes d’Afghanistan.
L’armée soviétique a envahi l’Afghanistan en 1979 pour renforcer le régime communiste du pays contre les forces rebelles islamiques. Dans une déclaration faite après l’invasion, Carter a réprimandé l’Union soviétique, en particulier le Premier ministre Leonid Brejnev, et a décrié l’invasion comme un effort délibéré d’un puissant gouvernement athée pour soumettre un peuple islamique indépendant qu’il a appelé un tremplin pour contrôler les approvisionnements en pétrole. »Brejnev a rejeté les déclarations de Carter comme belliqueuses et méchantes. L’invasion menaçait de relancer la guerre froide qui, à la fin des années 1970, semblait subir un dégel temporaire. Carter a déclaré que son opinion sur les Russes avait radicalement changé depuis le début de son administration.
En plus du boycott, Carter accentua la pression sur les Soviétiques pour qu’ils abandonnent la guerre en Afghanistan en décrétant un embargo commercial sur deux produits américains dont le pays avait désespérément besoin : les céréales et les technologies de l’information. Il a également limité la pêche soviétique dans les eaux océaniques contrôlées par les Américains. Carter a appelé l’ONU à fournir du matériel militaire, de la nourriture et d’autres aides pour aider les voisins de l’Afghanistan (en particulier l’Iran et le Pakistan) à repousser de nouveaux empiétements soviétiques.
Le Canada, l’Allemagne de l’Ouest et le Japon se sont joints aux États-Unis pour boycotter les jeux; Carter n’a pas réussi à convaincre la Grande-Bretagne, la France, la Grèce et l’Australie d’observer également le boycott. Lorsqu’une coalition internationale a suggéré que les pays boycotteurs envoient des athlètes concourir sous une bannière olympique neutre, Carter a menacé de révoquer le passeport de tout athlète américain qui tenterait de le faire. Sa décision a affecté non seulement les athlètes, mais aussi les bénéfices des annonceurs et des puissances de la radiodiffusion comme NBC.
La réaction à la décision de Carter a été mitigée. De nombreux Américains ont pitié des athlètes qui avaient travaillé si dur pour atteindre leur objectif de participer aux Jeux olympiques et qui pourraient ne pas se qualifier pour participer aux prochains Jeux en 1984. En même temps, le boycott symbolisait l’engagement de nombreux Américains à combattre le régime soviétique oppressif et antidémocratique.
En représailles à l’action de Carter, l’Union soviétique boycotte les Jeux Olympiques de 1984 organisés à Los Angeles.